Vilda djur och växter
Dellene ropade plötsligt, "Oh My God!" Och försökte klättra på ryggen. Jag tittade till vänster och såg en enorm gorilla spricka ut ur det tjocka lövverket och laddade mot oss som en pågående järnvägslåda.
*** Det finns fyra arter av gorillaer i Afrika som kännetecknas av livsmiljö och små skillnader i fysiologi. Berggorillaerna är de sällsynta av dem alla. Enligt Karisoke Research Center i Rwanda finns det färre än 880 av dem kvar i naturen. De anses vara kritiskt hotade och bor i bergen i Rwanda, Republiken Kongo och Uganda. Gorillaerna skyddas av den rwandiska regeringen, och besök för att se dem kontrolleras noggrant. Martin, vår safarileder, hade organiserat vår resa och bokat mer än ett år i förväg för vår grupp att se dessa vackra varelser. *** Gorillafamiljen vi skulle besöka hade vant sig vid människors närvaro av primatologen och forskaren Dian Fossey, som mördades 1985, tre år före vårt besök. Fossey bodde ensam i bergen nära hennes gorillor och patrullerade parken och försökte förhindra att tjuvskyttare fångade unga gorillor och dödade vuxna gorillor när de försökte skydda sina unga. Även om Fosseys mord officiellt är olöst dödades hon troligen av tjuvskyttare.
Som lycka skulle ha det, dagen innan vi skulle se gorillaerna, träffade jag Rosamond Carr (Dian Fosseys bästa vän i Afrika och nu avliden) i vårt hotell presentbutik i Gisenyi. Hon svarade nådigt på några av mina frågor om gorillaerna som Fossey arbetade med. Hon förklarade att de flesta av dem var i god form, men att några få nyligen hade tagits av krypskytare. Tjuvskyttar dödar ibland gorillaer för buskekött eller helt enkelt för troféer som huvuden och händer som kan göras till askfat och andra hemska prydnadssaker.
*** När du avser att observera gorillaer i deras naturliga livsmiljö måste du förbereda dig noggrant. Vid Virunga National Park-högkvarteret, nära vulkanernas bas, fick vi instruktioner om korrekt beteende att uppvisa i närvaro av gorillaer:
- Stirra inte på dem; det kan tas som en utmaning och du vill inte utmana en gorilla som väger 400 pund, har ett armspänning på åtta fot och har styrkan på tio män.
- Om en gorilla närmar sig dig, håll dig nära marken och gör dig själv liten.
- Rör inte vid gorillorna. Människor har immunitet mot sjukdomar som kan vara dödliga för dessa avlägsna djur.
Efter vår gorillautbildning delade vår grupp upp i två grupper och vi började vår resa in i bergen. Var och en av våra grupper var med två rwandiska män, den ena tjänade som en spårare som var skicklig på att lokalisera gorillorna, och den andra beväpnad med ett gevär för att skydda gruppen mot Cape buffalo och andra farliga varelser som kan uppstå på vandringen.
När vi lämnade besökscentret vandrade vi förbi jordbruksmark när vi klättrade upp i den vulkaniska sluttningen mot gränsen till Virunga National Park. En låg stenmur markerade början av parken. När vi gick över det lämnade vi odlade åkrar och gick in i djungeln. Vi pausade för att stoppa våra byxben i våra strumpor och handskar. Vår guide varnade oss för att vi skulle vandra genom tjocka fläckar av nässlor, lindar av vinstockar och huvudhögt gräs. Vi skulle troligtvis också stöta på kolonier av stickande myror.
Inte långt uppför sluttningen gick vi in i en skog av jättebambu som skuggade oss från den hårda ekvatorialsolen. Bambuplantorna hade stjälkar så stora som våra ben. Skuggan avskräckte tillväxten av annan vegetation och skapade ett skogsgolv som var relativt öppet och lätt att vandra.
Våra guider ledde besökare nästan varje dag, så de visste att det allmänna området där gorillafamiljen vi sökte troligtvis kunde hittas. Det var emellertid först nödvändigt att plocka upp spåret som lämnades av gorillorna när de fodrade. Den dagen gjorde gorillorna svårt för oss. Vi spårade dem upp och ner i den vulkaniska sluttningen genom en praktiskt taget ogenomtränglig vildmark av buskar, träd och vinstockar. Ibland kunde vi se mer än några meter framåt och förlorade synen på andra medlemmar i vår grupp. Under foten var ett djupt lager av vinstockar som var tillräckligt stora för att vi skulle kunna gå på, men ibland föll våra fötter genom vinstockarna upp till knäna. Att trampa igenom den frodiga vegetationen, borsta myrorna från våra kläder och utpressa våra ben från vinstockarna var en kamp som utmattade oss, särskilt i den tunna luften på tio eller elva tusen fot.
Vi hade informerats vid parkens huvudkontor att lokalisationen av gorillaerna inte alltid var lätt, och om de inte var belägna inom en tre timmars vandring skulle vi återvända till baslägret. Vi tog oss upp och ner i backen i två timmar innan vi kom ut i en relativt platt sadel mellan två vulkankoner. Vandring var mycket lättare där eftersom marknivån var gles.
