Expat Life
ETT ÅR ÅR I DAG satt jag förmodligen i smuts och plockade ogräs någonstans på en stor fastighet i en liten stad i utkanten av Sverige och Norge. Min pojkvän och jag hade precis börjat med vårt stora äventyr och vi gjorde frivilliga med våra första HelpX-värdar, Hans och Birgitta. Under de följande tio månaderna gick vi frivilligt med ytterligare åtta värdar över hela Europa och en på Hawaii.
Nu när vi är hemma frågar folk oss fortfarande hur resan var och ett svar räcker helt enkelt inte. Så här är 10.
1. Tålamod är en dygd och det är också anpassningsförmåga
Tålamod försöker lugnt förklara för en skrikande Angelino, den två år gamla sonen till våra italienska värdar, varför han inte skulle leka med knivar och gafflar vid middagsbordet. På engelska. Även om Angelino egentligen bara förstår italienska. (Jag förstår inte italienska.)
Anpassningsförmågan springer inte bort efter att ha insett att vår nya bulgariska värdens definition av”grundläggande logi” inte innehåller en rinnande toalett. Bara ett hål i marken. Jag lärde mig att om jag är tålamod nog kan jag anpassa mig till alla situationer. Det är bäst att rulla med stansarna.
2. Att säga "ja" är bättre än att säga "nej."
Jag ritar inte. Jag har en fruktansvärd hand-ögon-samordning. Så även den enklaste klottan kommer att skilja sig väldigt från bilden i mitt sinne. Det är en stressande upplevelse som jag tenderar att undvika. Men när Matthew, vår värd i Skottland, bjöd in oss att gå med honom under hans favoritaktivitet på tisdagskvällen - en levande figurritningskurs i en bar i centrala Glasgow - kunde jag verkligen inte tänka på någon god anledning att säga nej.
Även om jag till en början blev överväldigad, kunde jag i slutet av kvällen producera några inte hemska skisser. Jag tyckte faktiskt att hela upplevelsen var lite meditativ och ganska rolig. Nu letar jag efter något liknande i mitt område.
3. Långsam resa är där den är
Med en potentiell volontärvärdens ord:”Planera inte för hårt. Det kommer inte att fungera. Det är därför vi reser för att improvisera. Vem vet vad som kommer att bli imorgon?”
Detta var det bästa reseanvisningen som jag bara inte kunde acceptera, tills det slog mig som en panikattack när vår värd för juli avbröt i sista minuten på grund av en allvarlig skada. Eftersom vi (lyckligtvis) inte hade bokat några biljetter eller gjort arrangemang för att nå hennes gård, var vår resplan fortfarande flexibel. Och tack vare Belgiens delikatesser (öl, choklad och frites) slutade vi med att skrapa hela vår plan för Tyskland. I stället för en månad på en tysk gård, tillbringade vi två underhållande veckor som volontär på ett cirkusdagsläger utanför Bryssel och en underbar otrevlig vecka som ätit och drickat oss runt resten av landet.
Långsam resa möjliggör nya planer för att kolla in när du får destinationsrådgivning från andra resenärer, och det säkerställer att det är minimal kryptering när planerna inte fungerar.
4. Vägen till varje människas hjärta är genom magen
När vår värd på vandrarhemmet i Albanien bad oss laga en middag för 15 betalande gäster, gick jag nästan i en blind panik. (Det är mycket tryck för en icke-kock.) Men då kom jag ihåg det här linsdahlreceptet. Det är så enkelt och så välsmakande och (den bästa delen) jag vet det utanför. Varje resenär bör vara beväpnad med minst ett recept som det här.
Nästan varje värd förväntade oss att laga mat vid en eller annan tid. De ville att vi skulle laga mat för dem, för oss själva, för andra volontärer eller till och med för en potluckmiddagsfest. Det var en oväntad utmaning till en början, men det lärde mig vad ett kraftfullt verktygsmat kan vara. Att bara dela en måltid tillsammans är en port till djupa och minnesvärda samtal. Och det gjorde verkligen ingen roll att jag inte var kock, alla var tacksamma för näring.
Så på vår kvällstid på vandrarhemmet, när några av de andra volontärerna serverade en inte helt bakad potatis som fortfarande var svår i vissa områden, åt jag den glatt och uttryckte min äkta tacksamhet. (Även om vi delade ett gott skratt över deras ganska begränsade matlagningsförmåga.)
5. Överraskning! Arbetsstilar är inte universella. Att ställa klargörande frågor är oerhört viktigt
Halvvägs genom vår vistelse hos en värd i Belgien fick vi höra att vi inte gjorde tillräckligt med städning runt huset. Denna förklaring från vår värd kom som en fullständig chock för oss, eftersom vi trodde att vi hade det bra. Det visade sig att det fanns en liten skillnad i förväntningar och ett gap i kommunikationen.
