SOM EN CIS-Kön, rak, svart kvinna har jag alltid haft visionen om en snygg, välklädd svart man. Det var en bild som var mycket bekant - för jag var omgiven av ganska rena dudes i New Orleans där jag växte upp. Låt mig nu vara tydlig: När jag använder ordet rent hänvisar jag inte till hygien och renhet. När jag säger rent hänvisar jag till Urban Dictionary-definitionen - i grund och botten, ett vanligt använt adjektiv i vardagligt svart språkligt för att beskriva någon eller något välklädd.
Som en kurator för visuell konst är jag oerhört frustrerad av den eviga och problematiska stereotypen av svarta män i populärkulturen och media. Det är uppenbart inte ett nytt problem, men mitt antitetiska svar är att bli fascinerad av män som är dappare, dandy, subversiva - rena.
Dag efter dag ser vi en repetitiv och tillverkad bild av svart maskulinitet, en monolitisk representation av svart manlig identitet som dominerar mainstream media härifrån, till Europa, Afrika och tillbaka. Den dominerande berättelsen involverar vanligtvis ett gängrelaterat mord på de nattliga nyheterna, massvåld som bryter ut i de kontinentala afrikanska länderna, eller de moderna blackface-karikaturerna och deras tvåloperasdrama på reality-tv. Den medföljande garderoben som passar till denna typ av svart maskulinitet är slarvig. Bilden av dagens ungdomar med tröga byxor är inte längre en uppror, utan en typ av valfritt inköp till en grotesk och förhärlig kultur av mänsklighet som upprätthålls av mainstream hip-hop, industrikomplexet i fängelset och vårdslös offentlig politik.
Att klä sig utanför den uniformen är alltså att agera från en byrå, att motsäga, att göra uppror.
Foton: Sara Shamsavari
Svarta människors förhållande till sartorial, eller sömnad och skräddarsydd, föregår faktiskt kontakt med européer. Vi var några av de första, om inte den första gruppen människor, som sy. Genom tiderna blev konsten att skräddarsy, som den praktiserades i Afrika, ett mycket specifikt hantverk. Tyget själv - dess strukturer och färger och tryck - bar betydelse som ibland var helig och andlig. Tyget reflekterade rikedom och status och var betydande på alla nivåer i samhället. Så, när afrikanska skräddare kom i kontakt med europeiska mode, gav blandningen av stilar och kultur plats för ett nytt utseende.
Framför allt finns det flera exempel på afrikanska härskare som fick gåvor från europeiska handlare och köpmän - västar, pärlor etc. - som de sedan blandade med sin traditionella klänning. Under de senaste hundra åren är denna konst att blanda och matcha en färdighet som många svarta män har manipulerat till sin egen fördel för att undergräva mainstream rasistiska bilder. Trassig klädsel och oppositionell mode, eller använda mode och stil för att undergräva socialpolitiska normer, har en lång historia bland svarta människor i väst - vi har använt det som ett instrument för motstånd i 400 år.
Ett av de tidigaste exemplen på oppositionsmode som jag kan komma ihåg att jag lärde mig om var som svar på tignonlagen. Under administrationen av Louisiana guvernör Esteban Miró från 1786 antogs Black Code-lagar som begränsade de allmänna friheterna för fria människor av färg och förslavade afrikaner i staten. En av dessa lagstiftningar var lagen om tignon, som tvingade alla kvinnor av afrikansk härkomst att binda håret tillbaka med bandanor. Det var ett försök att förödmjuka fria svarta kvinnor - som konkurrerade med vita kvinnor för uppmärksamheten av frivilliga, särskilt rika vita. I sann ironi blev det som var tänkt att vara ett tecken på legaliserad underlägsenhet ett hedersmärke, eftersom svarta kvinnor använde tignonerna (eller tyghuvudbonader) som ett annat sätt att smycka - lindra håret i västafrikansk-gele stil med färgglada och mönstrade tyger.
Foto: Harness Hamese
Kvinnor var inte de enda som dykte upp för att visa upp. Historiskt i väst har svarta män använt mode för att klä upp sin station också i livet. Ibland för frågor om överlevnad eller respekt, men oftare för deras egen njutning. Dandyism, som livsstil, har faktiskt sitt ursprung i Europa - Storbritannien för att vara exakt - men bland svarta människor har stilen länge använts för att undergräva rasistiska troper och höja livsstilen.
Det var den viktorianska eran som gav upphov till extravagant klädda herrar som lägger stor vikt vid deras fritidsaktiviteter, vad de bar och deras allmänna image. Dessa dandies, som de kallades, imiterade i allmänhet människor av högklassig stamtavla och var själva självgjorda medelklassmän med ambitioner om både lyx och mer filosofiska och estetiska perfektioner. Oscar Wilde, Lord Byron och Beau Brummel kom alla att validera den dandy livsstilen, trots en del av den kritik som den fick i det vanliga samhället.
