* Alla bilder av författaren
Traditioner står fortfarande starka på Myanmars landsbygden, som hittills har varit relativt orörd av omvärlden. Myanmar ses ofta som en av världens mest isolerade nationer. Även om den burmesiska regeringen har underlättat sin 15-åriga begränsning av turism, behåller landet sina gamla traditioner. Enligt en internationell religionsfrihetsrapport som publicerades 2011 är Myanmar ett av de mest religiösa länderna när det gäller andelen munkar jämfört med de intäkter som spenderats på religion, med nästan 90 procent av befolkningen som utövar buddhismen.
Mitt fotograferingsprojekt startade på grund av mitt intresse för att dokumentera landets identitet. Myanmar är en nation vars karaktär formas från utövandet av buddhistiska traditioner och kultur och som upprätthålls av dess folks tro. Projektet fokuserar på munkornas sociala liv, som respekterar buddhistiska normer och betraktar ett enkelt sätt som livet är det slutliga målet att leva.
Att gå in i Myanmars själ skulle inte vara fullständigt utan en förståelse för förekomsten av buddhistisk spiritualitet. I Myanmar finns det tusentals buddhistiska monument - tempel, kloster och stupas (en kupolformsstruktur som traditionellt har buddhistiska reliker). För det mesta används stupas som helgedomar. Det har blivit en vana för Myanmarese att besöka templet dagligen och de tror att erbjudandet kommer att tjäna meriter och karmisk belöning i buddhistisk tro.
Min resa började från Mandalay med ett besök i Mahagandayon-klostret, det största undervisningskloster i Mandalay och ett hem för mer än 1 000 munkar som kommer att bemästra det klosterliga livsstilen från hela världen. Jag har aldrig sett så många munkar samlade på ett ställe. De marscherade klockan 23 för sin sista måltid på dagen … lunch. Varje munk innehöll en ölfylld behållare som samlades in varje morgon från samhället. Att ge munkarna allmän är en ritual för att uttrycka praxis att odla generositet i buddhistisk tradition.
I Myanmar ses munkar som landets viktigaste religiösa och civila institution.”Det är inte lätt att bli munk” sa Ko Ye, min guide. De är skyldiga att be varje dag, hela dagen, för att hedra Buddhas läror. Varje burmesisk man förväntas slutföra en tillfällig klosterbostad två gånger i sitt liv. Han har då valet att återvända till ett normalt liv eller stanna i klostret. "Men", sa Ko Ye, "om du har en familjemedlem som blir munk är det en ojämförbar ära."
För fattiga familjer är att gå med i ett kloster ett sätt för deras barn att undkomma fattigdom, bli utbildade och få tillgång till en hederlig position i samhället. Samma rapport från 2011 uppgav att det finns mer än 400 000 munkar i Myanmar. Inte undra på att deras röda kläder, skumlösa fötter och rakade huvuden är omedelbart igenkännliga i alla hörn av landet.
Från Mahagandayon körde jag norrut mot Mingun Pathodawgyi Pagoda, en av de största oavslutade pagoderna som någonsin har byggts. En enorm rektangulär form 50 meter lång med stora sprickor som delar upp den stora konstruktionen i två dominerar landskapet i Sagaing Region. Lokal folklore beskriver att kung Bodawpaya, mannen som började byggandet av denna massiva pagod, trodde att han skulle dö om konstruktionen av pagoden någonsin slutfördes. Så det var oavslutat. Den står fortfarande idag, 50 meter hög, med stora sprickor som löper längs sidorna.
Efter att ha lämnat Mandalay fortsatte jag min resa till Bagan, en gammal stad där mer än 2 200 buddhistiska monument finns. Vissa av dem är fortfarande fullt funktionella som tempel och resten är rester av ren antikvitet. Templen Ananda, Thatbyinyu, Dhammayangyi och Swezigon är bara ett litet antal av dessa konstnärliga mästerverk och emblem från burmesisk kultur. Hela Bagan arkeologiska området och monument är helt enkelt hisnande och majestätiska.
Yangon var mitt sista stopp. Den tidigare huvudstaden Myanmar är en hemstad till den berömda Shwedagon Pagoda, som har blivit landets stoltaste symbol. Shwedagon Pagoda är en gyllene förgylld stupa som når 110 meter hög och är en pilgrimsplats för buddhistiska hängivna och är känd som den heligaste pagoden i Myanmar. Det antas att denna pagod innehåller några av de buddhistiska heligaste relikerna, såsom Gautama (Buddhas hårsträngar).
Även om turistnäringen snabbt har ökat, upprätthålls fortfarande traditionerna med buddhismen i vardagen i Myanmar. Ett enkelt sätt att leva i linje med buddhistiska värden förblir det ultimata målet och religiösa monument märkta som ett attribut för länets stoltaste symbol. Myanmar är en plats där myt, historia och religion kombineras i synkroniserad harmoni, vilket skapar en kultur som skiljer sig från resten av världen.
