Vilda djur och växter
Medan Amazon får hela pressen, ligger det sanna vilda hjärtat i Sydamerika i Pantanal. Sträcker sig över 81 000 kvadrat miles och spänner över Brasilien, Bolivia och Paraguay, det är den största tropiska våtmarken i världen.
Till skillnad från Amazonas, där djurlivet är doldt bakom den täta regnskogen vegetation, lägger Pantanal ut sin vilda skatt på den öppna savannen som är fylld med ett nätverk av sammankopplade floder, bäckar och dammar.
I Brasilien sprider det enorma våtmarken sig över två stater - Mato Grosso och Mato Grosso do Sul och bildar den norra respektive den södra Pantanal. Det mesta av Pantanal är inte tillgängligt med väg, men regelbundna flygningar mellan Cuiabá i norr och Campo Grande i söder gör det möjligt att utforska båda delar av regionen under samma besök.
Northern Pantanal
Porten till norra Pantanal är den lilla staden Poconé, drygt 60 mil från Cuiabá, huvudstaden Mato Grosso. Härifrån skär en dammig grusväg - Transpantaneira-vägen - genom vildmarken mot det lilla samhället Porto Jofre på floden Cuiabá.
Mängden djurliv längs Transpantaneira är häpnadsväckande. Tusentals storkar, ägretthägar och hägrar flockar till vägkärrarna, dussintals ljusa kungsfiskare dartar efter fisk från de låga grenarna av gles vegetation och rovfåglar sväva över huvudet. Termithögen som prickar savannen lockar armadillos och gigantiska myrar - några av de mest konstiga varelserna i Sydamerika.
Brasilianska tapirer, armadillos, krabba-äta rävar, kaimaner, capuchinapor och små marmosetter är bara början. Du har aldrig hört ett gryningskor så högt och varierat som ett från Pantanal - fågellivet här är utanför skalan.
Papegojor av alla former och färger skriker från trädtopparna, ljust målade tukaner och aracarishopp bland grenarna som plockar frukt med sina stora näbbar och jätte- reas spårar över gräsmarken.
De bytesrika bankerna av floden Cuiabá som slingrar sig genom det enorma våtmarken är hem till en av de största jaguarpopulationerna i världen.
Efter att ha tappat mer än 40 procent av sitt utbud i Syd- och Centralamerika listas jaguaren som nära hotad av International Union for Conservation of Nature. Den har redan försvunnit från delar av sitt sortiment, och Pantanal är fortfarande ett av de sista fästningarna av arten.
Under de senaste åren har den lilla befolkningen i Porto Jofre blivit världens huvudstad i jaguar.
Även om de är typiskt svårfångade nattjägare, är jaguarerna aktiva hela dagen och kan upptäckas från en båt när som helst. De smala bifloderna gör det enklare att se katterna i flodstranden, och jaguarnas avslappnade inställning till båtarna möjliggör några otroligt nära och personliga möten.
Det har dock inte alltid varit så enkelt. Julio Andre Monteiro, grundaren av Pantanal Trackers och pionjären inom jaguarturism i Porto Jofre, var den första guiden som förde utländska turister till floden för ungefär 20 år sedan. Då var spårning av jaguarer en utmanande uppgift, och ljudet från en båtmotor skulle skicka katterna strövande för täckning.
Det tog fem långa år att bevara jaguarerna till motorbåtarna, men med tiden avslappnade katterna och accepterade båtarna som en del av flodens ekosystem. Idag kan du titta på jaguarerna som patrullerar flodstränderna, simma i floden, och om du har tur kan du till och med bevittna en jakt.
Cuiabá-floden är också hem för de hotade jätteuttrarna. Dessa mycket sociala djur är de mest underhållande varelserna att titta på i naturen. De finns i ständig rörelse av att fånga fisk, äta fisk, sköta varandra, leka med varandra och ibland kranar halsen ur vattnet för att kolla in deras omgivningar.
Allt verkar vara gigantiskt i Pantanal. Bortsett från de gigantiska uttrar och jättemyror finns det capybaras (världens största gnagare), anacondas (världens största orm) och till och med den största flygande papegojan i världen - den hotade hyacint-ara.
Genom att utforska Pantanal är det lätt att se att detta jätte våtmark stöder den högsta koncentrationen av vilda djur i Sydamerika. Emellertid skyddas mindre än två procent av denna vildmark genom rättsligt skydd på federal nivå.
De flesta av Pantanal ägs privat av nötkreaturodlare och sojabönder. Huvuddelen av regionen hotas av avskogning, markerosion, förorening från intensivt jordbruk och konstruktion av vattenkraftsdammar. Utan adekvat skydd riskerar Pantanal att följa Amazonas regnskogs öde, varav 20 procent redan har gått förlorat.
Södra Pantanal
Nästan 250 mil söder om Porto Jofre arbetar Beth Coelho - ägaren till Fazenda San Francisco - för att dela sin kärlek till Pantanal med Brasiliens framtida generationer. Inom en enkel två timmars bilresa från Campo Grande, huvudstaden Mato Grosso do Sul, är fazenda både en fungerande gård och en ecolodge som erbjuder upplevelser hemma för skolgrupper som kommer från så långt som Rio.
Det finns så mycket vilda djur på Fazenda San Francisco att det känns som en zoo utan burar. Jätte myrstolar och gula armadillos vandrar i de gräsbevuxna paddockarna, flockar av magnifika blå och gula ara matar bullrigt på palmfrukt, och gigantiska monitorödlor bakar i den brinnande solen.
Fazendas risfält är hem till en annan sydamerikansk prickig katt - oceloten. Attraheras av det stora antalet infödda råttor, blir oceloterna inte förolämpade av att passera safaribilar och poserar gärna för framtida försvarare av Pantanal.
