Budgetresor
Jag tog INGEN GAP-ÅR, och jag tror inte att jag borde ha det. Om jag återvände till mitt 18-åriga jag idag, skulle jag fortfarande inte föreslå att jag skulle ta ett årslångt runt om i världen bara några veckor efter mitt gymnasium. På den tiden var jag inte omgiven av människor som förstod fördelarna med internationella resor. Mitt tonårsself kunde knappt namnge alla länder i Europa, än mindre Asien eller Afrika.
Jag hatar begreppet gap år eftersom det är för svart och vitt. Det lämnar inget utrymme för flexibilitet. Det jag gjorde och vad som förändrade mitt liv på ett anmärkningsvärt sätt var studier utomlands. Jag tog det säkra alternativet genom att välja att studera i ett engelsktalande land, sökte mitt första pass och gick ombord på mitt första internationella flyg. Då var jag 20, men jag hade fortfarande en hel del första att uppleva. Var det på något sätt en mindre livserfarenhet än att ta ett gapår?
I Storbritannien efter kriget, på 1960-talet, såg äldste till kommande generationer för att främja världsfred och för att undvika ytterligare konflikter. De trodde att om ungdomar hade möjlighet att uppleva olika kulturer och olika livsformer skulle detta i sin tur främja ansträngningarna för världsfreden. Generation X, mer känd som baby boomers, var en av de första generationerna som öppet ifrågasatte livsstilen för sina föräldrar. De sökte efter nya utmaningar, nya upplevelser och möjligheter att träffa nya människor. Ur ett yttre perspektiv verkar det som om båda generationerna var i samma riktning, även om deras ursprungliga motiv var något annorlunda. Det var i denna generation som fenomenet med gapet år började. Bara en generation senare hade gapåret redan blivit en passionsrit.
När och hur skiftade denna idé om att söka nya utmaningar och möjligheter att träffa nya människor? När blev detta ett så kontroversiellt ämne? Jag är inte älskare av begreppet "gap year" eftersom det kommer med en mängd antaganden. Till exempel: att upplevelsen måste vara ett år lång, att den bara kan inträffa inom övergången från gymnasiet till högskolan, att den måste kräva en stor summa pengar. Inom dessa antaganden kommer tanken att om du inte passar in i någon av ovanstående omständigheter - ett år utan åtaganden, 18 år och rika - så är detta alternativ att söka nya utmaningar och öppna dig för nya upplevelser därför ute av frågan för dig.
När och hur skiftade denna idé om att söka nya utmaningar och möjligheter att träffa nya människor? När blev detta ett så kontroversiellt ämne?
När jag kom till Nya Zeeland, där jag tog min utlandsresa, förväntade jag mig att det skulle vara precis som hemma i USA. Istället landade jag i en grupp vänner som alla var europeiska, och var och en av dem talade en handfull olika språk - trots allt var en av fördelarna med att växa upp en del av EU friheten att resa genom de länder som omgav dem. Mina vänner glömde emellertid ofta om mig men återvände till sitt modersmål i konversation. Efter en kort stund blev jag arg och det var inte bara för att jag kände mig utestängd. Jag var arg på mig själv eftersom jag var den okunniga i gruppen. Jag kunde bara tala engelska. I frustration åkte jag till bokhandeln och köpte några böcker för att lära mig franska. Bara hälften av min grupp vänner var franska, men jag tänkte att om jag åtminstone kunde förstå något grundläggande, antal, veckodagar, frukt och grönsaker, skulle det vara bättre än ingenting.
Under de följande veckorna upptäckte jag en naturlig talang och passion för främmande språk som jag aldrig visste att det fanns.
Låt oss för ett ögonblick ta bort etiketten "gap-år" och dela den till grunden, den ursprungliga avsikten med termen från dess uppståndelse på 60-talet. Främja världsfred, undvika ytterligare konflikter. Upplev olika kulturer och olika sätt att leva. Sök nya utmaningar. Träffa nya människor. Jag skulle personligen vilja lägga till en annan idé till mixen, en som jag tror är den största fördelen med att resa. Gå ut ur din komfortzon. Oavsett vilken tolkning du hänför dig till mest är det inom dessa idéer den största personliga tillväxten härstammar.
När vi delar upp begreppet gap-år och tittar närmare på vad det verkligen är tänkt att förkroppsligar, inser vi mycket snabbt att dessa idéer kan genomföras i alla åldrar, med vilken mängd ledig tid det är, vare sig det är en vecka eller ett år, och med vilken budget som helst.
Min termin utomlands i Nya Zeeland, som hände för nästan tio år sedan, tände en eld i mig som fortfarande brinner. Ett år efter att jag återvänt hem åkte jag till Sydafrika i en månad för att besöka min rumskamrat som arbetade som volontär i Durban. Efter examen köpte jag en enkelriktad biljett till Frankrike för att bo hos en familj, studera franska och så småningom arbeta heltid som engelsklärare. Det tog mig snabbt till Kina där engelska lärare var efterfrågade och där jag kunde studera ännu ett främmande språk. Totalt sex år i Kina ledde mig att arbeta i ett 5-stjärnigt hotell i Shanghai och senast flytta tillbaka till USA för att starta mitt eget företag med att utforma personliga resplaner för kunder som reser runt om i världen.
Jag skulle tveka att blinda uppmuntra till ett gapår eller någon form av långvarig resa om inte resenären specifikt har identifierat ett syfte för sin resa. Ge dig själv lite frihet blandad med viss struktur.
När jag besöker nästan 20 länder har jag rest solo, jag har stannat kvar i boutiquehotell med min familj, och jag har också tillbringat mindre än $ 5USD per natt för att sova i ifrågasatta vandrarhem med ett öga öppet. När jag reser föredrar jag ibland att vara lat på en strand, att zonera ut och koppla ur stickkontakten. Andra gånger går jag rakt fram till toppen av bergen och vulkanerna. Jag arbetade min rumpa i ett år efter min termin utomlands för att betala tillbaka de extra kostnaderna. Jag arbetade igen som en galen kvinna i Kina och undervisade engelska studenter varje natt i veckan i två år och sparar pengar för att resa mycket genom Asien. Att ta sig tid att göra något kommer att kräva lite pengar, men kanske inte så mycket som du tror. Jag tror att den enkla handlingen med att räkna din rumpa för något som du vill kommer att ge mer livserfarenhet än att bara ta ett gapår eftersom det är vad alla andra gör.
Jag skulle tveka att blinda uppmuntra till ett gapår eller någon slags långsiktig resa såvida inte resenären specifikt har identifierat ett syfte för sin resa. Ge dig själv lite frihet blandad med viss struktur. Volontär med AmeriCorps eller Peace Corps. Studera yoga och meditation i två veckor i ett ashram och utforska sedan landet i tre veckor mer. Bo med en lokal familj när du studerar ett nytt språk, resa sedan på egen hand innan du går hem. Volontär att gräva vattenbrunnar i tre veckor och sedan resa i en till. Fördjupa dig först, omge dig med lokalbefolkningen som gör att du som resenär kan kika in i deras livsstil. Detta kommer att ge ett nytt perspektiv när du börjar resa runt deras land. Jag ogillar inte termperioden år eftersom alla ovanstående alternativ kan äga rum när som helst i ditt liv, inte bara under övergången mellan gymnasiet och college.
Maya Angelou uttryckte väl vad som kan hända om vi reser, under ett gapår eller på annat sätt, när hon sa kanske resor inte kan förhindra bigotry, men genom att visa att alla människor gråter, skrattar, äter, oroar sig och dör, kan det introducera idén att om vi försöker förstå varandra kan vi till och med bli vänner.”
