Foto: Hal Amen
Under de senaste sex veckorna som volontärarbete genom Cochabamba-baserade Sustainable Bolivia, har jag lärt känna dess lilla men vänliga och hängivna personal, några av de 30 lokala stiftelser som den förser med finansiering och volontärer, och lite om dess affärsmodell.
Mindre tydligt för mig är dock hur organisationen utvecklats. Vad får människor att ägna sina liv åt strävan efter att förbättra andras, och ännu viktigare, hur gör de det?
Jag satte mig ned med Sustainable Bolivias verkställande direktör, Erik Taylor, för att ta reda på det.
HA: Det är uppenbart från din bakgrund att du är en ivrig resenär. Hur är resor och volontäranda relaterade?
ET: Jag tror att de tyvärr ofta inte är släkt. Resor är vanligtvis en konsumentartikel, en form av konsumtion. Du köper en upplevelse, och de flesta människor när de reser tänker inte riktigt på att hjälpa andra på vägen. Jag menar inte att döma … det är bara vad resor är, traditionellt.
Foto: Hållbart Bolivia
Men det finns också nya former av resor som dyker upp - volontärism, ekoturism. Många människor nu vill resa på ett hållbart sätt och ge tillbaka. Det är en av orsakerna till bildandet av hållbart Bolivia för att främja denna trend.
HA: Kan du fastställa det ögonblick då du beslutade att grunda en ideell organisation var rätt väg för dig?
ET: Det var något jag tänkte på och fortsatte under mina studier, men faktiskt när jag kom till Bolivia inledningsvis var det för att arbeta för en annan ideell organisation. Tyvärr, efter att ha varit här i cirka sex veckor, föll allt isär. Organisationen stängde utan varning, det fanns massor av kaos …
Det var drivkraften för att verkligen spela med idén att starta min egen. Det var antingen det eller gå tillbaka till USA eller leta efter ett jobb någon annanstans i Sydamerika. Så jag tänkte: "Jag ska ta det här och se vad som händer."
HA: Vilken utbildning eller livserfarenheter förberedde dig bäst för utmaningarna med att bygga en ideell organisation från början?
ET: Jag fick en magisterexamen i samhällsvetenskap genom Global Studies Program … det ultimata internationella programmet. Under mitt år var det 30 studenter från 19 länder. Du studerar i tre semestrar i tre olika länder: Tyskland, Sydafrika och Indien och slutför ett forskningsprojekt på varje plats. Och du är på universiteten som en lokal student, så det är trevligt.
För den fjärde terminen delas alla ut och gör en praktik. Min var i Ecuador, vilket var fantastiskt eftersom jag fick jobba för två olika organisationer som koncentrerade sig på ekoturism. Mycket av vad Sustainable Bolivia är, vad det är designat efter, är baserat på mina erfarenheter där.
En annan sak jag bär med mig som verkligen hjälpte mig var att vara en idrottsman. Du måste veta när det är dags att leda, när det är din tur att göra vad du kan och sedan när det är dags att vara en del av laget. Och jag har varit mycket lycklig att hitta mig en del av ett så underbart team här.
HA: Hur redogjorde du för Bolivias och Cochabambas unika behov vid behov när du kartlade Hållbart Bolivias uppdrag?
ET: De organisationer som redan verkar här, våra 30 eller så partner i Cochabamba, de gör bra arbete. De vet vad som behövs. Det de saknar är resurser, både mänskliga och ekonomiska, och tanken är att vi kan förse dem … förhoppningsvis på ett hållbart sätt.
Jag ser oss som en mellanhand mellan det globala och det lokala, eftersom dessa organisationer bara inte har resurser eller tid att göra det vi gör, för att både locka till oss och sedan tillhandahålla de frivilliga dagliga behov.
HA: Tyckte du att det var svårt att skapa meningsfulla kontakter med dessa organisationer?
ET: Det var inte så svårt; faktiskt blev jag förvånad över den första villan. Naturligtvis finns det en historia av ideella organisationer och icke-statliga organisationer i hela världen, och särskilt i Bolivia, som ger löften och sedan inte följer. Det var en av de saker vi började börja med, och vi försökte begränsa våra löften när det gäller vad vi ursprungligen erbjöd.