Vår värd hade bett oss att städa runt huset varje dag, och vi städade som om det var vårt hem. Vi visste inte att hennes lista med dagliga hushållsarbete inkluderade svepning och moppning, så vi brydde oss inte. Vi gjorde ett antagande och tänkte inte ens för att klargöra specifika förväntningar med vår värd. Detta lilla antagande från vår sida översattes till upplevd tacksamhet och lathet i våra värdar. Jag är glad att hon sa något, för vi kunde rätta till vår bommar och lära oss en värdefull lektion i kommunikation.
Varje värd har olika arbetsstilar, kommunikationsmetoder och förväntningar. Det är bättre att ställa frågor och få förtydligande än att anta och göra ett misstag. Enkelt uttryckt: Du vet inte vad du inte vet, så du måste bara ställa många frågor.
6. Babysteg spelar fortfarande roll
Eftersom våren aldrig anlände och sommaren var veckor sent, ogräset var djupt och skräpet var gott när vi anlände till Norra Mon i Sverige. På två veckor kunde jag bara ogräsa en liten bit av Hans och Birgittas betydande del. Och även om jag kanske inte har blivit imponerad av mina egna framsteg, var det en liten del av landet som de inte behövde spendera tid på, och för de var de otroligt tacksamma. Det som kände mig som en droppe i hinken för mig var en stor hjälp för våra värdar.
7. Dagarna fortsätter bara
Djupt, jag vet, men det är sant. Och det var faktiskt en samtidigt befriande och bitter epifani för mig när den kom halvvägs genom en särskilt stressande värdsituation. Jag insåg att även om vissa dagar kändes obehagligt långa, skulle jag snart en dag gå bort från denna kaotiska plats med sina skrikande barn och deras rinnande näsor. Men det betyder också att jag aldrig kan återvända och återuppleva några av de långa, vackra kvällarna tillbringade chatt med våra värdar i Bulgarien eller spela pool med gruppen av sju nya vänner som vi träffade medan vi arbetade på ett vandrarhem.
På resor, precis som i livet, finns det bara framåtriktad rörelse. Du måste suga upp så mycket som möjligt på vägen.
8. Nyplockad sallad smakar fantastiskt
Vad var det bästa jag åt medan jag reser? Det var en organisk tomat, torkad i den italienska sommarsolen i tre månader. Det var också den nyplockade sallad som smakade som solsken och smuts. Och det var lite sirene getost från våra bulgariska värdar 83-åriga granne, med mjölk från hennes getter. Du får förmodligen bilden nu - måltiderna som smakade bäst var de som reste det kortaste avståndet från jorden till min mun.
9. Att få kontakt med människor är lättare än jag trodde
Det ögonblick som jag insåg att jag var i Sarajevo och diskuterade Walter Whites förtjänster med en ung man som tillbringade några av sina barndomsår i en stad under belägring, tänkte jag, det här är nötter. Men ögonblicket precis före det ögonblicket var inte särskilt speciellt. Det var bara några vänner som pratade om seriefinalen av Breaking Bad över lite te.
Frivilligarbete som vi gjorde var en galen fantastisk kulturell upplevelse. Många värdar bjöd in oss till sina hem som nya vänner och familjemedlemmar. Och i några veckor i taget hade jag det särskilda privilegiet att leva ett liv som inte var något liknande mitt hemma. Jag försöker inte vara filosof här eller någonting, men jag tror att jag lärde mig mycket om människor och det mänskliga tillståndet. Jag fann att människor är konstiga och komplicerade, men vi önskar i allmänhet samma saker.
Folk vill dela en anslutning. De vill prata och hitta något gemensamt. Och när du en gång har en konversation - till och med en kort, obetydlig konversation - alla skillnader som en gång kände sig splittra som tappar sin vikt när de bleknar i bakgrunden.
10. Människor behöver all slags hjälp, och vissa värdar tar till och med kortvariga frivilliga
Vi drev oss fram genom Europa via frivilliga utbytesmöjligheter i nio månader. Våra frivilliga vistelser varierade från en period på 10 dagar till fyra veckor. Även om våra vistelser kan ha varit lite långa träffade vi några medresenärer som inte kunde spara så mycket tid för volontärarbete. Ett ungt Kiwi-par volontär med oss på en gård i Turkiet i mindre än en vecka. Och en Aussie-kollega volontär på vandrarhemmet i Albanien med oss i bara tre dagar.
Inte alla värdar kräver ett långsiktigt åtagande. För att inte tala, många värdar letar efter en mängd olika färdigheter. Medan vi gjorde en hel del manuellt arbete, från hemrenovering till trädgårdsarbete, fick vi också använda några av våra andra färdigheter. Min pojkvän designade om flygblad för ett par små företag. Och jag fick använda mina kontorsfärdigheter när vi drev ett litet vandrarhem i Skopje medan värden tog en liten semester under lågsäsongen.
Volontärutbytesprogram som HelpX och Workaway erbjuder stora möjligheter för resenärer att gå av misshandlad väg och få en insiders upplevelse av den plats de besöker. Det kan vara värt att överväga på din nästa resa.
