Resa
Långtids soffsurfer och tidigare soffsurfing “ambassadör” Leigh Shulman reflekterar över sitt förhållande till CS sedan 2006, och hur de som är oroliga för företaget kommer att bli mainstream kanske missar poängen.
TECHCRUNCH rapporterade igår att Couchsurfing just fick 7, 6 miljoner i riskkapitalfinansiering, och innan hippien till och med har haft en chans att sätta på sig ett par penny loafers, är det prat om hur detta gräsrots, community-baserade program har slut. Hur det kommer att lämna ett tomrum i resesamhället. De pengarna kommer att förstöra dem.
Som någon som har varit en aktiv del av Couchsurfing community sedan 2006, måste jag säga, lugna fan. Detta har potential att vara en underbar sak.
Kärnan i soffsurfing har redan förändrats
Du är orolig att kärngruppen människor som använder webbplatsen kommer att förändras? Det hade ändrats ändå. För fem år sedan, att lämna ditt liv att resa var inte det höft det är idag. Det var inte så många som var villiga att bo hos en helt främling bara för att spara pengar. Couchsurfing tillhörde de få, de dreadlocked, orakade, smutsiga backpacking typer som ingen i den raka världen skulle tillåta in i sina hem.
Couchsurfers släpper inte bara sina vaktar nog för att låta de rakade in i sina hem, vi ger dem också en nyckel till ytterdörren, en karta över staden och låter dem vet att middagen kommer att vara kl 19 om de vill gå med. Vi gör det eftersom vi inser att dreadlocks inte säger något om din karaktär och är villiga att titta nedan för att se vad vi kan se.
Vad Couchsurfing gav mig
Jag har soffat i Europa, Centralamerika, hela USA och Argentina också. Sedan vi bosatte sig i Salta har vi varit värd för hundratals människor för middagar, kvällar eller bara en kopp kaffe. Varje gång träffade jag någon som inspirerade mig. Deras erfarenheter öppnade mina ögon för möjligheten till nya äventyr, ofta saker jag aldrig har drömt om. På grund av de människor jag träffade via Couchsurfing hörde jag om Burning Man för första gången. Jag hittade andra barn för Lila att leka med när vi reste genom Europa, en resa som jag inte är säker på att vi skulle ha råd med utan soffsurfing. Jag deltog på ett tango- och språkutbyte i Rosario. Jag klättrade på ett berg i Asheville. Jag har fått livslånga vänner som är de mest kreativa och intressanta människor som jag någonsin har känt. Och jag är tacksam för allt detta på ett sätt som jag inte kan uttrycka.
Men nu finns det för många människor på sajten som helt uppriktigt letar efter ett boende. Deras profiler är knappt fyllda. De har bara inte samma erfarenhet, livssyn eller samma energi som för fem år sedan. Nu finns många resebloggare på sajten. Och medan jag älskar resebloggningsuppsättningen (några av mina bästa vänner är resebloggare), tenderar de att inte ha samma syn som Couchsurfers, av vilka många knappt kommunicerar via internet utom för att kontrollera sina CS-profiler.
Couchsurfing har helt enkelt gått mer mainstream, och det är inget fel med mainstream. Det är bara inte samma flöde som var där för fem år sedan.
The End of the Cult of Casey
När nyheten kom ut igår om Daniel Hoffer, VD för Couchsurfing, som tillkännagav denna pengininfusion, var min första tanke: "Vem i helvete är Daniel Hoffer?"
Han har aldrig varit ansiktet på Couchsurfing. Det har alltid varit Casey Fenton. Varje e-post som jag har fått från en grundare. Varje diskussion om var Couchsurfing började och vem som driver den. Allt handlar om Casey Fenton. Människor ÄLSKAR Casey Fenton. Han är den coolaste killen någonsin. Eller så hoppas de en dag träffa honom. Casey är den som började allt. Casey. Casey. Casey. Mig? Vet inte något om honom utöver vad folk säger till mig.
