Nyheter
DET ÄR ETT LITT, FLATT VÄRLDT ISLAND där lokalbefolkningen älskar teknik. Det styrs också av auktoritära teknokrater som med lätthet kan driva skrämmande förslag.
Det finns få platser i världen som är bättre rustade att omfamna förarlösa bilar än Singapore - och i loppet för att rulla ut autonoma fordon kommersiellt kan den sydostasiatiska stadstaten till och med slå USA.
Få frågar fortfarande om självkörande fordon kommer att förändra våra liv under de kommande åren. Frågan idag är när.
Sju stora företag, inklusive Nissan och Cadillac, hävdar att de kommer att ha förarlösa bilar redo för marknaden fram till 2020. År 2030, enligt en National League of Cities-studie, kommer förarlösa bilar att vara "allestädes närvarande i vardagen."
Silicon Valley är världens främsta forskningsnav för autonoma bilar. Det är till stor del skyldigt Google, som har loggat mer än en miljon robotbilsmiljö på amerikanska vägar. Men det betyder inte att Kalifornien snart kommer att se pendlare i förarlösa bilar.
Istället verkar Singapore - en tropisk nation som är lite mindre än New York City - grundad för att utnyttja Amerikas tekniska vinster och pressa först. Regeringen följer till och med amerikanska forskare med forskningsfinansiering och löften om vänlig reglering.
”Vi satsar mycket på Singapore,” säger Doug Parker, chef för nuTonomy, en startup som utvecklar programvara för självkörande bilar.
Företaget är en spinoff från Massachusetts Institute of Technology. Det leds av Karl Iagnemma, en topp MIT-robotist som publicerar fiktion om romantiskt torterade forskare på sidan. Han och hans team valde att hitta kontor i Singapore, säger Parker, eftersom de är övertygade om att det kommer att vara "det första landet som kommer att anta autonoma bilar i skala."
De hoppas kunna erbjuda robotbilar till Singapores allmänhet de närmaste 12 till 24 månaderna. Och om de lyckas kan de effektivt bli planetens första kommersiellt tillgängliga leverantör av förarlösa fordon.
"Singapore är ett ekonomiskt kraftcenter men det är också en mindre nation, " säger Parker.”De kan röra sig snabbt. De kan inrätta saker som på federal nivå i USA skulle vara mycket svåra.”
Dessa saker inkluderar snabbt legalisering av förarlösa fordon och införlivande av dem i kollektivtrafiken. Inledningsvis, säger Parker, skulle ön se förarlösa bussar som tar pendlare för att tågstopp från yttersta grannskap där taxibilar sällan vågar. (Deras slutliga mål: att driva en taxitaxitjänst som, precis som Uber, kan kallas med smarttelefon.)
Jämför det med de ogynnsamma förhållandena i Kalifornien, sett som hjärtat i automatiserad bilforskning.
Staten har föreslagit lagar som insisterar på att alla kommersiellt utplacerade robotbilar innehåller ratt och bromspedaler i en nödsituation. Denna regel gör att Googles robotister kryper. De insisterar på att bilar sans rattarna är säkrare eftersom de eliminerar mänskliga misstag.
Google säger att det är "allvarligt besviken" med dessa planer och anklagar de Kaliforniens myndigheterna för att "skriva ett tak för potentialen för helt självkörande bilar."
Samtidigt kastar Singapores regering miljoner på automatiserade fordonstarter för att stötta dem.”Vi har ett starkt politiskt stöd … och till och med gynnsam geografi. Det finns inga jordbävningar här, säger Parker. Vägarna är plana liksom "otroligt väl underhållna och innebär färre utmaningar än, till exempel, en kuperad sluttning i San Francisco."
Hittills arbetar nuTonomy med en modifierad Mitsubishi i-MiEV. Det är en äggformad elbil och, ja, den har en ratt.
Singapore är knappast den enda nationen som tar sig an för den bilförare utan bil. Ett japanskt företag har börjat färja invånare i en liten stad fram och tillbaka till ett köpcentrum i automatiska taxibilar; Tyskland planerar att ändra sina lagar för att förbereda sig för den kommande revolutionen.
Men med tanke på Singapores lilla storlek och entusiastiska tjänstemän, kunde stadsstaten få hoppet över andra nationer och fungera som världens robotbilskanin.
Singapores styva regering - känd för att vara cagey även om banala frågor - har inte avslöjat hur mycket som har spenderats för att främja förarlös bilforskning. Med talar till lokala medier skulle Singapores transportzar bara säga att "ganska bra" har investerats. Parker säger att nationen har stött forskning som leds av nuTonomys grundare med "miljoner dollar", genom en forskningsving som samhanteras av MIT och regeringen.
Singapores tjänstemän är säkert säkra. De har brashly förutspått att de kommer att överstiga resten av världen att lägga dagliga pendlare i robotbilar.
