Dolda bland torniga cederträd ovanpå Koya-berget står Okunoin-kyrkogården. En labyrint av forntida, mossiga gravstenar, dess vägar leder till mausoleum av en av de japanska buddismens viktigaste figurer, Kobo Daishi. Även känd som Kukai sägs Kobo Daishi vila i Okunoin i evig meditation, vilket gör kyrkogården till den heligaste platsen i Japan. Den eteriska atmosfären i denna slutliga viloplats drar pilgrimer, såväl som turister som vill hitta en andlig fred.
Koyasan
Mount Koya - känd som Koyasan på japanska - är en liten tempelstad som ligger djupt i den robusta Kii-bergskedjan i Wakayama-prefekturen. Geografiskt och andligt upphöjd över det vardagliga samhället, inrättades det av Kobo Daishi - en munk, poet och forskare som grundade den inflytelserika shingonsektionen av buddhismen i Japan - under det nionde århundradet som en reträtt från de världsliga angelägenheterna. Täckt av rökelse röker, eko de smala gatorna i Koyasan med ljudet av gonger och böner och transporterar dig till en plats med högtidlig lugn så snart du anländer.
Kyrkogården
Okunoin ligger i den östra delen av Koya, omgiven av skog. Cirka en och en halv mil lång och platsen för över 200 000 gravar är det den största kyrkogården i Japan. Med början vid Ichi-no-hashi-bron leder stenvägar kantade med träd och lyktor genom gravstenarna och tar dig mot Kobo Daishis mausoleum.
På kyrkogården finns en blandning av gravar, inklusive antika feodala herrar, framstående munkar och militära befälhavare som Date Masamune, som grundade staden Sendai i norra Japan. Dessa är sammansatta med samtida gravar, såsom symboliska monument från företag som Panasonic för att hedra anställda som har gått bort, samt mer ovanliga monument - inklusive ett minnesmärke från ett skadedjursföretag till alla varelser som deras produkter har utrotat. De mer moderna gravarna tenderar att ligga i den nyare delen av kyrkogården, som har en kortare väg till mausoleum som börjar vid busshållplatsen Okunoin-mae.
Medan de flesta besöker Okunoin under dagen är det också möjligt att vandra på kyrkogården på natten. Den lugna, spökande atmosfären vid denna tid är särskilt minnesvärd. Tidiga morgnar är en annan bra tid att besöka, när dimman kvarstår i den svala luften, och kyrkogården får en särskilt mystisk vibe.
Unika funktioner
Förutom gravstenarna själva finns det ett antal andra intressanta funktioner på vägen till mausoleum. Den mest oroande av dessa är Sugatami-no-Ido, eller Well of Reflections, som hittades strax efter Naka-no-hashi-bron mitt på kyrkogården. Legenden säger att om du tittar in i denna lilla brunn men inte ser din reflektion, är du ödmjuk att dö inom de kommande tre åren.
Närmare mausoleum ser du Miroku-stenen, som förvaras i en liten träbur med en öppning precis tillräckligt stor för att nå inuti. Det påstås att stenen är i stånd att bedöma värdet av dem som försöker lyfta den och känner sig lätt för de dygdiga och tunga för de syndiga.
Du kommer också att stöta på många jizostatyer spridda över kyrkogården. Jizo är en buddhistisk gudom som skyddar resenärer, barn och de avlidna själarna. Hans statyer finns ofta på platser som tros vara en gräns mellan den fysiska och andliga världen - som Okunoin. De mossatäckta stenmonumenten är ofta klädda i röda haklappar eller mössor och ibland till och med utsmyckade med röd färg, vilket tros vara ett sätt att skydda själarna för borttagna barn.
Hall of Lanterns
Stigen når så småningom Gobyo-no-hashi-bron, som markerar ingången till den mest heliga inre delen av Okunoin. Det är här Kobo Daishis mausoleum ligger. När du har korsat denna bro får besökare inte äta, dricka eller ta fotografier.
Även om det inte är möjligt att komma till själva mausoleumet, kan du besöka Torodo Hall, Hall of Lanterns. Det här är kyrkogårdens främsta plats för tillbedjan, där pilgrimer kommer för att be till Kobo Daishi. Inuti finns över 10.000 lyktor, som hålls permanent upplysta - enligt legenden har några bränt i över 1000 år. Under hallen ligger ett labyrintiskt rum vars väggar är fodrade golv till tak med tiotusentals små Buddha-statyer som har donerats till Okunoin.
Tempel logi
Många av templen på Koya-berget - inklusive Joki-in, Eko-in och Saizen-in - öppnar sina dörrar för gäster över natten. Boendet som tillhandahålls liknar en traditionell japansk ryokan (värdshus) snarare än de stränga förhållanden du kan förvänta dig. Du får vanligtvis ett privat rum med en mysig futon-säng och tatami-mattgolv, och det kan till och med finnas en delad onsen (varm vårbad) på plats. Frukost och middag ingår vanligtvis i priset på rummet, och det är en stor chans att prova shojin ryori. Detta traditionella vegetariska buddhistiska köket presenteras utsökt och har lokala, säsongsbetonade ingredienser, som Koyas berömda frystorkade tofu.
Som en del av din tempelvistelse eller shukubo har du också möjlighet att delta i meditationskurser och bönceremonier på morgonen. De sistnämnda är vanligtvis bara öppna för personer som bor över natten i det specifika templet och är definitivt värda att klockan 05:00 börjar. Varje tempel har sin egen unika ceremoni, men du kan förvänta dig en blandning av sång, meditation och erbjudandet av rökelse.
Kongobu-ji tempel
Om du anstränger dig för att resa hela vägen till Koya-berget, skulle det vara synd att bara besöka Okunoin. Få tid till Kongobu-ji-templet, Shingon-buddhismens huvudtempel i Japan och stadens viktigaste tempel. Du kan ta en egen guidad tur runt dess huvudbyggnader mot en liten avgift, under vilken du kan beundra ceremonihallarna och eleganta konstverk som visar blommor, djurliv och Koya under olika årstider.
Templet är också hem för den största zenträdgården i Japan på nästan 25 295 kvadratmeter. Banryutei Rock Gardens abstrakta design är avsett att avbilda ett par mäktiga drakar som materialiseras från ett molnhav för att skydda Kongobu-ji och är en idealisk plats för kontemplation.
Kommer dit
Osaka är den närmaste större staden till Mount Koya. Från Namba station tar du Nankai Limited Express eller Nankai Koya lokala linje till Gokurakubashi (det senare är det billigare alternativet med en längre restid). Härifrån tar du linbanan upp till Koyasan station. Du kommer då att behöva ta en kort bussresa för att nå centrum eftersom fotgängare inte är tillåtna på den smala vägen.
Det finns två eller tre bussar i timmen som går direkt till Okunoin. Ett alternativ är att gå av vid busshållplatsen Ichinohashi-guchi och gå den traditionella en och en halv mils rutten genom kyrkogården till mausoleum. Alternativt kan du stanna på bussen tills Okunoin-mae och ta en kortare väg genom ett nyare avsnitt.
Om du inte går direkt från linbanan till kyrkogården, har du också möjlighet att gå från stadens centrum. Det är en enkel 10-15 minuters promenad från centrala korsningen Senjuinbashi, och du passerar många intressanta sevärdheter längs vägen, inklusive tehus, souvenirbutiker och tempel.
