Flygplatser + flygning
Även om så mycket av reseupplevelsen är skivad och riktad till specifika marknadssegment, är flygresor i allmänhet inte det. Boende kan variera från vandrarhem och mellanklass Airbnbs till boutiquehotell och femstjärniga hotell. Men när det gäller att boka internationella flyg har alternativen varit att antingen spara pengar i tränarklass eller spendera det som om det inte finns någon morgon framför flygplanet.
OK, inte alla som sitter i affärsklassen - där en rundresa från San Francisco till London kan kosta upp till 12 gånger mer än en plats i en buss - har pengar att bränna. (De pengar att bränna är i första klass, i alla fall.) Massor av biz-klasspassagerare är chefer vars företag står för räkningen, medan andra har använt ofta resenärsmil för att uppgradera sig in i kabinen. Men skillnaden i pris och service mellan ekonomi och företag är en veritabel klöv.
Det finns dock ett annat alternativ. Om ditt företag inte betalar biljettpriset och du inte har flygbolagsstatus för en uppgradering, men du är villig att betala lite mer för att undvika en själskrävande incheckning eller en knäkrossande bussplats, finns det en tillväxtklass av tjänster för dig - och den visas på fler och fler långdistanslinjer och flygbolag: premiumekonomi.
Strömlinjeformat incheckning och något bredare säten
Premiumekonomin är, som namnet antyder, närmare coach än företag. Det finns ingen champagne före start- eller liggplattbäddar (eller någonting nära liggplan), men du får en mer strömlinjad incheckningsupplevelse, ett bekvämlighetssats och lite mer utrymme att sträcka ut. Du får också en mindre stuga med mer uppmärksam service och hos vissa flygbolag bättre mat och gratis drycker.
Beroende på rutt, flygbolag och tid på året kostar premiumekonomin mellan två och tre gånger mer än en vanlig biljett. Även om det ligger långt under affärspriserna, är det fortfarande en rejäl kostnadsskillnad, varför vissa flygbolag tout är som ett alternativ när du reser för ett speciellt tillfälle, som födelsedag eller smekmånad.
Åtminstone är det hur United Airlines har marknadsfört sin nyligen invigda Premium Plus-tjänst, som startade i mars i år.
Flyger på United Airlines Premium Plus
Foto: Noelle Alejandra Salmi
Förra månaden firade jag varken födelsedag eller smekmånad, men jag fick flyga på Uniteds Premium Plus-tjänst från San Francisco till Auckland, Nya Zeeland. Till och med bussflyg till Nya Zeeland är inte billiga, de kommer mellan $ 1 200 och 1 700 $ tur-retur, och Premium Plus-biljetter tenderar att vara lite mer än dubbelt så mycket.
Premium Plus-stugan separerades från ekonomihytten i färg (lila kontra blå), plats (inklämd mellan affär och ekonomi) och sätesstil (två tum bredare vid 19 tum, med en smula mer lutning). Vi hade tre rader med sittplatser i en två-fyra-två konfiguration, så kabinen passade bara 24 passagerare.
Vi var dock mycket färre än 24 resenärer, och jag hade fönstret och gången för mig själv. Ett silverhårigt par från San Luis Obispo, Kalifornien, satt i mitten och hade de fyra sätena för sig själva. De hade bokat det för sin återkomst till Nya Zeeland efter smekmånad där många år tidigare.
”Det här är en konstig värld. Det är inte riktigt tränare,”sa Susan Andros. När hon och hennes man för första gången reste till Nya Zeeland, sa Susan att de hade flygt i ekonomiklass. Trettonåtta år senare ville de lite av en uppgradering. "Det här känns som inhemsk första klass", sa Susan.
I själva verket är Uniteds inhemska förstklassiga platser vanligtvis bredare, 20, 5 tum, men mängden tonhöjd - eller avståndet mellan sätena - i Premium Plus var en generös 38 tum. Det liknar de flesta av UA: s inhemska första klass.
Vad du får i premiumekonomi
Foto: Noelle Alejandra Salmi
Specifikt definierar United sina internationella Premium Plus-erbjudanden som extra bekvämlighet (med Premier-incheckning och garanterat utrymme med övertäckning), mer rymliga sittplatser, uppgraderad matservice (med gratis alkoholhaltiga drycker och middag serveras på trevligare servis med tygservetter) och förbättrad underhållning (med större skärmar och brusreducerande hörlurar). Lägg till det plysch kuddar, filtar och ett bekvämligheter kit, och det är verkligen ett snitt ovan.
Jag uppskattade verkligen den mindre stugstorleken, den mer uppmärksamma servicen och måltiderna som kände sig mer speciella. Den enda besvikelsen var i själva sätena; de var ganska fast, och sex tum lutning var mindre än jag hade hoppats. Eftersom du, precis som i affärsklass, fäller bordet i armstödet, kan du inte höja det nämnda armstödet - så jag kunde inte dra nytta av att ha de två sätena själv för att sträcka ut.
