Expat Life
Alla bilder: Mary Richardson
Efter bara 6 månaders äktenskap fick min man ett spännande jobberbjudande i Japan. Strax efter flyttade vi från Kalifornien över hela världen.
Vid den tiden var jag stolt över möjligheten. Jag hade bott utomlands i flera länder som en enda person, och detta drag presenterade en helt ny upplevelse. Vi skulle tappa världen som ett lag.
Jag föreställde mig att vi skulle ta språkkurser och äta exotiska livsmedel. Vi skulle underhålla alla våra japanska vänner. Vi skulle resa och ha äventyr för att berätta för våra barn en dag.
Det jag aldrig föreställde mig var min nya roll som”släkting maka.” Termen avser en person som följer sin partner till en annan plats, ofta ett främmande land. Att ta på sig den rollen var svårare än jag någonsin trodde.
Efter två år i Japan har jag reviderat många förväntningar om äktenskapet med expat. Även om jag verkligen aldrig skulle handla den här gången, har jag utmanats på oväntade sätt.
Om du planerar att flytta utomlands som ett utvandrat par har du antagligen redan övervägt de grundläggande svårigheterna med kulturschock och hemlängtan. Men för den efterföljande makan finns det andra mindre uppenbara frågor att tänka på.
Beroende
Det första året kände jag att jag var strandad på en öde ö med min make, och jag menar inte på en romantisk film.
Att bo långt hemifrån är det naturligt att vända sig till varandra för att uppfylla olika behov. Det är också lätt att underskatta hur lång tid det tar att få vänner och känna sig bekväma. I vårt fall kände vi oss begränsade av japanska kulturella och språkliga barriärer under en tid, vilket begränsade våra sociala försäljningsställen. Som ett resultat tillbringade vi för mycket tid i vår egen isolerade kokong.
Men min make hade den enkla fördelen av att gå till ett jobb varje dag och erbjuda honom fördelar som jag inte delade. Hans dagar hade struktur, han fick vänner på jobbet och han behöll sin professionella identitet.
I mitt fall var jag ekonomiskt, socialt och känslomässigt beroende av honom.
Detta beroende var förvånande med tanke på att jag bodde utomlands tidigare. Jag var verkligen inte främling för kulturschock och livsstilsskillnader. Jag hade förväntat mig dem, men jag hade inte betraktat svårigheten att anpassa mig till ett nytt land som ett "tillbehör" utan mitt eget syfte att bo där.
Förlust av jobbidentitet
En studie från 2008 genomförd av tillståndsstiftelsen visade att endast 35% av de undersökta efterföljande makarna arbetar under deras utflyttning trots att de hade tidigare karriärer. Dessutom påverkar bristen på tillfredsställande jobbmöjlighet ofta självkänsla.
I mitt eget fall räckte detta. Jag saknade desperat min tidigare identitet. Hemma hade jag undervisat engelska på ett universitet. Jag gillade den akademiska interaktionen med studenter och kollegor. Jag hade varit självförsörjande och stolt över mitt arbete.
Jag missade också att tjäna mina egna pengar. Jag antog att det skulle vara lätt att hitta ett jobb, eftersom det verkade vara brist på ESL-lärares positioner. Verkligheten var dock att det fanns få jobb som matchade min erfarenhet, utbildning och löneförväntningar. Jag hade jobbat mig upp i repen i mitt tidigare liv, och i Japan kändes det som om jag började från början.
För mycket tid
Innan jag flyttade fantaserade jag om hur jag skulle spendera min fritid. Men jag upptäckte snart att "övergång" när du är arbetslös inte exakt är en semester. I stället för att befria, är det stressande och ensamt.
Jag hade för mycket tid att bo på frustrationer. Många dagar saknade fokus. Jag minns en spänd period det första året då min man skulle komma hem från jobbet och ville prata om händelserna i hans dag. När han frågade mig om mina kände jag medvetet att jag inte hade något att berätta för honom.
Så småningom hittade jag tillfredsställande butiker för min tid, men det tog längre tid än förväntat.
Olika livsstilsmetoder
Slutligen, till min överraskning, upptäckte min man och jag att vi inte ville uppleva livet utomlands på samma sätt.
Naturligtvis har vi båda haft maten, sevärdheterna och resan, men vår önskan att "integrera" har skiljde sig grundligt. Jag har tagit språkkurser och karatelektioner, fått japanska vänner och försökt ansluta på ett meningsfullt sätt.
Min man har inte visat samma intresse. En del av orsaken är att hans arbetsschema inte erbjuder samma tid. Men han medgav också att han var mindre motiverad att sätta sig själv i dessa situationer. Han är nöjd med att umgås med andra expats och tas bort från den lokala upplevelsen. Han är mindre villig att gå från den vanliga vägen.
Som ett resultat har jag upplevt mycket av Japan på egen hand och inte som det harmoniska teamet som jag föreställde mig.
På ett sätt har jag utvecklat mycket förtroende, men jag är också den i äktenskapet som gör allt "engagerande" med den japanska världen. Jag beställer maten på restauranger, ringer och tar hand om reparatörerna. Jag har tagit itu med de flesta snygga detaljer om att bo utomlands.
Själv nygamla
Trots påfrestningarna är den största positiva aspekten av att vara en efterföljande make att vi får chansen till självberikning och återuppfinning.
Om du någonsin har drömt om att undkomma ditt nuvarande jobb och följa en annan karriärväg, finns det säkert sätt att göra det utomlands. Jag känner utvandrade makar som får magisterexamen på nätet och utarbetar färdigheter genom volontärarbete och deltidsjobb. Jag känner till flera efterlevande makar som förvandlade sina fotografier och personliga blogghobbies till livskraftiga inkomster.
I mitt fall har jag utvecklat japanska språkkunskaper och matlagning. Jag har fått nya vänner med lokala kvinnor och andra expats. Jag har utnyttjat att resa och lära mig om Asiens historia och kultur. Slutligen har jag börjat på en ny väg att vara reseguide och frilansförfattare.
Tips för att överleva det första året som efterlevande make:
1. Var realistisk om hur lång tid det tar att känna sig bekväma i ett främmande land. Ta inte saker för allvarligt i minst 6 månader.
2. Lär dig det lokala transportsystemet så snart som möjligt så att du inte sitter hemma ensam medan din make arbetar.
3. Gå med i en expatkvinna (eller mäns) grupp för att träffa andra med delade upplevelser
4. Gå med i en lokal kvinnogrupp för att bli vänner med insiders i området.
5. Om du inte arbetar, integrera struktur i din dag genom träning, hobbyer eller frivilligarbete.
6. Var beredd på att arbeta för mindre lön på en lägre kompetensnivå.
7. Utveckla andra intressen som du alltid velat sträva efter.
8. Förstå att din make anpassar sig till en ny arbetsmiljö och står inför unika påfrestningar.
9. Använd onlinekällor som Expat Women, Expat Arrivals och Expat Exchange.
