I Valencia förbinder breda torg smala gator, ultramoderna byggnader står bredvid medeltida monument och utsökt mat säljs på billig. Lägg till ett milt Medelhavsklimat och oändliga stränder, och du undrar varför Valencia fortfarande överskuggas av Barcelona. Visst, Barcelonas kulturella attraktioner och nattliv är legendariska, men det är också folkmassorna. För en mindre turistisk och mer autentisk upplevelse på din spanska resa, leta inte längre än Valencia. Här är vad du ska göra.
Valencia är tillräckligt stor för att gå vilse i men liten nog att känna sig som hemma
Med en befolkning på 800 000 är Valencia den tredje största staden i Spanien. Det är en av de mest trafikerade hamnarna i Medelhavet, men du skulle inte veta det när du går ner på dess gator. När du promenerar genom Ciutat Vella, Valencias historiska centrum, kommer du att känna att du har gått tillbaka i tiden. Google Maps matchar inte labyrinten av smala passager som korsar runt dess huvudtorgar.
En gång i taget snubblar du oavsiktligt in i ett medeltida palats eller kyrka och kommer säkert att känna samma adrenalinkick som gamla utforskare en gång kände. Det är lätt att våga sig utanför misshandlad väg, men det är också trevligt att det alltid finns en livlig torg precis runt hörnet. Valencias mysiga kvarter får dig att känna dig som en lokal, även om du bara besöker en helg.
Staden ser framöver
Även om det finns en medeltida stil i luften är rymdåldern inte en galax bort. Valencias stad för konst och vetenskap är det närmaste du kan komma 3000 år, och erbjuder en upplevelse som säkert kommer att ta fram både nörd och kulturhund i dig. Detta komplex av ultramoderna byggnader, designat av den hyllade arkitekten Santiago Calatrava, har ett toppmodernt planetarium, operahus och vetenskapsmuseum. Du kommer också att upptäcka det största akvariet i hela Europa, L'Oceanogràfic, som är hem för över 45 000 marina djur. Från sin excentriska arkitektur till sina förväxlande utställningar är City of Arts and Sciences både otrolig inspirerande och upplysande.
Fest som lokalbefolkningen under festivalen i Las Fallas
Varje mars välkomnar Valencia våren genom att förvandla gatorna till en utomhusfestival som heter Las Fallas. Ursprungligen en firande för beskyddaren Saint Joseph, Las Fallas har utvecklats till en 19-dagars fiesta som har blivit kännetecknet för Valencias kulturella identitet. Varje dag startar med ett åskande väckarklocka när mässingsband marsjerar ner på gatorna. Galenskap följer med bullriga smällare som sätter igång bilalarm när människor klädda i knäppa kostymer dansar på gatorna.
Och det här är bara morgonen. Rolan fortsätter in på eftermiddagen när levande musik, smällare och rytmiska processioner eskalerar till en feber tonhöjd och du kanske bara hittar dig hoppa in i kul. Under den sista natten av Las Fallas når festligheterna sitt höjdpunkt när pappersmässa skapelser, effigies och parade floats är i brand. Det här eldiga, episka slutet understryker dessa explosiva karaktärer. Las Fallas är så extraordinär att UNESCO anser att det är ett immateriellt kulturarv för mänskligheten. Du kommer inte hitta något mer engagerande denna sida av Edinburgh Festival.
Vandra mållöst genom en av Europas största stadsparker
Ingen stad är komplett utan sina grönområden. Spendera lite tid på att utforska Valencia och det kommer inte att ta lång tid tills du stöter på Jardí del Túria, en av Europas största stadsparker. Tidigare en flod beryktad för översvämningar, avleddes Túrien söder om Valencia och den kvarvarande flodbotten omvandlades till en park. Idag går denna greenway över fyra miles genom hjärtat av staden. Längs Tria hittar du i stort sett allt som gör en massiv offentlig park fantastisk: cykelvägar, trädgårdar, fontäner, fotbollsplaner, träningsutrustning, kaféer, museer och till och med en zoo.
Túrien har också Gulliver Park, en lekplats som liknar Lemuel Gulliver, den fiktiva karaktären från Jonathan Swifts Gulliver's Travels. Om du vill ha en pedal finns det gott om offentliga cyklar som hjälper dig att korsa Tria. Vägarna är breda och väl underhållna, vilket ger en smidig åktur. Om du planerar att stanna i Valencia under en längre tid är det tillrådligt att få ett årligt Valenbisi-cykelkort (kostar endast 29, 21 euro, cirka 33 dollar). Med sin platta terräng och cykelvänliga passager är Valencia utan cykel som Venedig utan en gondol. Denna enorma park hjälper till att göra Valencia till en av de mest livliga städerna i världen.
Köket är unikt valentianskt
Som paella födelseplats har Valencia en dynamisk matscen som är bland de bästa i Spanien. Valencias Mercat Central, eller Central Market, är den bästa platsen i stan för att njuta av lokal mat. Som en av de största marknaderna i Europa hittar du nästan allt här, från färsk frukt och grönsaker till fisk, kött och söta konfekt.
Den lokala specialiteten i Valencia är Paella Valenciana, en traditionell risrätt blandad med kanin, kyckling, bönor och paprika. Grönsaker och skaldjur paellas är lika populära. Men Valencia är inte bara en stad med risrätter. Med tanke på att regionen sträcker sig över Medelhavet är dagens fångst en annan viktig del av den valentianska dieten. För den räddlösa maten, prova allt-i-pebre, en lokal delikatess serverad med bitar av ål, potatis, mandel, vitlök och paprika. Även om ål inte lockar dig, måste du prova åtminstone en bit under din vistelse.
Apelsiner är ett annat häftklammer i valentiansk mat. Från stadens huvudtågstation till dess bortgjutna torg, är Valencia fodrad med apelsinträd, och fram till 1900-talet var citrusfrukter en av dess största export. Som ett resultat är en av stadens mest populära cocktails Agua de Valencia, en blandning av apelsinjuice, mousserande vin, vodka och gin. Agua de Valencia är den valda drinken under sociala sammankomster för de över 16 år (Spaniens lagliga dryckesålder, med begränsningar).
För en uppfriskande alkoholfri dryck tillber valencierna sin horchata de chufa, i huvudsak Valencias ersättning för glass. Denna maträtt är en tiger-mutter mjölkdryck serveras med söta bakverk kallas fartons. Att dricka horchata på en varm sommardag är en Valenciansk tid - och det är lämpligt eftersom det inte finns brist på varma dagar.
Slå på stranden för att sola dig - inte folkmassorna
Om du är redo för lite FoU efter att ha utforskat och njutit av de lokala delikatesserna, finns det inget bättre sätt att tillbringa din spanska siesta än på stranden. Valencia har tre stränder bara 15 minuter från stadens centrum, där gyllene sand sträcker sig förbi strandkaféerna, restauranger, strandklubbar och volleybollplaner som ligger i vattnet. Om du inte har något emot att gå sex mil utanför staden, är stränderna ännu mer avskilda och orörda. Du kommer att belönas med en idealisk plats att njuta av ett glas Agua de Valencia och titta på solnedgången. Det enda du tänker på kommer att vara det kommande beslutet att träffa strandklubbarna eller din hotellrumssäng. Det är underligt varför Valencia har hållit sig utanför rampljuset så länge.
