Vetenskap
LÅNGT FÖR EUROPEISKA LANDADE PÅ dessa stränder har den kaskadiska subduktionszonen förskräckt medborgare i Stillahavsområdet. Regionen har uthärdat sex jordbävningar med en storlek på 9, 0 - eller mer - under de senaste 100 åren. Vad kommer att hända när regionens ryggrad äntligen snäpper?
Under vår mänskliga historia, i vår sökning efter komfort och kontroll, har vi tilldelat förklaringar till det omedvetna. Vår rädsla för döden uppmanar oss att komma ihåg den judisk-kristna berättelsen om Eden och skapandet av ett liv efter livet. Plågas av frågor som inte kan besvaras, föreställde de antika grekerna gudar och gudar som var mycket kraftigare än bara dödliga i ett försök att förstå de komplexa och mystifierande uppfattningarna om kärlek, krig, död, orättvisa och det osynliga universum bortom vårt eget.
I Cascadia tillhör en rädsla för nära mytiska proportioner bara oss. Den ligger under ytan av Stilla havet, och om den återuppstår sig under vår livstid, kommer vi att känna att vår egen del av Eden decimeras i händerna på något annat världsligt. Även om det finns en logisk förklaring till det kaskadiska felet - vår moderna Kraken - är vetenskapen bakom det och dess förestående förstörelse allt mer skrämmande för dem som övervakar den.
Sträcker sig från norra Vancouver Island till norra Kalifornien, Cascadia Subduction Zone - eller, Cascadian Fault - är ett avbrott i jordskorpan som skiljer Pacific Plate och Juan de Fuca Plate, båda som ligger under den kontinentala skorpan. Den förstnämnda är en tunnare oceanisk platta som glider under havskorpan i Stillahavsområdet i nordväst när den nordamerikanska plattan rör sig i en sydvästlig riktning.
När den oceaniska plattan glider längre under, ökar dess temperatur tills den inte längre kan lagra mekanisk påfrestning, vilket frigör energin eftersom plattorna oundvikligen glider, vilket resulterar i det som kallas en "megathrust" jordbävning, namnet som ges till seismisk aktivitet som inträffar vid konvergensen av flera plattor. Denna typ av jordbävning är den mest kraftfulla, och alla sex jordbävningar som har inträffat under de senaste 100 åren med en storlek på 9, 0 eller högre har varit ett resultat av denna tektoniska aktivitet.
Den geologiska miljön utanför Japans kust, där Pacific Plate doppar under en av plattorna under norra Honshu, ger en nära kopia av Cascadian Fault. Jordbävningen med 9, 0 megatrust som rossade Japan 2011 ger en glimt av förödelsen som kan inträffa längs kusten i Kaskadiska området. Tohoku-jordbävningen var den femte mest kraftfulla jordbävningen på rekord, vilket orsakade nästan 16 000 dödsfall och resulterade i kärnkraftsolyckor som fortsätter att hemsöka Kanada, USA: s västkust och - som vissa tror - hela norra halvklotet.
Cascadia Subduction Zone är ett 1 000 kilometer långt doppningsfel som sträcker sig från norra Vancouver Island till Cape Mendocino, Kalifornien, och skiljer mellan Juan de Fuca och Nordamerika plattor. Här sjunker havskorpan i Stilla havet under kontinenten under cirka 200 miljoner år och gör det för närvarande med en hastighet av cirka 40 millimeter per år. Vid djup under 30 kilometer låses felet av friktion medan belastningen långsamt byggs upp.
Jerry Thompson - journalist, dokumentär och tidigare reporter för CBC - har studerat Cascadia Fault under de senaste 30 åren. Thompson släppte Cascadias Fault 2011, en bok som han hoppas kommer att uppmana till ökad beredskap i de områden som skulle påverkas när en jordbävning med storleken på jordbävningen Tohoku, som föregicks av oberoende händelser i Sumatra 2004 och Chile 2010, slutligen inträffar i vår egen trädgård.
Thompson dokumenterar hur Cascadian Fault har blivit en del av Pacific Northwest medvetande, börjar med en muntlig tradition från stam äldre i byar som sträcker sig över felets längd, som alla beskrev tidvattenvågor och förstörelse av hela samhällen. De ursprungliga vetenskapliga upptäckterna som bekräftade dessa legender var”spöksskogar”, cederträ och granträd som dödades av saltvatten som skapade ett bokstavligt märke med högt vatten längs stränderna som sjönk flera fot under en jordbävning. Carbon-datering bekräftar att dessa händelser inträffade en tid mellan 1680 och 1720. Tsunami-sandavlagringar har hittats längs kusten mellan Vancouver och Kalifornien, vilket ger en värdefull ledtråd om händelsens omfattning.
I ett olycksbådande nick mot den geologiska förbindelsen mellan Japan och den kaskadiska regionen, misstänkte två seismologer som började studera Japans historiska jordbävningar på 1970-talet att en stor jordbävning på Nordamerikas västkust skulle skicka chockvågor som skulle kännas på andra sidan Stilla havet. Japanska register över geologisk aktivitet går tillbaka tre århundraden, och de fann upprepade detaljer om skador längs den japanska kusten 1700, och många av dessa samma byar drabbades i jordbävningen Tohoku 2011. Den förstnämnda beskrevs som en "föräldralös tsunami" eftersom Japan aldrig upplevde "föräldrarnas jordbävning" som orsakade den, och det konstaterades senare att Cascadia Subduction Zone var ursprungspunkten.
