Foton av Evan Welo
Jag var inte säker på att jag skulle kunna känna igen honom; men hans Volkswagen hippie skåpbil var otänkbar.
Det sputterade upp till oss i det lugna Vina del Mar centrum tjugo minuter efter schemat, målade från huva till bakluckan i en blå våg.
Pato kom ut och hälsade oss varmt, leende från öra till öra, lika stubbade som vi skulle surfa. Han var äldre än jag hade förväntat mig; och han utstrålade en lugn vitalitet som bara kunde komma från någon som gjorde det de älskade mest.
Det var en vibe som korsade kultur och språk; något universellt. (Senare när jag fick veta att han slutade sitt jobb som kemikalieingenjör för att bedriva surfing var det helt enkelt en bekräftelse).
Pato packade oss på baksidan av skåpbilen och vi tuggade längs kusten; det frysblå havet till vänster och det bruna torra landskapet till höger. Så småningom gav affischtavlorna för nya lägenheter vid havet framför de solbrända, gräsbevuxna markområdena som ligger mellan Santiago och kusten.
En labyrint av rör
Lite längre fram träffade vi de oundvikliga industriparkerna och tillverkningscentren, och det var precis förbi porten till ett stort kopparraffinaderi som Pato vände av vägen och gick mot vattnet. Jag satt upp och kastade oroliga blickar till mina kamrater.
Pato kände vår oro, log i bakspegeln och sa att vi skulle lita på honom. Jag ryckte på axlarna.
Vi drog in i en uppfart precis upp från stranden. Till vår vänster låg raffinaderiet, truende; till vår höger en fiskeby där dussintals färgglada båtar drogs upp högt på stranden.
Vi lossade, lossade brädorna och Pato producerade några våtdräkter för oss. De såg tydligt tunna ut för de antarktiska temperaturerna som jag visste väntade oss i vattnet.
Återigen fick Pato min oro och berättade igen att jag skulle lita på honom. Återigen ryckte jag på mig (när jag var i Rom) och tog på mig den 2 mm smala dräkten. Vi gick mot stranden.
En gång på stranden vände vi åt vänster, mycket till min överraskning, och i stället för att röra oss i riktning mot den söta lilla fiskebyn, gick vi mot kopparraffinaderiet. Om Pato märkte min tvekan, släppte han inte på. Jag tror att jag visste vad han skulle ha sagt ändå, så jag körde bredvid honom.
En oväntad överraskning
Framför oss låg en lång pipeline som sträckte sig längs en massiv brygga som sträckte sig hundratals meter ut från stranden. I slutet fanns enorma tankfartyg och transportskepp; vissa anslutit sig till piren, andra förankrade i närheten.
Knappt 50 m bakom oss låg raffinaderiet: en labyrint av rör och rökstackar; betongtorn och låg liggande rektangulära byggnader. Det ångade bort i ett tråkigt klopp, något dämpat av vågorna.
Själva pausen var en kort höger rullande tillräckligt mot stranden för att ta en bort från piren i precis rätt ögonblick. Det var en svag klorlukt i luften, men trots min ursprungliga oro över platsen kunde jag inte hitta något fel med varken vattnet eller pausen.
Jag log för mig själv och skrattade sedan; verkligen inte vad jag hade förväntat mig och verkligen som inget annat avbrott som jag någonsin sett. Men skämtet var fortfarande på mig. Jag böjde mig och fäst min fotled, och sedan, som jag hade gjort många gånger tidigare, tog jag upp mitt bräde och gick mot vattnet.
Men jag visste att något var annorlunda. Jag kände en varm bris som inte kom från solen. Och nog, jag gick ut i vattnet bara för att hitta att det var varmt badkar.
Jag vände mig för att skaka på huvudet på Pato, men han paddlade redan framför mig, hans leende ansikte stirrade ner i tankfartygen i slutet av piren.
Om jag trodde att han kunde vara självmodig, kan det ha varit hans ögonblick. Jag föll ner på mitt bräde och jagade värmen från raffinaderiets utloppsrör ut mot brottet; paddla genom 80F vatten i min 2 mm våtdräkt på en solig dag i Chile.
