AmeriCorps är ett federalt finansierat program som har gett katastrofhjälp, utbildning, skydd för naturlandskap, jobb för ungdomar och bostäder sedan 1965. Just nu är det på huggen. Trump Administration har listat Corporation for National and Community Service (CNCS), som driver AmeriCorps, som en av de byråer som ska avslutas.
När jag var medlem i AmeriCorps i New Orleans genomförde jag samhällsuppsökningar, hjälpte till att gå sökande genom processerna att få hem och hjälpte till med att utveckla nya program. Varje dag lyssnade jag på hjärtskärande berättelser, och varje dag var jag tvungen att låta folk veta om vi kunde hjälpa dem eller inte. Jag lärde mig jobbfärdigheter, jag lärde mig en ny kultur och träffade människor jag aldrig skulle ha varit kopplad till om det inte vore för AmeriCorps.
Frågor som matöknar och banköknar och skolval och regeringskorruption - dessa är inte längre abstrakta politiska frågor för mig, det är vad mina klienter arbetade igenom varje dag i New Orleans. Och vad jag också kämpade med och bodde i Upper 9th Ward.
AmeriCorps lärde mig inte bara att hjälpa, det lärde mig hur jag skulle hjälpa. Eftersom hur viktigt. Ge människor värdighet, göra din forskning, lägga hårt arbete, respektera samhället, utvärdera dina ansträngningar, förstå de större systemen, dessa saker spelar roll.
AmeriCorps förenar vår nation. Det är symbolen på det som gör Amerika stor - enhet i mångfald, att ge en hjälpande hand, arbeta hårt. Det förenar vår nation på sätt som ett statligt program inte kunde för att det tar ett barn från Los Angeles och låter henne arbeta på landsbygden i South Carolina. Det tog en flicka från förorterna, jag, och låt henne utforska den livliga kulturen i New Orleans. Nu, mer än någonsin, behöver vi människor som har korsat in i andra samhällen. Vi kan inte stanna kvar i våra bubblor. Vi behöver den typ av uppslukande rese- och serviceupplevelse som AmeriCorps kan ge oss.
AmeriCorps, tillsammans med många andra program, har riktats av Trump Administration på begäran av Heritage Foundation, en konservativ tankesmäl. Deras huvudsakliga klagomål är att det är ett exempel på "federal överreach" i lokala och samhälleliga aktiviteter och slöseri med pengar. CNCS tar upp uppskattningsvis 0, 03% av den federala budgeten och begär 1.097 miljarder dollar 2017 (av en nationell budget på cirka 4 biljoner. TRILLION.) Men AmeriCorps tjänar pengarna tillbaka och sedan lite - forskning har visat att varje dollar investerat i nationell tjänst, får nästan 4 dollar i avkastning i produktion, intäkter och samhällsnytta.
Vissa republikaner har uttalat sig mot sitt eget parti för att stödja AmeriCorps, inklusive John McCain. Den republikanska ledaren för CNCS under George W. Bush, Stephen Goldsmith, lade fram ett rungande samtal för att rädda AmeriCorps, med hänvisning till fakta som hur AmeriCorps deltagare är mer benägna att hitta jobb och hålla sig involverade i samhället och medborgerliga uppgifter resten av livet. Goldsmith var en gång en skeptiker själv, men genom att finjustera hur AmeriCorps drevs för att ge beslutsmakten till lokala samhällen, övervann han sina federalistiska kvalifikationer och är nu en enorm förespråkare för programmet.
AmeriCorps var till stor hjälp efter katastrofer som Hurricanes Katrina och Sandy och att skapa jobb i Appalachia. Det ger unga människor en väg till social rörlighet genom hårt arbete och ett utbildningsstipendium. Många samhällen runt om i USA är beroende av AmeriCorps och är rädda för vad som kan hända utan dess stöd - från skolor i Denver till hälsoprogram i Montanas stamländer. Men bortsett från det mycket viktiga och konkreta stöd som AmeriCorps volontärer ger, får de också en förståelse för vår nation som är ovärderlig.
Min vän Jamie tjänade som AmeriCorps som en katastrofhjälpfrivillig hos FEMA Corps och som koordinator för ett migrantskydd i Arizona.”Att bo i en gränsstad”, säger hon,”jag förstod snabbt hur stort klyftan mellan verklighet och politisk retorik är. På grund av mitt jobb hade jag mycket kontakt med invandrargemenskapen, gränspatruljen, ICE och de aktivistiska samhällena som kämpade för migranters rättigheter och immigrationsreform. Jag blev medveten om (särskilt eftersom jag har rötter i ett mestadels vitt samhälle i norr) att det finns en enorm koppling för människor som konsumerar nyhetsmedier om invandring, eftersom det är så stort avstånd från deras verklighet, medan människor på gränsen kan hjälper inte men att möta situationen med mänskligheten, eftersom människor dör i öknen eller blir inlåsta i fängelse bara en kort bilresa från sina hem.”Jamie finner mycket av AmeriCorps värde i hur det” utsätter sina medlemmar för en variation av människor med olika bakgrunder och övertygelser och kan verkligen öppna sina sinnen och hjälpa till att forma sina världsbilder.”
Eric är en vän och en annan AmeriCorps-medlem som jag träffade under min tid i New Orleans. Han gick med i programmet eftersom hans egen familjes hem i Charlotte hade byggts av AmeriCorps-medlemmar. Han kommer ihåg det hemmet som det första som helt tillhörde hans familj, alla deras egna, där de inte kunde kastas ut. Med AmeriCorps hjälpte Eric med orkanlättnad, handledde barn, arbetade på sjukhus och byggde hem. Han berättade för mig att resa med AmeriCorps som vuxen förändrade hur han såg USA, men inte alltid på bra sätt - han lärde sig mer om mångfalden hos människorna, en mångfald som han tyckte vara positiv och upplyftande. Men som svart man stötte han också på rasism.
Om vi stannar kvar i våra regionala bubblor - oavsett om det är en liten stad i Mellanvästern eller bland”kusteliterna” - gör vi oss själva och vår nation en björntjänst. Om vi berättar för oss själva den tröstande historien om ett postrasialt samhälle eller skräckhistorien om en nation med berättigade snöflingatusenår, berättar vi sagor. Vi måste se USA för vad det är.
För mig visade AmeriCorps mig en sida av landet som jag aldrig ens visste att det fanns - Cajun-kulturen i South Louisiana, magin och skönhet och musik i New Orleans. Det var också mitt första heltidsjobb i USA: s högskola. Det gav mig den utbildning och det förtroende jag behövde för att bygga en karriär.
Som Jamie uttryckte det, "Det kan vara oerhört svårt för de senaste universitetsgraderna att hitta anställningsnivå i dag, och AmeriCorps erbjuder dem möjlighet att dyka rätt in i riktigt intressant, utmanande och användbart arbete." Hon krediterar sin AmeriCorps-erfarenhet med att hjälpa hennes sticker ut i jobbintervjuer.
AmeriCorps ger Förenta staterna en solid avkastning på investeringar i form av pengar och, ännu viktigare, när det gäller förändrade liv. Jag är alla öron om AmeriCorps slösar pengar eller om det har misslyckats med sitt uppdrag - jag är allt för ansvar i vårt servicearbete. Men även om vissa ideella initiativ kan ha misslyckats, har AmeriCorps inte gjort det. Det har samlat främlingar över hela vårt land. Det har gått igenom våra ökända bubblor. Det har löst problem genom att göra våra händer smutsiga och arbeta hårt. Vad är mer amerikansk än så?
