Resa
J-1. En bokstav, ett nummer. För många betyder de ingenting, men för mig betydde de min lagliga inträde i USA. De skulle bli den första av många siffror och bokstäver som skulle bli representativa för vem jag är i det här landet.
Det var tidigt 2003. Jag hade nyligen tagit examen i England och hade tillbringat ett och ett halvt år i världen. Sex fantastiska veckors ryggsäckar i Sydafrika följdes av att bo och arbeta i Sydney, Australien. (Sidanmärkning: Som brittiska medborgare under 30 år kan vi enkelt få ett års visum för Australien genom att helt enkelt ansöka.)
Det sista benet på min jakt runt om i världen fick mig att besöka en släkting i den lilla kuststaden Cambria vid Kaliforniens centrala kust. Jag blev omedelbart kär i klimatet, de gyllene sandstränderna och folket. Jag bestämde mig för att Kalifornien passade mig och jag stannade kvar.
Lyckligtvis hade min släkting sitt eget företag och erbjöd mig ett jobb. Jag var glad. Verklighetsbiten när vi började undersöka processen med att få ett visum för att jag inte bara skulle kunna vara stater utan också en som gjorde det möjligt för mig att arbeta.
Det finns ett förvirrande antal "invandringsadvokater" där ute som erbjuder råd om invandring. De lovar alla jorden och säger saker som, "Åh ja, att få ett grönt kort kommer inte att vara något problem."
Att få någon ett grönt kort är kanske en av de svåraste och dyraste sakerna att göra i Amerika. Ett grönt kort är INTE medborgarskap, men det är det näst bästa och de delar inte ut dem lika nolligt till alla som fyller i ett formulär.
Den första trappan av stegen för mig var en J-1, annars känd som studentarbetsvisum. Det gällde i 18 månader, tillät mig att arbeta och hade avgörande möjlighet att överföra till nästa visum efteråt.
Jag var tvungen att fylla i papperssidor, återvända till Storbritannien, besöka den amerikanska ambassaden i London för en intervju, betala avgifter till både min advokat och den amerikanska regeringen, och efter att ha beviljats visumet, återvända till USA Den ungefärliga kostnaden för allt detta, inklusive flygbiljetter, var cirka 8 000 dollar och tog cirka fyra månader.
En viktig sak att nämna är att från det ögonblick som jag fick mitt J-1-visum fick jag ett personnummer. Att ha ditt eget personnummer är nyckeln till många aspekter av livet i Amerika. Jag kunde öppna ett bankkonto, ansöka om körkort och få kredit. I själva verket ger ett personnummer ett sätt att bevisa din legitimitet som människa i det amerikanska samhället.
Inte långt efter att ha återvänt till USA och börjat arbeta, framgick det att även med nästan hela 18 månader kvar på mitt visum var det aldrig för tidigt att börja ansöka om nästa visum - i mitt fall, en H1-B, ett specialaffärsvisum.
Till skillnad från J-1 är H1-B utformad för företag som kämpar för att hitta kvalificerade amerikaner för att göra ett specifikt jobb inom sin verksamhet. Tillsammans med sponsring av den sökande måste företaget inte bara marknadsföra sitt jobb till amerikaner utan måste också bevisa att det inte finns någon bättre i landet att göra det jobbet än sin sökande. Den sökande måste också ha en examen eller motsvarande arbetslivserfarenhet inom respektive område. En H1-B varar i ungefär fyra år, kan förlängas, och återigen avgörande kan sökanden överföra till nästa visum. Förhoppningsvis det svårfångade gröna kortet. Liksom J-1 ger en H1-B ingen möjlighet att ansöka om medborgarskap.
Jag hoppade igenom alla bågarna, bytte advokater, betalade den nya advokaten och regeringen mer avgifter, och efter ungefär sex månader och $ 6 000 fick H-1B.
Det gick bra; Jag var laglig och arbetade. Jag bodde nu i San Luis Obispo och skapade ett liv för mig själv: Jag hade en stor grupp vänner, en flickvän, hobbyer och ansåg Amerika och Kalifornien som mitt hem.
I slutet av 2006 förändrades saker drastiskt. Företaget jag arbetade för gjorde inte bra, och företagets äktenskap gick på klipporna. Den ekonomiska nedgången började bita och jag kunde se skrifterna på väggen. När jag insåg att verksamheten skulle förr eller senare föll, gjorde jag något jag ansåg vara mycket amerikanskt: Jag köpte mitt eget företag. Det tog mig nio månader att stänga escrow och på grund av min speciella invandringsstatus (jag var inte berättigad till ett SBA-lån som en icke-amerikansk) var min bank tvungen att förvirra någon form av affär för att få mig lånet.
