Feature foto och foto ovan med tillstånd av Richard McColl.
Richard McColl pratar med den berömda designern Miguel Caballero från Colombia, skapare av skottbeständig kläder och tyger. Vad säger det om samhället när dessa produkter är efterfrågade?
På torsdagen planerade de att skjuta mig
Ett kort telefonsamtal med chefen själv och jag hade fått grönt ljus för att gå ner till Miguel Caballeros lager, som ligger ett kvarter eller två väster om Bogotas ökända Transmilenio.
Tanken var att kolla in Miguel Caballeros produkter - toppen av linjen kortsäkra kläder för de rika - och skriva om upplevelsen. Men under dagarna före och efter intervjun öppnades ytterligare möjligheter till utredning.
Det vore både lätt och intressant att skriva om Miguel Caballero och hans klientlista, men med de senaste händelserna i andra latinamerikanska länder blev jag ytterligare upptagen i den typ av situation som har väckt behovet av skudtäta kläder.
Kontoret är strategiskt beläget en kort hyttfärd från multinationella bankföretagets huvudkontor, internationella försäkringsagenter och ambassader. Det är från denna socioekonomiska grupp som han hittar sin kärnklientell.
Genom att ha passerat en militariserad skåpvagn full av skottbeständiga västar, vet jag att jag har hittat lagret. När jag kommer in ombeds jag att få plats i väntrummet. Det finns två av oss här och det är trångt. Den andra personen bär en topp på linjedrakten - jag kan se snittet - och när han står upp för att skaka hand med en försäljningsagent avslöjas en pistol i höljet.
Foto med tillstånd av Richard McColl.
Boss-mannen själv
Älskad och med en självförsvagande humor som inte ofta förknippas med någon i denna bransch, Miguel Caballero skär en helt annan siffra från den jag förväntade mig att möta.
Knappt en pöbel från "Scarface" eller en skurk maskerad av mörka nyanser, han talar öppet och fritt som om vi är gamla vänner.
Han är uppenbarligen van vid min triviala frågor, välbevandrad med iögonfallande ljudbitar, som kan ge bra intervjuer, precis som min Google-forskning avslöjade.
Miguel Caballero är stora nyheter och stora affärer och är nu ett offer för sin egen framgång. Hans linje med skottbeständiga kläder är utformade för att likna vanliga fritidsdräkter för vanliga (eller inte så vanliga, Venezuelas president Hugo Chavez och skådespelaren Steven Seagal är klienter) som gör sin vardag.
Han börjar, efter våra ursprungliga nöjen, med att uttrycka sin missnöje med att ha felitts i en nyartikel i tidningen:
”Min vinstmarginal är inte 9 miljoner dollar. Jag är en entreprenör och vet därför att jag måste återinvestera för att fortsätta utveckla min produkt. Det här företaget har tagit mig platser och över 10 år har vi fastställt hur vi ska tillverka och designa våra produkter och de efterföljande 6 åren har använts för att lära sig att sälja denna produkt.”
Siffrorna är intressanta men mitt sinne vandrar. Det finns fotografier på väggen i detta konferensrum som visar Caballero och flera av hans mer berömda klienter.
Det finns Principe de Asturias, colombianska president Alvaro Uribe, som uppenbarligen har ett helt urval, inklusive ett par guayaberas-linnetröjor som bärs i den colombianska kustregionen så älskad av Gabriel Garcia Marquez - den beryktade spanska domaren Balthazar Garzon, och ja, ja, Steven Seagal.
”Vem i jorden skulle döda Steven Seagal? Jag menar att jag inte betygsätter hans bidrag direkt till DVD-bio, men det verkar lite konstigt?”
Caballero ler.”Jag vet verkligen inte, men han är nu en personlig vän; han har ett antal av våra artiklar. I själva verket har han en beställt skottbeständig kimono, den enda i sitt slag i världen. Kanske kan du fråga honom själv vid öppningen av vårt nya huvudkontor.”
Foto med tillstånd av Richard McColl.
Sinister verkligheter
Bogota är ingen dank Gotham; inte heller är det Sin City. Men det finns en olycklig verklighet och en dyster metafor för livet i det verkliga behovet av denna rad av kläder.
Pedro, nyckelkontochef för internationellt företag, tar över turnén i fabriken och leder mig genom olika rum, där dussintals kvinnor sys bort sittande bakom symaskiner.
"Du kan ta bilder här, " gester han till ett rum där kvinnorna förbereder enorma mängder skottbeständiga västar för någon gren eller någon annan av de mexikanska myndigheterna. Jag ser på när en sömmerska fäster “Tlaxcala” på baksidan av en väst.