Även om det är möjligt att det kaskadiska felet kan brista i sektioner och resultera i en serie mindre jordbävningar, tror experter att planering för det värsta fallet är ett rimligt tillvägagångssätt med tanke på att om en jordbävning med megatrust brast längs den 1100 kilometer (684 mil) Området skulle träffa fem tätbefolkade områden praktiskt taget samtidigt: Vancouver, Victoria, Seattle, Portland och Sacramento. Forskare, akutledare, ingenjörer och myndigheter som arbetar inom Stillahavsområdet för att förutsäga och förbereda sig för denna exakta typ av naturkatastrof målar en tydlig, nykter bild av händelsekedjan när "The Big One" äntligen träffar.
En jordbävning på 9, 0 megatrust skulle resultera i fyra till sex minuters markskakning, under vilken orörda murbyggnader, det vill säga varje byggnad som uppförs utan stålförstärkning - vanligare i British Columbia, Washington och Oregon än Kalifornien - är benägna att kollapsa. Vägar och broar längs kusten kommer att drabbas av allvarliga skador och äldre broar kommer att kollapsa tillsammans. De branta bergskedjorna och inre vattenvägar som är vanliga längs västkusten, särskilt runt Columbia River, Puget Sound och sundet kring Vancouver Island, kommer att göra alternativa vägar svåra, om inte omöjliga, att isolera kuststäder tillsammans med ösamhällen som är beroende av broar och färjor.
Utbredda strömavbrott är en given, vilket potentiellt lämnar miljoner kaskadier utan kommunikation, och restaureringstiderna kommer att sträcka sig från veckor till månader för områden nära kusten. Dricksvattentjänsten kommer att avbrytas, bränslebrist beror troligen på underjordiska skador på rörledningar och främjas av hamnskador och kommer att störa transporten av kritiska leveranser. Nedsänkta elektriska ledningar och brustna naturgasledningar startar ofta bränder under stora jordbävningar.
Nästa utmaning är en tsunami som är nära källan, vilket resulterar i förflyttning av vatten efter att Pacific Plate skjuter upp från under havsbotten. Till skillnad från tidvatten orsakade av vind har denna typ av tsunami beskrivits som en rörlig platå med vatten. Underdrivningszonens närhet till kusten är oroande, eftersom invånarna kommer att ha mindre än 30 minuter att evakuera innan de första vågorna möts med stranden och så lite som 15 minuter för dem i norra Kalifornien. Befolkningstäthet, reseavstånd till högre mark och beroende av fordon kommer att påverka framgångsgraden för evakueringen. Man förutspår att de största befolkningscentren i Stillahavsområdet, inklusive Portland, Seattle och Vancouver, inte förväntas drabbas av stora tsunamipåverkan, men är känsliga för destruktiva strömmar. Aftershocks kan börja inom några timmar och kan fortsätta i månader därefter, med potential att få ner redan försvagade byggnader. Flera vågor följer den initiala tsunamin efter några timmar.
En jordbävning med megatrust av Cascadian Fault skulle resultera i färre skadade och mindre infrastrukturskador än i Japans jordbävning 2011, helt enkelt på grund av en lägre befolkningstäthet. De ekonomiska effekterna för USA beräknas bara uppgå till 70 miljarder dollar.
”Verkligheten är att vi inte alla kommer att dö. De allra flesta av oss kommer att överleva den här saken. Den viktiga frågan är hur väl vi tål efterdyningarna, förklarar Cascadia Fault-författaren Thompson. Och enligt honom beror detta på hur väl vi förbereder oss. Vår förberedelse, både när det gäller regeringens och kommunala beredskap och, av lika stor eller större betydelse, hushållens förberedelser, beror på vår förmåga att acceptera en stor jordbävning och åtföljande tsunami som ett allvarligt hot.
Det som Thompson betonar är att det bara är en fråga om tid. Den beskrivna monumentala jordbävningen med megatrust kunde inträffa på 50 år eller på 150 år. Eller så kan vi vara skakade vakna före nästa soluppgång till förstörelsen av vår kustlinje, något vi vanligtvis ser i utländska nyhetsrapporter som sänds från platser som verkar världar borta. I verkligheten var den japanska jordbävningen, i grundläggande vetenskapliga termer, oundviklig aktivitet som inträffade på ett annat hörn av samma tektoniska platta som vi fiskar, surfar, simmar och seglar ovanför. Det hände bokstavligen till vårt hem, och det kommer att hända igen.
Denna osäkra timing är orsaken till att vissa människor kan ignorera undervattensaktiviteten som hotar kaskadiska invånare. Det är också anledningen till att andra inte kan se ut mot en blå horisont, oavsett hur fredlig, utan att undra när det oundvikliga monsteret nedan äntligen kommer att dyka upp och försöka dra oss under. Men till och med Thompson, som för närvarande är bosatt i mycket sårbara Sechelt på British Columbia Sunshine Coast, frister den vetenskapliga informationen med verkligheten i våra vardagliga förhållanden.
"Vi kommer inte att låta det röra oss ur paradiset."
