Bara några väl placerade fraser kan vända huvudet i Kina.
EFTER FEM ÅR att studera kinesiskt språk och kultur, ett år i Taiwan och sju månader (hittills) i Kina, har jag upptäckt att jag i de flesta av mina vardagliga kinesiska samtal ofta återgår till en liten uppsättning ord som går lång väg mot effektivare kommunikation. Skönheten är att dessa ord är så korta och enkla att du kan lära dig att använda dem nästan omedelbart.
1. 哎呀 Ai ya (ay yah) - “Åh, min!” En utrop som täcker allt från mild överraskning till verklig eller låtsas chock. Inte precis en oumbärlig fras, men den är användbar eftersom den hjälper dig att uttrycka en viss missnöje eller förvåning samtidigt som du bryter lite social is.
Lokalbefolkningen kommer alltid att le mot en utlänning med detta mycket inhemska uttryck. De tror att du är söt, och i Kina går söt långt. (Nej, det fungerar verkligen. Bara igår kväll tog en kinesisk vän mig uppmärksamhet när jag släppte det i samtalet.)
2. 哪里 Nali (nah lee) - “Var?” Det är en artig protest när någon berömmer dig; och du kommer att bli berömd, oavsett om det är ditt exotiska utseende eller goda kinesiska kunskaper - helt enkelt att säga hej kan ge dig en hel del beundran. Återigen: inte en grundläggande nödvändighetsfras, men det kommer definitivt att få fram några leenden.
Det är ett av de mycket lokala orden som kineser - som växt upp i en självutsläppande kultur - använder hela tiden, men förväntar sig inte riktigt att utlänningar vet det. Säg det och du får mycket trovärdighet som språkforskare och en person som känner deras sätt.
3. 借 过 一下 Jie guo yixia (jie gwoh yi hsia) - "Ursäkta, låt mig genom." Behöver jag betona användbarheten av denna fras i ett land med en befolkning på 1, 3 miljarder människor, som inte gör det regel, titta runt eller gå åt sidan för att låta dig komma ur en buss? Det sista ordet är en mjukgörare, så du kan hoppa över det om det behövs.
4. 干吗 Ganma ?! (gan mah) - "Vad fan?" Tillräckligt med artighet. Ibland har du bara slut på tålamod och du vill kunna uttrycka det. Ganma är din vän. En cabbie tar dig en tur? En gatuförsäljare försöker uppenbarligen fly dig? En skoterförare hyler på dig även om du verkligen inte kan gå åt sidan? Ganma! Den här frasen kommer att få chock och vördnad - visa dem att du inte bara är en annan hjälplös turist och du vet vad som är vad.
5. 老外 Laowai (lao varför) - "Gammal utlänning." Det är ditt nya namn. Du kommer att höra det överallt, även om det brukade anses vara något kränkande, i motsats till den officiella termen för utlänningar, som är waiguoren - "En person från ett främmande land."
Om du hör det någonstans omkring dig, vet du att de pratar om dig. Du kan då ha det yttersta nöjet att genera den sladdiga kinesen med ett brett leende eller ett visnande dödsblick - även om du inte kan förstå vad det sa de om dig.
VARNING! När detta ord lärt sig kan det inte läras ut. Kom ihåg det på egen risk. Du riskerar att bli permanent irriterad med vetskapen om att uppenbarligen alla inom 20 meter inte har något bättre att göra än att kommentera dig, medan du antar att du, som en laowai, uppenbarligen inte förstår ett enda ord.