Det enda skälet till att jag visste namnet Daniel Hoffer var för att jag råkar träffa honom. Det var i NYC, januari 2007, mitt andra Couchsurfing-möte någonsin. Vi pratade, diskuterade webbgränssnittsdesign. Han bad mig att e-posta honom via webbplatsen så att vi kunde prata mer.
Att det offentliga ansiktet på Couchsurfing har förändrats från Casey till Daniel är en enorm havsförändring. Det råder ingen tvekan om att soffsurfing inte kommer att fortsätta som tidigare. Men medan andra beklagar vad som brukade vara, säger jag att detta är en utmärkt möjlighet för Couchsurfing att ta itu med och fixa saker som dåligt behöver uppmärksamhet.
Foto av Mhogan35
En kort och förvirrad historia om vad som behöver förändras
Efter att ha fått tillräckligt med erfarenhet ansökte jag om att bli en Couchsurfing ambassadör. Om du inte vet vad detta, medger jag, betyder douchey-titel, det är när du ansöker och sedan efter övervägande av Powers That Be väljs att representera Couchsurfing i samhället. Detta betyder olika saker för olika människor, men innebär i allmänhet att vara någon som andra i samhället kan vända sig till för att få råd eller hjälp.
När jag blev ambassadör dök upp en ny flik med alternativ på min CS-profil och jag hade plötsligt tillgång till några privata chattbrädor som endast var ambassadör. När jag gick bakom den gyllene gardinen för att se vad ambassadörer sa, blev jag förskräckt. Det var allt motstridiga och anklagelser. Den grundläggande grunden för argumentet vid den tiden var en grupp inom ambassadörerna anklagade Couchsurfing-ledningen för bedrägeri och stöld. De hävdade att Couchsurfing var helt ogenomskinlig med avseende på dess utgifter och föreslog att ledningen faktiskt använde de pengar som mottogs via valfria medlemsdonationer för att driva deras drickande och festa.
Jag försökte hitta någon form av verifiering om det var sant eller inte. En kvinna meddelade mig privat och bad om en e-post utanför soffsurfing eftersom hon inte ville förklara på själva sajten. Vi pratade utanför CS, och även om hon hade några potentiellt giltiga poäng, verkade hon också extremt paranoid.
Trots att jag blev helt avskräckt av alla bickring, var jag fortfarande väldigt mycket regnbågar och vaggade valp-hundsvansar över mina allmänna Couchsurfing-upplevelser. Dessutom hade jag inget sätt att veta vad som var sant, och därför bestämde jag mig för att fokusera min ambassadära energi på mitt närmaste samhälle.
Hur man hanterar brott i soffsurfinggemenskapen
Couchsurfing, trots vad den genomsnittliga personen tycker, är ett mycket säkert samhälle. På fem år har jag bara haft ett problem, och det var mycket nyligen. Jag har lämnat surfare i mitt hus ensam. De har kört vår bil till butiken. Vissa har till och med hjälpt oss genom att barnpassa Lila. Men i ett samhälle med 3 miljoner människor är det omöjligt att helt undvika problem.
När jag var Couchsurfings Twitter-flödesarrangör, som en del av CS Communications-teamet, fick jag en tweet från en Couchsurfer som anklagade en annan Couchsurfer för ett brott. Meddelandet inkluderade en länk till en artikel som han skrev om händelsen. Jag skrev på ambassadörens styrelse och bad om råd om hur man ska komma till detta. Strax efter fick jag ett långt e-postmeddelande från chefen för kommunikationsteamet och sparkade mig från teamet. Det fanns ingen diskussion och ingen förklaring utöver att jag var ansvarslös för att publicera potentiellt skadlig information på en offentlig styrelse. Kom ihåg att informationen som jag publicerade på en privat ambassadörsstyrelse redan hade tweetats och publicerats någon annanstans på Couchsurfing förutom att de har publicerats på nytt på vissa internationella webbplatser. En vägg kom ner från soffsurfing och sedan ingen kommunikation alls. Jag har dock lagt märke till lite aktivitet på min CS-profilsida när visningsräknaren hoppade i antal. Det kände allt väldigt Big Brother.
