Resplanering
På typiskt årtusendmode skulle varje student vid min prisutdelning 2002 vid årets slut få ett individualiserat hedersbevis. Andra klass hade lämnat mig en missnöjd åttaåring med en naturvetenskapsklass som består av lektioner om jordbävningar, vädermönster och djurens livsmiljöer. Var var de galna forskarna kemiska reaktioner, explosionerna, rymdresan ?! Frizzles fantastiska fältresor med Magic Schoolbus och Incredible Edibles-paketet som levererades av jultomten hade skev och skruvade mina förväntningar. Vid ett tillfälle bröt jag min frustrerade tystnad och ifrågasatte anspråksfulla fru Whittenberg: "när ska vi lära oss VERKLIG vetenskap ?!"
Hon misslyckades med att undertrycka ett skratt. Jag antar att min fråga var "gripande" och "meningsfull" eftersom hon citerade mig framför hela skolan. De skrattade också. Och naturligtvis fick jag Science Award.
Inte mycket har förändrats på 13 år. I stället för”verklig vetenskap” befinner sig 21-åriga Joe sig på jakt efter”äkta upplevelser.” Äkthet! Holden Caufield, ät ditt hjärta.
Vad är en äkta upplevelse? Vandrar det runt de tvinnade gatorna i Paris på jakt efter Louvren och ett perfekt foto?
15-åriga Joe gjorde det.
Är det hängglidande i Schweiz till en iPod-högtalare som spränger Metallica, en australisk guide och ett löjligt par glasögon som han fick dig att bära "för skydd?"
18-åriga Joe gjorde det.
Är det att ta prov på stekt bläckfisk och grymma 40-talet av Thailands beryktade Chang-öl med en grupp kanadensare från ditt vandrarhem, efter en dag med matning och simning med tämda elefanter och några förbipasserande samtal med dina thailändska reseguider (ingenting annat än kärlek till dig, Nana !) som kände igen dig från den överfulla Reggae-baren kvällen innan?
21-åriga Joe gjorde det för några veckor sedan.
Det låter allt ganska romantiskt. Men en gång utomlands på ett tag börjar dessa "unika" upplevelser att känna sig vanliga. Jag chockade mig med likgiltighet efter att ha önskat familj och vänner farväl och gick ombord på planet till Bangkok i januari. Min första gång på en ny kontinent, en värld hemifrån där engelsktalande “farang” (bokstavligen: vita människor) är en minoritet, efter 22 timmars resa kl. 1 när tunnelbanan till min 1 natt vandrarbokning redan hade stängts. Upphetsad? Ingen fråga! Men den drastiska kulturschocken som internet varnade för var förvånansvärt frånvarande vid ankomst.
Rinnande vatten, GASP!
Att leva på vägen visar sig idylliska dagdrömmar hemifrån som verklighet. Du befinner dig ombord på kanalturer i Venedig, njuta av bergsduksfondue i de schweiziska Alperna, kippa vid en vidsträckt utsikt över solnedgången ovanpå London Eye och grubbla på den ångande gatan Pad Thai i sent på natten Bangkok med andra backpackers. Innan du vet om det räcker inte de romantiska, spännande förväntningarna. De blir … tråkiga. Om du avmarkerar förslag på guidebok kan du bara hålla så länge kvar.
Är jag pretentiös? Arrogant? Hycklande? För svårt att behaga? Kasta alla stenar. Du har förmodligen rätt.
Men jag är i bra sällskap! De flesta av mina ryggsäckskosorter kommer att säga att de vill hitta detsamma: något annorlunda.
Läs det igen : SAMT: NÅGONSKILT.
Nej, inte samma samma, men annorlunda.
Vi vill alla ha något som är detsamma: något som är annorlunda.
I avskräckning av rutinmässiga turistaktiviteter försöker ryggsäckar skilja sig från den stora semestern. Men låt oss inse det, jag är inte mer unik än någon annan yuppie-backpacker som lämnar allt för att "hitta mig själv!"
Nyhetsblixten: Jag är här.
Jag vill inte hitta mig själv. Jag vill hitta något riktigt, lära sig något om världen och mänskligheten som vi inte visste förut. Turnépaketäventyr mättar inte denna önskan. Lämna det till den fria marknaden för en lösning: Välkommen till 2000-talet, en värld där withlocals.com finns, och vi kan betala "lokalbefolkningen" för att visa oss runt på marknaderna, köpcentra och tempel. En förbättring? Säker. Eller kanske reseguiderna blir smarta och byter affärsmodeller, som hyttförare som avgick för att ta Uber-tåget. Jag vill veta hur livet för den genomsnittliga personen i Thailand. Visst inte det berusade glädjen av Khao San Road eller den obscena rikedomen i Siam-galleriorna (men om du känner till en bigshot som slumpmässigt promenerar till Siam Paragon för att köpa en Porsche och en Rolex medan han grubblar på en Big Mac från matdomstolen, jag ber er att presentera mig.) Jag är mindre intresserad av en guidad tur av en lokal, än att veta vad som händer efter det att den nämnda reseguiden är ute. Var går hon för att äta? Vad gör hon för skojs skull? Var sover hon på natten?
Kanske är mina standarder för äkthet lite för höga. Men jag är fast. Och ibland är jag tur.
