Expat Life
När jag flyttade till Frankrike för att undervisa engelska, varnade organisationens kulturkoordinator mig att om jag bara lärde mig två franska ord skulle dessa ord vara manifestation och grève: de franska orden för protest och strejk. "Strejker, " varnade han, "är Frankrikes nationella idrott, bara för fotboll."
Hans ord var en föregångare till en sanning som jag så småningom skulle lära mig om att resa: om du reser tillräckligt blir strejker en oundviklig - och ibland spännande - del av processen. Under min tid i Bordeaux upplevde jag strejker överallt: bussstrejker, spårvagnsstrejker, tågstrejker … även mina elever gick i strejk.
Vissa länder tenderar att gå i strejk mer än andra. Frankrike, Grekland, Argentina och Italien har alla fått rykte som nationer där standardformen för kommunikation mellan arbetare och regering är att stoppa arbetet och gå på gatorna. I Italien är tågs strejker tillräckligt täta för att Trenitalia, landets viktigaste tågoperatör, spårar lokala och nationella strejker på sin webbplats.
Foto: Sylvain SZEWCZYK
Som sagt, strejker kan dock hända nästan var som helst. Till exempel, 2009 tog ingenjörer på Via Rail, Canadas järnväg i strejk och stängde av tjänsten i tre dagar. I Toronto gick sopearbetare i strejk i mer än 36 dagar under sommarturistsäsongen. I år hotade nästan 40 procent av Islands arbetare - 70 000 människor - en landsomfattande strejk som skulle ha påverkat allt från sjukvård till transport till livsmedelsförsörjning.
Medan jag bodde i Frankrike åkte jag till protest mot Oppat première-embauchen, eller den första arbetarkontrakten, en lag som skulle ha gjort det lättare för arbetsgivare att skjuta upp arbetare som var yngre än 26. Tidigare på dagen hade jag anlände till skolan jag arbetade bara för att hitta det barrikad av skrivbord, stolar och vad eleverna kunde få tag på. I administrationsbyggnaden fann jag att lärarna kastade lektionsplanerna åt sidan och hade täckt de långa konferensrumsborden med affischtavla och markörer. De protesterade också.
Innan dess hade mitt enda sammanhang för protest varit ett anemiskt djurrättighetssammanträde som jag hade dragits till i gymnasiet och protesterna i Irak-kriget 2003 i New York. Ingen av erfarenheterna förberedde mig för en protest i Frankrike.
Det är inte alltid lätt att säga från utsidan om en given protest är obekväm eller livshotande. Förra årets protester i Bangkok leder till exempel till en nedgång i turismen. Bara några månader innan mina elever slog i strejk, hade Paris bränt: mer än tio dagar av upplopp hade följt dödsfallen till två afro-muslimska tonåringar - Bouna Traore och Ziad Benna. I slutet fanns det hundratals gripanden, mer än 2 100 bilar hade bränt och febern hade spridit sig till Lyon, Strasbourg, Rouen och till och med förorterna.
För denna protest beslutade jag att följa med. Kameran fast i handen och passfotokopierna i fickan, och oro på full skärm, gick jag för att gå kände lika mycket en del av den franska kulturupplevelsen som macarons, canelés och baguettes.
Hur man närmar sig strejker när man reser
Foto: Gideon
Strejker är navigerbara. Nyckeln är lite riktad förberedelse före resan. Strejker inträffar sällan bara - det finns nästan alltid nyhetsprat på dagarna fram till en stor strejk. Din första försvarslinje är utrikesdepartementets webbplats, men jag vill också ställa in Google-varningar en vecka eller två innan jag reser för att hålla mig uppmärksam på eventuella överhängande strejker.
När jag konfigurerar Google Alerts använder jag inte bara landet eller stadens namn - jag ställer in varningar för båda. Om jag till exempel hade en kommande semester för en resa till Madrid, Spanien kan jag ställa in följande Google-varningar:
Spaniens strejk
Espagne huelga
Madrid Strike
Madrid huelga
Jag gör det för att ibland strejker nationellt, medan andra gånger är lokala. Och att ställa in en varning på det lokala språket hjälper också eftersom inte alla internationella strejker rapporteras på engelska. Om en varning dyker upp på ett främmande språk kan jag alltid kasta den till Google Translate för en grov översättning. Det fina med en Google-varning är att du bara kommer att e-postas om Google hittar något. Ingen varning? Ingen e-post. Om det finns en varning har du tid att skapa alternativa planer så att strejken inte stör din resa. Om du, till exempel, som hände i Paris 2013, lär dig att arbetarna på ditt hotell går i strejk, ger en veckors varsel dig tillräckligt med tid att hitta lämpliga alternativa boenden snarare än att genomgå en sista minuts förvirring.
Och ingenting slår att fråga en lokal. De kommer att veta vilka strejker som utgör ett verkligt hot, som sannolikt kommer att helt avslöja dina reseplaner, och vilka bara är lite av den lokala kulturen som efter resan ligger i ditt minne, inbäddat mellan museer och måltider.