Men främst tyckte jag att det var oroande att jag hade blivit smackad för att fråga om hur vi ambassadörer ska ta upp anklagelser om brott och övergrepp i samhället. Jag frågade och visades effektivt att det är bättre att inte ställa sådana frågor. Jag har träffat andra soffsurfare som har känt sig på samma sätt tystade. En surfare av mig, Max från Danmark, skickade mig följande e-post om ett problem han hade haft med en mycket populär värd i Peru.
”Jag skriver dig för att jag fick några meddelanden om min tjuv och överträdarvän i Peru som höjde ögonbrynen. Egentligen har jag fått så många meddelanden om honom att dina ögon skulle tröttna på att läsa dem alla, så jag tar bara två i hopp om att du kan göra något åt det från din position som CS-ambassadör.”
Max hävdade att han hade attackerats sexuellt av sin värd och sedan lagt ut på värdens stadsstyrelse för att berätta för andra om sin upplevelse. E-postmeddelanden han hänvisar till kommer från andra som hade samma problem med samma värd. Max skrev direkt till Couchsurfing, men fick inget svar, varför han skrev till mig.
Jag hade själv ett problem med en surfare tidigare i år. Jag skrev till Couchsurfing om det och har fortfarande inte hört talas om dem. Jag kan förstå att Couchsurfing inte vill anklaga någon för ett brott. Jag kan förstå att jag behöver hårt bevis, polisrapporter och tydliga vittneskonton. Jag förstår också att dessa saker inte kan delas offentligt av många skäl. Men man skulle tro att det skulle vara vettigt att erkänna klagomålen och följa upp dem på något sätt, särskilt när det finns anklagelser om ett allvarligt brott, allt från stöld till sexuella övergrepp till mutor och utpressning.
Detta var för mig det sista halmstrån, och från och med för några månader sedan har jag på obestämd tid stängt min soffsurfing soffa.
Fördelarna med VC
Jag anser att gårdagens tillkännagivande andas lite liv tillbaka i organisationen. Det finns möjligheten att de kärnsaker jag älskar om gruppen kommer att förbli medan de saker jag tycker är outhållbara kommer att sopas ut. Pengar betyder inte alltid att sälja ut. Det kan innebära att du har ett riktigt bankkonto för att finansiera processer som måste vara på plats. När Couchsurfing var en liten grupp, behövde de inte sådan finansiering för att övervaka medlemmarnas hälsa och säkerhet. Det gjordes effektivt av en liten men extremt dedikerad grupp volontärer. Nu behöver de något mer robust. När det var litet behövde de inte ett ledar- och kommunikationsteam som kunde svara på användarnas klagomål och problem. Nu gör de det.
Och eftersom Daniel Hoffer verkligen är en grundande medlem kommer han ihåg förmodligen bättre än någon annan vad kärnan i Couchsurfing brukade vara. Han kan stödja program som tillåter den kärnan att existera, om han skulle välja det. Jag känner honom inte tillräckligt väl för att veta vad hans val kommer att vara, men jag kommer säga att kvinnan som sparkade mig från kommunikationsteamet som också hade anklagats som en av dem som använder Couchsurfing-pengar för att dricka pengar inte längre är en del av team. Det verkar betydande för mig.
När jag tittar tillbaka på min konversation med Daniel Hoffer, fortsätter en bit att repetera i mitt huvud. Jag sa till honom att jag just sålde alla mina saker och var på väg att lämna NY för att resa med min familj. Han var överaskad. Jag var den första han träffade som hade planerat att resa med en familj.”Är du inte orolig för bristen på stabilitet?” Frågade han mig. "Kommer du inte att gå miste om många saker genom att inte ha ett hem?" Jag tänkte på det och insåg att oavsett vilka val du gör i livet så får du vissa saker och förlorar andra. Ingenting är hundra procent.
Och alla resenärer vet att förbli flexibel är den viktigaste delen av resan. Sakerna kommer inte alltid att vara som vi förväntade oss, men förmågan att luta sig tillbaka, observera och sedan göra våra val är central för vad det betyder att vara en resenär. Så det är vad jag kommer att göra.
Och kanske, bara kanske, kommer jag att öppna min soffa igen förr än jag trodde.