I mitt sinne hade jag gjort det bästa jag trodde att jag kunde själv genom att bli självförsörjande. Jag ägde mitt eget företag och saker skulle vara på mina villkor - eller så tänkte jag. Jag ringde min invandringsadvokat för att berätta för honom om förändringarna och för att helt enkelt överföra mitt befintliga H-1B-visum från det gamla, nu avslutade företaget till det för mitt eget nya företag.
”Jag är ledsen, Gareth. Det fungerar helt enkelt inte så,”sa han till mig.”Du kan inte bara överföra ett visum som det. Så fort det gamla företaget stängde, borde du ha flyttat tillbaka till England.”
Jag var i total chock och misstro. Här var jag med ett banklån på nästan $ 250 000 och en nyförvärvad verksamhet - och inget lagligt sätt att stanna kvar i USA var jag 28 år och hade bott, arbetat och betalat skatt i USA i nästan fem år.
Enligt min advokat hade jag två val. Packa upp hela mitt liv och flytta tillbaka till England, ett land till vilket jag inte hade några verkliga band utom familj, eller förbli olagligt i USA, tekniskt utan status.
För mig var det inte ett val. Jag stannade och lovade att kämpa för det liv jag skapat för mig själv i Amerika.
Först var jag väldigt rädd. Varje gång jag såg en polis, fick en snabb biljett eller åkte till en flygplats var jag orolig för att jag skulle arresteras och deporteras. Men livet fortsatte. Jag fortsatte att betala mitt banklån, hyra, kreditkort och skatter. Jag fick aldrig en gång ett brev i immigrationsmeddelandet där jag frågade var jag var, vad jag gjorde eller om jag fortfarande var här.
Jag hade fortfarande mitt personnummer och mitt körkort, så för de omkring mig var jag helt enkelt den engelska killen som ägde sitt eget företag. Jag har ingen tvekan om att mitt vita privilegium tillät mig att existera till synes under radaren, gömma mig i en enkel syn.
Med jämna mellanrum skulle jag checka in med min advokat och vi skulle brainstorma möjliga lösningar. Vi försökte få ett E-2-investeringsvisum, men när vi blev ombedda att ge mer bevis som vi inte hade, övergav vi den planen (ytterligare 1 000 dollar tillbringade). Äktenskapet kom ofta upp som en idé, men den gamla romantikern i mig vägrade att överväga det. Äktenskap bör vara för kärlek och ingenting annat. Så livet fortsatte. Jag skulle lyssna intensivt när som helst invandringsreformen nämndes politiskt och var hoppfull efter valet av president Obama. Men som vi alla vet kom ingenting av det.
Nästan 10 år senare hade jag blivit allt mer frustrerad. Jag var instängd i det som verkade som en absurd situation. Jag kunde inte sluta mitt jobb eftersom det var det enda sättet jag kunde tjäna pengar utan att få frågor ställda eller behöva fylla i pappersarbete med begäran om uppgifter jag inte kunde ge. Jag kunde inte lämna landet, och om jag gjorde det skulle jag förmodligen inte få komma in igen.
Slutligen dök ett ljus upp. Det ljuset kom i form av en journalist vid namn Jose Antonio Vargas, själv en icke-dokumenterad invandrare som fördes till USA som ung pojke. Vargas "kom ut" och började ändra berättelsen kring odokumenterade människor i USA Plötsligt kände jag mig inte längre ensam. Jag kände att en havsförändring händer och en rörelse började. Jag kände mig mer säker på att tiden var rätt för mig, att en utbildad vit kille från England också skulle komma ut.
Då hände en ännu mer fantastisk sak. Jag träffade en amerikansk tjej och blev kär. De säger:”När du vet det, vet du.” För några veckor sedan gifte vi oss för kärlek. Många antog att jag direkt blev amerikan den dagen vi gifte oss så jag skrev ett blogginlägg som förklarade att ingenting kunde vara längre från sanningen.
Sanningen är att jag nu har ett alternativ att anpassa min status och bli laglig - förhoppningsvis. Det har kostat mig ytterligare 4 000 dollar för både min advokat och den amerikanska regeringen, och min fru måste ge många detaljer om både hennes ekonomiska liv och hennes privatliv som en del av processen. Jag sålde min verksamhet och känner mig äntligen kapabel att kasta bort bojorna i mitt odokumenterade liv. Jag kan fortfarande inte lagligen arbeta eller resa, men jag hoppas att dessa saker kommer att fixas inom de närmaste månaderna.
Jag är en av de lyckliga. Att gifta sig med en amerikan är inte den omedelbara fixen som många tror att det är, och för vissa är det ingen fix alls. Det finns miljoner andra där ute, själva med berättelser som mina. De är företagare, medlemmar i samhället och ofta dina grannar. Jag kommer att stå med dem och kommer att fortsätta förespråka för förändring och reform i hopp om att vi alla en dag kan betraktas som amerikaner.