Genom en vän till en vän till en vän (många tack till dig Dave, Craig och Kevin!) Och bekvämligheten med Facebook var jag turen att möta Surin Binnan, en thailändsk naturvårdare.
Han är lika dålig som han ser ut.
Vi utbytte bara några meddelanden före min avgång. Surin välkomnade generöst mig att gå med honom på Foundation of Western Forest Complex Conservation (FWFCC) i den lilla byn Thong Pha Phum. Ingen av mina ryggsäckvänner hade någonsin hört talas om Thong Pha Phum. När jag frågade om att köpa en bussbiljett från Chiang Mai, var den oändligt kunniga thailändska vandrarhemsejaren tvungen att Google byn. Med Dave varning om att detta skulle bli en upplevelse "inte för att svaga hjärtat", hade jag ingen aning om vad jag skulle få mig till.
Utan fråga var mitt svar på Surin ett helvete ja.
Jag skriver nu från FWFCC: s högkvarter på en svullande fuktig eftermiddag. Surin byggde det ödmjuka friluftskontoret in i sluttningen själv, med utsikt över en liten flod, bergskedjan som skiljer Thailand från Myanmar och oändliga grönska. Jag är den enda engelsktalande”falang” som jag har stött på på en vecka (jag kan inte ens säga att jag är den enda falangen jag har sett, eftersom speglar är få och långt däremellan.) De flesta thailändska i byn gör det inte tala ett engelska ord utöver ett entusiastiskt "hej!" åtföljt av ett strålande leende. Utan engelska översatta skyltar är jag helt analfabet. Den närmaste 7/11 är nästan en timme bort, men djungeln är bara en 15 minuters motorcykeltur.
Detta har blivit mitt hem.
Här är jag frivillig med Surin och min rädsla partner Hjort, som har blivit skarp i att kommunicera med mig över en enorm spridning. Av stiftelsens hundratals pågående projekt som syftar till att främja och bevara det spretande och nästan orörda Western Forest Complex tillbringar vi större delen av vår tid på Huey Khayeng Wild Elephant Census Project. Några backstory: ett tillströmning av nästan 200 vilda elefanter migrerade till Thong Pha Phum i december 2015, och plantageägarna och jordbrukarna är inte så angelägna om att deras grödor på mystiskt sätt försvinner på natten. 200 elefanter är en dyr massa friladande munar att mata. Projektet inleddes precis i början av februari 2016 och försöker hantera de mänskliga elefantkonflikterna (en thailändsk fråga som är tillräckligt stor för att motivera en egen akronym, HEC) som uppstår mellan elefanter och jordbrukare i Thong Pha Phum.
Medan han arbetar metodiskt är Surin raketbränsle för varje projekt han involverar sig i. Snarare oroligt säger Surin att Elephant Census Project kommer att ta år att slutföra. Det första steget? Vi skapar en katalog över varje enskild vild elefant i regionen och utvecklar ett system för att visuellt skilja elefanterna från varandra. Denna uppgift har aldrig tidigare genomförts i Thailand.”Det är nästan omöjligt,” säger Surin glatt. Han är betonad och med rätta. Vi pratar om mannen som ensam byggde det första radiokommunikationssystemet i Thung Yai, Thailands världsarvskog. Idag är hans infrastruktur ovärderlig för den dagliga verksamheten i djungeln. Han har byggt många rangerstationer i djungeln, hela stiftelsens högkvarter mest imponerande.
Jag är förvånad över att en sådan man skulle välkomna en erfaren självisk resenär som jag att bo med honom i sitt vackra hem i skogen, äta sin mat och gå med honom i djunglarna för att hitta och fotografera vilda elefanter för folkräkningsprojektet.
Nästan varje kväll efter en utsökt middag kärleksfullt tillagad av min syster Pie Jeab (den finaste kocken jag har stött på i Thailand) delar Surin en flaska lokal vit whisky bland ett bord med skogsmakare. Oavsett språkbarriären följer smittsam skratt skämt som går oöversatta. Surins lurar av visdom från över 20 års naturskydd uppmuntrar uppmärksamhet, tålamod och flexibilitet.
Som Surin säger till mig är det bättre att hålla en sund frigörelse av "saker" i ditt liv, inklusive upplevelser. Ibland kommer du "ha", ibland "har du inte". Katastrofala nedgångar kommer att följa bergstopparna och du kan hitta dig var som helst däremellan. Det som är oönskat kommer så småningom att sjunka, men på samma sätt kommer det goda inte alltid att förbli. Omfamna förändring, eftersom förändring är den enda konstanten.”Det är så!” Ler han. Jag har mycket att lära mig.
En sak jag har lärt mig: Hur man kokar vatten!
Mina avsikter att resa var själviska. Vad kan jag komma ut från Thailand? Hur mycket kan jag komma ut från Thailand? Men med Surin har mina avsikter förändrats. Vad har jag som jag kan ge tillbaka till Thailand?
Så småningom, efter många års sökande, hittade jag "verklig vetenskap" (tack Honors Chemistry, men nej tack.) Men som magi, i en ny önskan att ge tillbaka till ett land som på så kort tid har gett mig så mycket, min autentisk upplevelse har verkat.
Och så tycker jag att jag gör vad jag kan för att spåra dessa majestätiska vilda elefanter, för att säkerställa deras bevarande i hela regionen. Jag stannar kvar ett tag.