”Den mexikanska marknaden är väldigt viktig för oss just nu.” Jag nickar när jag vet om terrorstaten i norr.
Det har sagts av olika kommentatorer att situationen i Mexiko inte skiljer sig från situationen i Colombia på 1980-talet: drog drev anarki och ohämmad våld och grymhet, som kulminerade med att halshugga poliser, kidnappningar av barn och otaliga dödsfall.
"Och här kan du inte ta bilder" säger Pedro. Det här rummet intresserar mig mest eftersom de sätter ihop västar och det skotsäkra materialet. Det är en handelshemlighet och uppenbarligen får jag inte veta vad det är som gör denna produkt så lätt och effektiv.
Tunna gula ark med tyg skiktas och komprimeras sedan. Jag kan inte säga er mer eftersom jag helt enkelt inte förstår den exakta vetenskapen om detta företag.
Foto med tillstånd av Richard McColl.
Och det är en exakt vetenskap. Miguel Caballero säljer en produkt inte bara till de höga och mäktiga, inte bara till de rika, utan till nationella brottsbekämpande organ med garanti för att de kommer att rädda liv. Hans kläder har olika kvalifikationer och certifikat av standard såsom NIJ (National Institute of Justice) från USA.
Att prata med Edward, en colombiansk specialstyrkorens veteran och nuvarande säkerhetsvakt som i huvudsak är mina ögon och öron på gatan när det gäller information om den här typen av saker, jag är förvånad och lite orolig när han låter mig få veta några viktiga detaljer om Colombia.
För att bli säkerhetsvakt, beväpnad kurir och liknande är det enda som krävs en kurs på tre dagar som kostar 80 000 pesos (47 US $) och med ditt nya examensbevis kan du gå och hitta arbete. Jag grälar; allt känns mindre säkert.
Edward är förståeligt bekymrad över att dessa människor kommer in, tar mindre för sina tjänster och är långt ifrån kvalificerade, men det är inte hela bilden. Många är fördrivna paramilitärer eller geriljaer och kommer på insidan av olika företag för att mata information till kompadrar på utsidan.
På Edwards kontor, där han ansvarar för rekryteringar, har han avvisat 42 av 57 sökande den här månaden eftersom de inte har de "rätt" kvalifikationerna eller så har han undersökt deras förflutna lite.”Jag vet att alla har rätt till ett jobb och en andra chans, men jag kan inte ta denna risk. Det är mitt jobb att se till att de människor som vi anställer är sunda och inte är här för att riva oss.”
Över ett kaffe tummar han igenom sidorna i den senaste Miguel Caballero-katalogen med dess nya Black Collection. Denna linje riktar sig direkt mot de rika och berömda, och ett antal artiklar ser ut som om de har dragits från en JC Penney-katalog.
Det finns polo-stil T-shirts, smala klädda italienska läderjackor och lätta vattentäta rockar från Gore Tex. Edward vet att han osannolikt kommer att få tag på den här typen av skydd och han förstår detta ytterligare när jag nämner att Miguel Caballeros Black Collection nu är till försäljning i det exklusiva Londons lyxemporium, Harrods.
Foto med tillstånd av Richard McColl.
Skottbeständig sängkläder
Någon – Miguel berättar inte för mig vem – i Latinamerika har beställt en skottbeständig sängöverdrag. Mitt första leende under intervjun vid denna uppenbarelse har nu, efter reflektion, fått mig att känna moros.
Vilket slags samhälle är det där en person känner att för att få en god natts sömn, utöver de allestädes närvarande säkerhetsvakterna vid ytterdörren, tv-apparater med stängd krets och personligt arsenal, måste man också beställa något av den här typen?
"Om vi ser fred i Colombia, " säger Miguel, "då kommer vår försäljning att öka.
Titta bara på andra länder som har undertecknat fredsavtal, till exempel Guatemala. De undertecknade en fredsavtal för över ett decennium sedan och deras nivåer av mord och brottslighet har skyrocket.
Den enkla frågan är denna: Vad är det för dessa människor som har levt hela livet i militären eller i väpnade grupper när en fredsavtal undertecknats?
”I Colombia för närvarande är vår försäljning försäljning av förebyggande medan i Mexiko och Guatemala är de rea rea. Men här i Colombia ser jag hopp."
För att helt tro på din produkt måste du se att den fungerar. Pedro visar mig sin video på sin mobiltelefon där han tar en kula på punkten när han bär något från Black Collection.
Slutligen avslutas intervjun. Mina knutar och mina handflator är svettiga. Visst är det när Miguel kommer ut sin revolver. Det gör han inte. Jag påminner inte honom och lämnar innan han kanske inser det.
På torsdag flydde jag från att bli skjuten.
