Nyheter
”De baltiska staterna och Polen är dömda. De kommer att utplånas. Ingenting kommer att stanna kvar.”
- Vladimir Zhirinovsky, vice talman för Rysslands parlament, i ett anförande den 11 augusti 2014.
På väg från Riga flygplats till stadens starkt turistade gamla stan passerade jag en bil med två bildekaler, en med Rysslands röda, vita och blå flagga och en annan som sa "Fuck Fuel Economy."
Några timmar senare, medan han gick med fem andra amerikaner på en vandringstur i stadens slående jugend-distrikt, leddes vår grupps uppmärksamhet tillfälligt från vår lettiska guide när en Bentley kom till ett plötsligt brusande stopp längs trottoarkanten. En klyvig, tungvuxen man i en marinblå blazer och svarta brister utan strumpor gick ut och började prata med sin mobiltelefon.
"Han vill visa upp hur rik han är", sa vår guide på högt och tydligt engelska.”Men riktiga rika människor kör inte bilar som denna.” Den tunga mannen tittade i vår riktning. "Ja, han förstår mig, " sa guiden. "Han vet vad jag säger."
Jag upplevde flera liknande påminnelser om den ständiga spänningen i livet i ett litet, sårbart land beläget bredvid ett stort, våldsamt imperium under hela min veckolånga vistelse i Lettland, som förutom att Ryssland gränsar är en smackad smack mellan de två andra Baltiska republikerna, Estland och Litauen, vid Östersjön.
Merparten av min tid tillbringades i landets huvudstad Riga, vars färgglada blandning av barock och jugendarkitektur har fått det smeknamnet "Paris of the East." Turister kan glatt när de är ute och vandrar i stadens smala kullerstensgator och beundrar de vackra byggnaderna och shopping för bärnsten. Jag var emellertid intresserad av att utforska landets mörka historia, med början vid det tidigare KGB-högkvarteret, strax norr om stadens frihetsmonument, som firar det lettiska självständighetskriget (1918-1920). Huvudkontoret är för närvarande värd för en tillfällig utställning som är stängd i decennier, och kommer att stängas i höst.
I flera år har utländska makter (ryssar, tyskar, sedan ryssar) deporterat och / eller dödat betydande delar av lokalbefolkningen. Nu lämnar många unga latvier landet, vars bristfälliga ekonomi inte kan konkurrera med andra EU-länder om jobbmöjligheter.
Medan jag turnerade i de smala, tappade, klaustrofoba källarfängelsecellerna, lärde jag mig att en av anledningarna till att latvierna kan känna osäkra när det gäller deras lands fortsatta existens är att de bara har existerat som en självständig nation i en summa av mindre än ett halvt sekel. Efter århundraden av att ockuperas av svenskar, tyskar, ryssar, polakker och litauier blev Lettland en suverän nation efter första världskriget. Deras självständighet varade i 20 år, varefter de svalde upp av Sovjetunionen, tack vare Molotov- Ribbentrop-pakten mellan Stalin och Hitler. Det var under denna tid som Latvierna först upplevde rysk gästfrihet, som inkluderade olika hemska former av tortyr och avrättningar, ofta för brottet av att vara en lettisk patriot. På Kafkaesque-sätt arresterades också många lettier för att ha brutit mot sovjetisk lag innan sovjeterna till och med kommit till makten i Lettland. Det är inte konstigt att när nazisterna kom att ringa ett år senare, många latvier felaktigt välkomnade dem som befriare.
En medlem av vår turnégrupp (den här var alla europeiska förutom mig) frågade den unga kvinnan som ledde oss genom fängelsecellerna om latvierna var oroliga för den nuvarande situationen med Ryssland och Ukraina. "Mycket", var hennes omedelbara svar, och sedan citerade hon Zhirinovskys hot att torka Baltikum från kartan, ett hot jag hörde citerade flera gånger under min resa till Lettland.
Hot från en känd blowhard som Zhirinovsky kan verka ledig prat, men när du delar en gräns med Vladimir Putin, är du snabb att vara på din vakt. Det faktum att Lativa, som hennes två baltiska grannar, är en fullständig medlem av EU och Nato är inte av mycket lugnande. Som jag fick veta i stadens ockupationsmuseum, beläget på dess huvudtorg, har Lettland sökt skydd från väst och varit besviken innan, till exempel efter andra världskriget, när Amerika och Storbritannien såg åt andra hållet då Sovjetunionen gabbade upp Baltikum ännu en gång.
"Västern, de tror Putins lögner, " berättade en litauisk professor mig i frustration över middagen en natt. "Men vi har erfarenhet av ryssarnas ockupation från första hand."
Ett annat tryck på Lettland är att demografin inte är på deras sida. I flera år har utländska makter (ryssar, tyskar, sedan ryssar) deporterat och / eller dödat betydande delar av lokalbefolkningen. Nu lämnar många unga latvier landet, vars bristfälliga ekonomi inte kan konkurrera med andra EU-länder om jobbmöjligheter. Lägg till detta en sjunkande födelsetal och en betydande rysktalande befolkning, och du har en situation som kan verka mogen för en uppror i Ukraina-stil.
Faktum är att så länge som 2007 tvingades Lettland avstå från att göra anspråk på en skiva i den östra delen av deras land som kallas Abrene av Latvians och Pytalovsky-regionen av ryssar, under tryck från Putin, som under förhandlingarna sade avvisande, De är inte kommer att få Pytalovsky-regionen; de får öronen på ett dött åsna.”
När jag flög hem från Lettland, flygde president Obama till Lettlands granne Estland i en uppvisning av Nato-solidaritet. Trots presidentens vanliga vältaliga ord lämnade jag mig dock undra, är vi verkligen redo att sätta amerikanska liv på linje för att skydda de baltiska republikernas territoriella integritet? Och om inte, var drar vi den ljusa röda linjen?
![Vi Reser är Helt Annorlunda Tack Vare Smarta Telefoner [infographic]](https://i.trendingcountries.com/preview/trip-planning/way-travel-totally-different-thanks-mobile-technology-infographic.webp "Vi Reser är Helt Annorlunda Tack Vare Smarta Telefoner [infographic]")