Denna rörelse, så händer, inträffade på höjden av den transatlantiska slavhandeln och följaktligen kom dandyism till något helt annat för män från Afrika. Vid en tidpunkt då människor med afrikansk härkomst i väst var förslavade och strippade nakna i ett försök att ta bort sin mänsklighet, blev kläder en mycket värdefull handelsvara med det förslavade samhället. Möjligheten att ge västerländska kostymer eller kläder förknippade med vita människor ökade logiskt sett bärarens status.
Detta var definitivt fallet med Julius Suboise, kanske världens första och mest välkända Black dandy, som konstaterats av forskaren Monica Miller i hennes bok Slaves to Fashion. Medföljaren till hertuginnan av Queensbury, Suboise, var en populär förslavad afro-karibisk man känd för att underhålla, flirta, sporta och klä upp sig. Under tiden i USA kunde den typ av kläder som en svart man bar bokstavligen markera honom som fri, inte förslavad.
Foto: Arteh Odjidja
För att vara tydlig gör inte alla bröder i en zootdräkt och fluga en dandy. Idag är det kombinationen av specifika element och tillbehör som skiljer Black dandies från din vardagliga dapper don. En svart dandy kan definieras som en självmodig gentleman som avsiktligt anpassar klassiskt europeiskt mode med en afrikansk Disaporan-estetik och känslor. Han är en rebell - en modern representation av den afrikanska tricksteren. Hans stil och identitet är i allmänhet en motsägelse till stereotyper, lådor, kategorier eller idéer som samhället har om honom (och i vissa fall henne).
Den nuvarande moden av svarta dandies är mer en nick till stilen hos deras farfäder än gillar Oscar Wilde eller Beau Brummel. De blandar vintage med moderna bitar designade på Londons Savile Row, afrikanska tryck med prickar och rutiga, flamboyanta färger med klassiska linjer. Urvalet av deras stil från olika epoker och kulturer är en manifestation av hiphop-eran som har producerat dem.
Utöver svar på rasistisk propaganda kan nuvarande dandyism för svarta människor - och män i synnerhet - ses som en handling av egenvård. Dess kläder och stil är terapeutiska på så många sätt. Jag har ännu inte träffat en kille som inte får ett kompliment när han tar på sig en slips. Det krävs mycket för mig att avstå från att berömma dapper-killar själv. Jag går ut för att låta någon få veta att deras outfit är trevligt. Så jag har sett dandyism inte bara som en handling av social rättvisa, utan också som en handling av nöje. Folk klä sig för att behaga andra, men viktigast av allt för att behaga och särskilja sig själva.
Genom historien, när den är själv utformad, har den afrikanska diasporanska mannen förlitat sig på sina medfödda känslor för att uttrycka sin maskulinitet, sin mänsklighet och sin individualitet. När han skapade sig själv, särskilt i klädsel som är förknippad med en viss klass, utbildning och social status för den andra [läs: vita], manipulerar den afrikanska Diasporan klänning kläder och attityd att utöva sin byrå snarare än att ge efter för de begränsade idealen som placerats på honom av samhället. Han utför identitet. Viktigast av allt innebär en integrerad del av detta utförda uppror att posera inför en kamera.
Foto: Rose Callahan
När jag började på min resa för att lära mig om och lyfta fram återupplivningen av Black Dandy för sex år sedan, var det jag inte visste vid den tiden bara hur djup, politisk och kreativ stilens historia var. Dandy Lion, en utställning som jag först curerade i november 2010, har vuxit till en internationell utställning och plattform som belyser samtida, global svart dandyism.
Utställningen innehåller fotografier och filmer av sartorial och smartklädda män med afrikansk härkomst från hela världen. Och fotograferna är lika olika som deras ämnen. Som en visuell utställning fungerar den som en plattform för att diskutera maskulinitetens flytande, alternativa berättelser om svart manlighet och mångfalden i den afrikanska diasporan. Enklare, men det fungerar som vem är vem av världen av dapper och utsökta herrar. Nu har vi det på posten som en del av framtida historia.
Bildkredit kvar: Alexis Peskine; mitt: Harness Hamese; höger: Radcliffe Roye
Hittills har utställningen Dandy Lion rest till stora institutioner och samhällsinstitutioner i hela USA och Nederländerna. Efter en framgångsrik körning på Museum of Contemporary Photography i Chicago som lockade över 17 000 gör premiären sin brittiska premiär på Brighton Photo Biennial i oktober 2016.
Det här stycket publicerades ursprungligen på How We Get To Next och publiceras här med tillstånd.
Vissa rättigheter reserverade