Jämförelser över Stilla havet
Foto: Qantas
Uniteds tjänst är ganska lik den för andra amerikanska lufttrafikföretag, men den staplar lite annorlunda från transportörer som betjänar rutten Oceania. På samma SFO-Auckland-dirigering är Air New Zealands premiumekonomihytter en av de bästa var som helst. Du kommer troligtvis att betala ytterligare två hundra dollar mer tur och retur än på United, men maten serveras från de eleganta vagnarna i företagsklass, och sätena är riktigt bekväma. Även om de är ungefär samma 19-tums bredd är de vadderade, erbjuder nästan ytterligare tre tum lutning och har ett mer användbart fotstöd. Det räcker precis för att möjliggöra bättre sömn.
Qantas var också tidigt in i det främsta ekonomispelet och gör det bra. Även om de plyscha sätena är bara 19, 5 tum breda, finns det mycket mer utrymme mellan sätena. Men prismässigt är Qantas premiumekonomi dyrare i förhållande till ekonomin - som är nästan tre gånger så mycket som kostnaden.
Andra amerikanska transportörer
Liksom United erbjuder American Airlines och Deltas premiumekonomitjänster 19-tums breda säten (faktiskt är Deltas 18, 5 tum) med massor av benutrymme, rekreationssatser, gratis alkoholhaltiga drycker och måltider som serveras på mer trevliga tallrikar.
Alla hytter känns mer privata, men placeringen av toaletten i förhållande till premiumekonomin är beroende av flygplanet. Tekniskt sett ska kunder med premiumekonomi använda ekonomi-toaletten - och det kan ibland kännas långt borta. Amerikaners grå färgschema är något tråkigt, men sätena har något mer kudde. Deltas säten ger dig fler tum lutning, och TUMI bekvämligheter väskor är en fin touch.
Comps över Atlanten
British Airways World Traveller Plus, som jag har tagit några gånger, har platser i bredd som UA: s, men tjänsten är mer uppmärksam. Särskilt tilltalande är den bordklädda vagnen som är uppsatt med frukt- och mellanmålskorgar för nosning mellan måltiderna. En annan stor skillnad är sittstolen, vilket är betydande. Detta kan vara problematiskt om du behöver arbeta på din bärbara dator medan din framtida granne slumrar; du kommer att vara rädd för att krossa datorn Men om ditt mål är sömn, kommer du verkligen att märka och uppskatta skillnaden.
Lufthansa har mycket bekväma sittplatser, god mat och utmärkt service. Air Frankrikes premiumekonomi får också höga poäng för service, inklusive incheckning i affärsklassdisken, men de fasta sätena som knappast lutar sig är ett stort svik. Granskarna undrar om Air France-designarna faktiskt försökte sova i dem.
Är det värt det?
Beroende på din budget och dina prioriteringar är premiumekonomitjänster värda att överväga. På vissa flygbolag kan du försöka använda miles för att komma in i denna stuga. För tillfället är det en non-starter på United - där du behöver nästan lika många miles för Premium Plus som för företag. En enkelriktad biljett på United från San Francisco till Auckland var 40 mil för ett ekonomisäte, ett enormt 170K för Premium Plus och 200 000 mil för företag.
Huruvida du väljer att avskaffa extra kontanter bör bero på omständigheterna på din resa. Om du flyger tillbaka på en dagsflyg från Paris till New York är premiumekonomi förmodligen inte värt den extra kostnaden. Om du flyger på den nästan 13 timmar långa loppet från Los Angeles till Auckland, kan det extra kassautgiften vara värt det.
När allt kommer dessa flygningar tidigt på morgonen. Chansen är stor att du inte kan checka in på ditt hotell eller Airbnb klockan 08:00, så du måste bara börja utforska. Om du har tillbringat en sömnlös natt i tränaren, kanske du inte är redo att gå upp mot Aucklands Sky Tower för att få en fantastisk utsikt över denna stad vid vattnet eller åka ut på ett segel i en America's Cup-båt.
Jag kunde faktiskt göra dessa vackra saker så snart vi landade i Auckland med en rimlig mängd energi, eftersom jag hade fått lite sömn - även om sätena kunde ha varit mer bekväm. Kabinen var tyst, och det extra utrymmet möjliggjorde några timmars shuteye.
Susan Andros, passageraren som återvänder till Nya Zeeland efter 38 år, var ganska nöjd med Uniteds Premium Plus. Hon sa att det var väldigt bekvämt. Den extra sömnen innebar att hon och hennes man vid ankomsten till Nya Zeeland "kunde slå i marken."
När tiden är pengar är det värt något att inte tappa en dag i din semester till utmattning orsakad av sömnbrist. För vissa är det ovärderligt. För andra kan det vara tillräckligt för att motivera den prislappen för premiumekonomi.