Vår vandring hade tagit oss nära korsningen där Rwanda, Demokratiska republiken Kongo och Uganda möts. Eftersom regnskogen inte innehåller några gränsmärken, informerade guiderna oss att vi kanske har korsat från Rwanda till DRK eller eventuellt Uganda.
Den hårda resan tappade vår energi. Ändå kunde vi inte sluta vila i mer än några sekunder - vår tre timmarsgräns var nästan uppe. Jag blev avskräckt och började rationalisera att behöva återvända till baslägret och inte lyckats hitta gorillaerna.
Gorillabanorna ledde in i en annan tät vegetation. Plötsligt sade våra guider för oss att stanna, lägga sig ner och vara tyst. Vi kunde inte se något, men en av våra guider pantomimerade ordet "gorillaer". Guiderna gjorde grymtande ljud för att låta gorillaerna veta om vår närvaro. Vi närmade oss gorillafamiljen långsamt och hade ännu inte sett dem genom vegetationen. Jag råkade vara närmast våra guider, och en av dem pekade uppför sluttningen. Jag kom upp bredvid honom och såg en mörk form framåt, knappt synlig genom lövverket. Det var en ung kvinna. När vår grupp försiktigt tog sin väg mot henne kunde vi höra ljudet av gorillaer som livnärde sig av växter runt omkring oss - vi var mitt i gorillafamiljen.
Foto: Cristoffer Crusell
Strax framför mig såg jag en baby-gorilla klättra i en bambusstjälk. Han såg mig över en sekund eller två innan en stor hand räckte upp och drog honom tillbaka ur synen.
Foto: basketballnaturescience
Vår grupp bosatte sig i en liten lysande i sikte av flera gorillaer som tugger på vegetation ungefär tio eller femton meter bort. Deras kolsvart päls glimmade i solljusskaft. De tycktes vara lite uppmärksamma när de åt och rörde sig. Jag kom ihåg att inte stirra på dem och kröp låg, med Dellene bakom mig.
Just i det ögonblicket, bara ett par minuter efter att vi först hittade gorillaerna, ropade Dellene och sköt mot mig. Den stora silverbackhannen som ledde gorillafamiljen brast från djungeln och laddade igenom vår grupp. Dellene och jag gjorde oss små när djuret svepte förbi och försvann i lövverket på andra sidan rensningen. Mitt hjärta dunade. Jag märkte att vår guide framåt skrattade. Han förklarade att gorillaen var Ndume, silverbackhannen som styrde familjen. Han "visade oss flaggan" för att låta oss veta att han var chefen. Vi var inte benägna att bestrida det.
Efter några minuter flyttade Ndume sin familj till en annan foderplats cirka 50 meter bort. Vi följde. Ndume återvände så småningom till vår grupp och bosatte sig i gräset av en av våra guider. Silverbacken hade fångat sin högra hand i en poacher snare. Hans allvarliga skada hade tvingat parkveterinären att amputera handen. Ndume lutade sig nära guiden och stirrade in i ansiktet. Ett tecken på erkännande och förtroende.
Foto: Henrik Summerfield
Det var en känsla av lugn när vi tittade på gorillafamiljen runt omkring oss. Det var troligen tio eller tolv av dem. De livnärde sig på vegetation och tittade ibland i vår riktning. Att vara så nära dessa majestätiska djur var fascinerande.
Foto: Ludovic Hirlimann
När jag hängde ner och fotograferade ett par gorillor som vandrade längs spåret framför mig, kände jag en hand på axeln. Guiden bakom mig indikerade tyst att jag skulle gå till sidan av leden. Jag såg mig omkring och såg en stor manlig gorilla bakom mig. Han var stillastående mitt i spåret och stirrade på mig, hans djupa ögon var knappast synliga i skuggan av pannorna. Jag gjorde mig liten och lutade in i buskarna bredvid spåret för att ge honom utrymme att passera. Han samlade sig bredvid mig - och slutade. Under minst en hel minut stannade han bredvid mig, perfekt still, hans kropp ungefär sex centimeter från mig. För ett ögonblick frestades jag att röra vid honom, men tänkte snabbt bättre på det när jag kom ihåg våra instruktioner för att undvika kontakt. Jag försökte få ett foto, men hans bulk var för nära för att passa in i min kameras sökare.
Det var klart för mig att han hävdade spåret och påminde mig om vem som var ansvarig. Jag kom ihåg att en av personalen i parkens högkvarter hade berättat för oss att unga manliga gorillor tävlade med varandra för att visa sin dominans och passform för att så småningom förskjuta silverbacken som ledare. Han hade förklarat, "Så det är de som sannolikt orsakar problem." När vi hade låtit den tanken sjunka in, hade han lagt till, "Men det är osannolikt att hända" och skrattade. När jag kröp mig bredvid gorillaen hoppades jag att han hade talat sant. Efter en tid saunerade djuret upp på leden och följde resten av familjen.
Foto: Mike Arney
För att undvika att störa familjens födsel och andra aktiviteter, samt att undvika att bli för vana till att ha människor runt, stannade vi bara hos dem i en timme. När vår tid var slut ledde guiderna oss ner den långa sluttningen tillbaka mot parkens huvudkontor.
Turen ner var lång, och vi var trötta men jag kan inte minnas att jag någonsin var så upphetsad.
