Funktionen och ovanstående foto av Quinn Mattingly.
Alla har föruppfattningar om sin första tid som studerar i ett främmande land, men det är de oväntade upplevelserna som kan vara de mest givande.
1. Du förstår inte, och det är okej
Som högskolestudent förväntas du förstå klassmaterial. Du är van vid att analysera och förstå saker och ting - och du måste göra det. Plötsligt nedsänkt i en ny kultur kommer du dock att stöta på saker du helt enkelt inte förstår, och att försöka analysera allt ger dig bara huvudvärk.
Att studera utomlands lär dig att leva med mysterier och att uppskatta skönheten i en obesvarad fråga.
2. "Autenticitet" är ett meningslöst begrepp
Foto av Tinou Bao.
Jag anlände till Mexiko för första gången med en klar bild av min värdmor: liten och fyllig, med långa fästade flätor och ett broderat förkläde. Hon skulle hålla mig fast vid hennes sköna, mata mig handgjorda tortillor och förklara mig som hennes heders hija.
Min faktiska värdmor, som det visade sig, hade färgat blont hår, hade tunna jeans och falska ögonfransar, gjorde yoga och kunde inte laga så mycket som en quesadilla. Irriterad av vad jag uppfattade som hennes "inauthenticitet", skrev jag i min dagbok att jag kunde ha stannat hemma om jag ville träffa en sådan kvinna.
Senare, dock - efter eftermiddagen tillbringade hon timmar med att värma handdukar och lägga dem på min värkande mage när jag krullade, vinklande i min säng - jag var tvungen att erkänna att hon, trots hennes Wonderbra, trots detta var en "äkta" representant för sin kultur, liksom en härlig människa. Hon kunde inte lära mig att göra en tortilla över en vedeld, men som någon annan i världen hade hon saker att lära, när jag en gång var villig att lära av henne.
3. Du är inte den ultimata moraliska myndigheten för alla människor (men du behöver heller inte överge dina värderingar)
Kanske är det kvinnornas roll, behandlingen av djur, eller attityden till miljön, eller hur barn är disciplinerade - oavsett vad det är, är du säker på att stöta på någon aspekt av ditt värdlands kultur som du finner moraliskt ifrågasättande, om inte motbjudande.
Det är frestande att antingen vilja inleda en protest eller omvänt att känna att du måste anpassa din egen moraliska kompass - "Om dessa människor jag respekterar kan göra eller tro på detta, kanske det inte är så illa som jag tror." Motstå dessa frestelser: detta är en möjlighet att lära sig ödmjukhet och återhållsamhet.
Du är i det här landet för att studera, inte för att undergräva det dominerande paradigmet. Visst kan du stöta på en möjlighet att taktfullt och respektfullt nämna för en mottaglig individ som hej, kanske Fido skulle uppskatta lite skugga och mer än en fotkedja. Men dessa stunder måste väljas noggrant.
Kom ihåg att det är människorna som tillhör kulturen som är i stånd att bestämma vad som behöver förändras och ändra den. Låt dem göra sitt jobb; ditt jobb är att hålla ögonen och hjärtat öppet.
4. Att kunna kommunicera på ett andra språk är fantastiskt, men det kan vara en egen barriär
Foto av Julie Schwietert.
Du studerar förmodligen utomlands åtminstone delvis för att du vill lära dig ett nytt språk, och det är underbart. Men du kommer att stöta på situationer där din nyförvärvade förmåga att kommunicera på den lokala tungan faktiskt kommer i vägen för kommunikation - så gå med det.
Jag kommer aldrig att glömma att försöka, tillsammans med flera av mina klasskamrater, ställa forskningsfrågor om tre kvinnor som sålde frukt i en by som vi besökte.
Vi var säkra på att om vi kunde uttrycka en grammatisk, korrekt uttalad fråga, kunde vi kommunicera, men de fnissade bara vid våra frågor. Kanske berörde vi omedvetet kulturellt olämpliga ämnen; kanske var de bara blyga. Ganska kanske spanska var deras andraspråk också - även om vi inte tänkte på det då.
Först när kvinnorna erbjöd oss var en perfekt, liten persika - när vi stod där och slurrade och droppade ihop - bröt spänningen. Matens språk kommunicerade mycket mer än ord kunde den dagen.
5. "Gå tillbaka och berätta för dem."
Mot slutet av min utlandsresa träffade jag en man på marknaden som berättade hur glad han var att jag var i Mexiko. Han sa till mig allvarligt,”Du måste gå hem och berätta för dem hur vi är här. Gå tillbaka och få dem att se att vi också är människor.”
Och det är nyckeln - naturligtvis studerar du utomlands för dig. Men du tar också ett ansvar. Detta land har tagit dig in, matat dig, lärt dig, bräckt ditt hjärta och läkt det igen.
Hur kommer du att få tillbaka förmånen?