Foto: Hållbart Bolivia
Men vad vi tillhandahåller är inte så svårt att sälja. Vi närmar oss en organisation och frågar dem vad de letar efter - de sätter standarderna. Och utöver det, eftersom vi får en avgift från volontärer, kan vi ge lite ekonomiskt stöd. Så ur deras synvinkel är de inte i stånd att förlora.
HA: Finns det något du ser som att uthålliga hållbara Bolivia skiljer sig från andra liknande organisationer?
ET: Jag tror att vi erbjuder en mer allvarlig praktik. Alla typer av människor kommer igenom programmet och vi njuter av närvaron av dem alla. Men vi erbjuder vissa positioner här som är mer seriösa, som kräver ett längre tidsengagemang och något sätt av expertis.
En annan sak är att jag tycker att vi är mycket billigare för vad vi erbjuder. Vi försöker hålla vårt overhead så lågt som möjligt medan vi fortfarande ger pengar tillbaka till våra partners. Det finns naturligtvis liknande organisationer som gör liknande arbete, men sedan finns det några med olika … prioriteringar.
HA: Har det varit några besvikelser på vägen? Vad sägs om motgångar du har övervunnit?
ET: När du vill starta ett företag är det en svår process … särskilt med en ideell organisation på grund av de lagliga förgreningarna - saker jag fortfarande försöker bekanta mig med. Alla kostnader, det är chockerande - försäkringskostnader och andra saker som du kanske först inte ser.
Dessutom är det svårare att starta ett företag utomlands. Små uppgifter kan bli stora ansträngningar … saker som att försöka hitta en trädgårdsmästare eller något. Uppenbarligen i USA kunde jag öppna telefonboken och hitta en, ringa dem och de skulle komma. Här är det aldrig så enkelt. Eller inrätta möten och ingen visar, människor är sent …
När du övervinner sådana frågor måste du ha en kulturell känslighet och ha en positiv inställning. Förstå att saker fungerar här, men de fungerar enligt olika kulturella riktlinjer.
HA: Var ser du Sustainable Bolivia om fem år?
ET: Målet är att erbjuda allt detta utan kostnad eller nära det. Just nu är det rimligt billigt, men det borde vara ännu billigare, enligt min mening. Hållbart Bolivia är en ideell, registrerad 501 (c) (3) i USA, och vi söker aktivt bidrag och enskilda givare som tror på vårt uppdrag.
Om vi kan uppnå detta kan vi locka fler kvalificerade människor och människor som kan göra längre åtaganden. Vi kan vara mer selektiva, vilket naturligtvis kommer att gynna våra partners.
Och det finns andra områden vi kan komma in - rättviseprodukter, gemenskapsbaserad ekoturism. Vi utvecklar ett program just nu som handlar om rättvis handel. Många av våra partners tillverkar olika hantverk, men de har ingen marknad. Genom sin mellanhand kan Sustainable Bolivia förhoppningsvis hjälpa till att koppla sina varor till en global marknad.
HA: Vilka råd skulle du ge någon som funderar på att starta en ideell organisation?
ET: Jag skulle rekommendera att hitta en bra advokat. Det är verkligen viktigt. Sedan omge dig själv med människor som är engagerade i det du försöker göra. Som individ kan du bara göra så mycket, men om du hittar människor som delar din vision kommer de i sin tur att ge dig mer motivation och uppenbarligen massor av hjälp.
Här är en annan sak - det handlar alltid om pengar, ekonomi. Istället för att bara lita på donationer och bidrag, leta efter ett sätt att generera medel. Det betyder inte att du inte är en ideell organisation. Harvard University är en ideell organisation och sitter på miljarder dollar av reserver.
Så länge det matchar ditt uppdrag, försök att tjäna lite pengar. Om du vill vara hållbar kommer du att behöva någon slags … ingresos. Hållbart Bolivia har en språkskola och … volontärprogrammet, och det är de två huvudsakliga saker som gör att vi kan driva.
HA: Hur är det med människor där ute som vill frivilligt men kanske behöver en liten push? Några råd till dem?
ET: Gör det bara. Jag menar, det finns så mycket behov i hela världen. Du kommer att dra nytta av upplevelsen personligen och professionellt, men viktigast av allt är att du kan hjälpa dem som är mindre lyckliga. Ärligt talat, vad väntar du på?
