Nyheter
I Dabous, Niger, möter MatadorU-studenten Irene Waggener en region som kämpar för att vända stigmatiseringen av våld.
SQUINTING IN THE LIGHT SUNLIGHT, omgiven av uniformerade män med tungt artilleri, jag skrapar mitt meddelande i besökarloggen, med mitt inträde den 7 juli 2012. Enligt anteckningen ovanför min, kom den senaste besökaren för att se de forntida giraffgraverierna på Dabous, Niger för nästan fem år sedan, den 13 april 2007 - bara några månader före landets andra Tuareg-uppror.
”Tidigare hade vi många besökare - fem till tio bilar per dag. Men under lång tid har ingen kommit för att se girafferna, klagar en platsvaktare när vi stirrar ut över det torra landskapet. Till synes svidda sandstensutbrott - där forntida människor tolkade sin värld genom mejsel och färg - sticker ut mot horisonten.
Trots att upproret slutade för tre år sedan kommer människor fortfarande inte. Terrorattacker från Al Qaida i Islamiska Maghreb (AQIM) och regeringar som märkte norra Niger en”no-go” -zon har stigmatiserat denna region och skrämnat bort både hjälparbetare och semesterfirare.
I ett försök att hjälpa till att vända denna negativa bild reste Bisa Williams, USA: s ambassadör i Niger, till Agadez för att starta programmet Peace via Development II (PDev II). Under denna resa gjorde hon också ett stopp vid Dabous för att lyfta fram Nigers turismpotential. Hennes närvaro i en region som få tjänstemän besöker visar förtroende för Niger: s regering och Agadez-folket för att återställa den säkerhet som är nödvändig för att turismen ska kunna frodas. Jag hade turen att kunna följa ambassadören till den arkeologiska platsen.
På sidan
Dabous ligger 136 km norr om Agadez på vägen till Arlit. Efter att ha kört i en och en halv timme går våra amerikanska ambassadfordon bort från den prickiga prickade vägen till en försummad piste. Vi studsar i 20 minuter förbi flockar av beniga kameler och letar efter den minsta biten grönt innan vi kommer fram till ett bleknande informationsskylt som har blivit överlämnat.
Klockan 9:30 på morgonen tar våra omgivningar redan på den tvättade kvaliteten på ett överexponerat fotografi, och jag kan känna solens hårda strålar när de bränner igenom mina kläder. Vi tar oss snabbt igenom sprött skrubba, glada över att se dessa giraffer skapade av okända konstnärer för ungefär 8 000 år sedan.
De släta klippformationerna, skulpterade av en gammal sjö, och fragment av förstenat trä utspridda över platsen tyder på en mycket våtare och grönare geologisk historia. När vi går i skuggan av massiva stenblock, visas de snidade konturerna av hundratals djur och mänskliga figurer längs de böjda kanterna på klipporna.
"Här har vi antiloper … strutsar … långthornskreaturer … och kameler, " pekar vår Tuareg-guide till djuren fast i tiden när vi tyst flyttar förbi dem. Mångfalden av avbildade djurliv tyder på att detta område en gång var tätbefolkat med en mängd djur som nu bara kan hittas hundratals kilometer söderut. Våra ögon faller till toppen av en stor stenblock och faller till slut på Dabous 'mest berömda bilder, två livstora giraffer, ungefär 18 fot höga.
De hovdjur, snidade sida vid sida i en sned stenplatta, är imponerande inte bara för sin skala utan också för sitt hantverk. De djupa spåren som beskriver kropparna och mosaiken i fläckar som täcker varje djur är snidade med precision och uppmärksamhet på vätska rörelsen hos de långhalsade djuren. När man lyfter benet för att ta ett steg sträcker sig den graciösa halsen framåt. Det är nästan som om du kan se giraffer som svänger sig över stenen.
Solen klättrar högre och skuggorna som skapas av ristningens djupa spår förkortas, vilket får girafferna att bleka. Jag lämnar den försummade platsen, sårbar för mänskliga och naturliga hot i denna enorma vidsträckt sandskrubba jord, och tänker på dess osäkra situation. Görs något för att skydda konstverket? Vad är vägen framåt för Dabous och turism i allmänhet?
Ett tufft klimat för bevarande
Tillbaka i huvudstaden, Niamey, sitter jag på det blygsamma kontoret för Karine Dyskiewicz. När den svala luften från en närmande storm pressar genom hennes öppna fönster, talar det europeiska utlänningen med mig om bergskonstbevarande och Anigourane, en ideell organisation som grundades av hennes make, Sidi Mohamed Ilies, en tuareg från Dabous-regionen.
I över ett decennium har Anigourane säkerställt de forntida giraffernas säkerhet genom att anställa Tuareg-vakter som bor på platsen med sina besättningar och familjer. Organisationen har också arbetat med Trust for African Rock Art (TARA) för att bevara och främja girafferna genom workshops och konferenser vid universitet runt om i världen.
Ett hinder som står inför dem är det faktum att Dabous, liksom många platser i Niger, fortfarande inte finansieras eller skyddas genom lagar om nationalarvet, vilket betyder att det inte får stöd från regeringen. I samband med TARA har Anigourane ändå stora planer på att bygga ett museum på plats med lokala material, en catwalk för att begränsa effekterna av besökare och ett Tuareg-läger där turister kan tillbringa natten under stjärnorna. Enligt Dyskiewicz, som också är programkoordinator, är samhällsutbildning och jobbmöjligheter stora fördelar i samband med projektet. Men dessa planer finns kvar och har varit sedan 2000 på grund av regional instabilitet som har förstört organisationens finansiella bas - givare och turister.
En osäker framtid för Dabous
Med arkeologiska platser som Dabous, naturområden som Aïrbergen, Saharaöknen och Park W, och många kulturella festivaler som hålls av dess många etniska grupper, har Niger mycket att dela med världen. Men nuvarande rubriker från regionen gör det svårt för detta relativt lugna tillstånd i ett osäkerhetshav att locka den civila uppmärksamhet som den behöver för att skapa arbetstillfällen, och på så sätt hjälpa till att bekämpa extremtiden vid dess gränser.
När jag tänker tillbaka på de steniga områdena från Dabous prickade med beväpnade soldater och vapenbilar placerade runt området för att skydda vår grupp, kan jag inte låta bli att undra vad framtiden innebär för denna extraordinära plats. När kommer människor återigen att besöka girafferna fritt? Vem kommer att skriva sitt namn i besökarloggen efter mitt?
Planerar du en resa till Niger? Se till att du registrerar dig hos din ambassad i Niamey för de senaste reseuppdateringarna. USA-medborgare, börja här.
