Det tar bara en kort promenad i hjärtat av Amsterdams rödljusdistrikt för att kontrollera stadens mest kända idiosynkrasier från din lista. Det finns Casa Rosso, sexteatern som har blivit en av stadens viktigaste turistattraktioner, och Hash, Marijuana och Hemp Museum lite längre norrut. Tvärs över kanalen via Oudekennissteeg-bron, främst ignorerad av folkmassorna som är distraherade av de neonbelysta fönstren på Oudezijds Voorburgwal, finns också Oude Kerk, en kalvinistkyrka från 1200-talet omgiven av barer, pubar och kaféer.
Och mitt i sexshows, sprit och ogräs, de klichéer som definierar denna del av världen idag, finns det också Nederländernas mest ikoniska symbol, gömd i synen.
Precis ovanför den högsta uppsättningen av fönstren i byggnaden vid Oudezijds Voorburgwal 59 står ett meddelande med stora bokstäver "Al Nut Al Nyet", dvs "girighet ger sorg." Separat i mitten av en enorm metalltulpan som hänger platt på väggen, de fyra orden vetter högt över massorna av turister.
Foto: Angelo Zinna
Den mest kända växten i Nederländerna är inte marijuana utan tulpan. Tulpaner är dock inte infödda i Nederländerna. Ursprungligen från Centralasien och odlades i Turkiet redan 1055, introducerades blomman först till Nederländerna tack vare botanisten Carolus Clusius och lökarna som han tog tillbaka från Silkevägen till sin trädgård i Leiden 1593. Tulpanernas popularitet blev särskilt stark bland de rikaste, som använde dem för att dekorera sina hem, och flamländska konstnärer som Jan Brueghel den äldre, som representerade blommorna i sina målningar.
Eftersom den ädla klassen utvecklade en smak för blomman och påverkarna på Internet som gjorde den kulturellt relevant genom sin konst, blev tulpan snabbt efterfrågad bland den nyligen rika befolkningen i Nederländerna. Att äga och visa dem på fönsterbrädorna var ett tecken på framgång och överflöd.
Men blomman blev inte en symbol för Nederländerna på grund av dess skönhet, utan snarare för att den blev en del av en riskabel (och attraktiv) stratagem för att få ett snabbt pengar: "tulpanmani."
Köpmännen, som förstår att efterfrågan på de exotiska blommorna var hög och utbudet låg, såg en möjlighet att tjäna en hel del pengar. De köpte tulpanerna på vintern till ett lågt pris när glödlamporna var i vila med planen att sälja dem för mycket mer under sommaren. De skapade framtida kontrakt som gav bärarna rättigheter till glödlamporna när blomningen började. Spekulanter köpte och sålde framtida kontrakt utan att ens ens se en verklig blomma och ett enda kontrakt skulle bytas flera gånger om dagen.
Bubblan brast vintern 1637 när ett antal köpare inte följde upp sitt avtal om att köpa glödlamporna till ett högt pris. Många handlare tappade förmögenheter över natten, men tulpanmanian orsakade inte verklig ekonomisk störning, eftersom endast en liten grupp spekulanter drabbades kraftigt av marknadens kollaps. Ändå blev önskan att snabbt bli rik genom att tjäna pengar på blommor som inte existerade bli ett exempel på riskerna för den fria marknaden. Och de nederländska kalvinisterna hoppade vid tillfället för att lära massorna att "Greed ger sorg."
Nästan 400 år senare kan ekonomiska och religiösa lektioner ha lärt sig, men nederländska människor fortfarande lurar efter tulpanerna. National Tulip Day, som firas varje år den tredje lördagen i januari i Amsterdam, lanserar tulpanperioden med en tillfällig trädgård av 200 000 tulpaner på Dam-torget. För en annan smak av den holländska tulpanbesatten, kolla in den underbara och upptagna Keukenhof-trädgården från slutet av mars till mitten av maj. Och naturligtvis en resa till Amsterdam Tulip Museum (där du får veta att holländarna åt tulpanlökor av nödvändighet under andra världskriget) gör det klart att dessa blommor är en av de viktigaste kulturdelarna i Nederländerna.
