Parker + vildmark
"Om du kommer att bli dum, bör du vara tuff", skrattar vår guide, Luis Zaiden, efter att ha avslutat sin upprörande berättelse om en kollega guide som bryter sin svans i kalkstenen ("På denna exakta plats!") Där vi nu stå.
Den tjocka, halva Mayan Luis har rätt: En slip här skulle verkligen vara dålig. Ett fall på tio meter fylld med skuggade stalagmiter sitter på ena sidan, medan ovärderliga Maya ceremoniella skålar väntar på den andra.
Att komma fram till denna punkt - att försöka min fördömda inte att bryta min röv eller förstöra ovärderliga artefakter - hade varit ett livstidens grottäventyr. Full avslöjande: Det råkade också vara mitt första grottäventyr.
Nästan vilken idiot som jag kan säkert navigera i Belize's guide-krävda Actun Tunichil Muknal grotta. Beläget öster om San Ignacio i det tjocka, djunglade Cayo-distriktet, är "ATM" Belize's främsta grottupplevelse.
Det finns större grottor i Belize och det finns grottor som du kan lugnt sväva på inre rör, men ingen av Belises offentligt tillgängliga grottor matchar ATM: s äventyrliga och nära uppfattning på Maya-ceremonierna, fyllda med keramiska skålar och förkalkade mänskliga rester.
Ancient Maya (ungefär 2000 f. Kr.-1697 e. Kr.) trodde att grottor var ingången till underjorden, heliga platser där endast sjamaner och deras mänskliga offer vågar komma in. När Maya-civilisationen nådde sin topp och sedan började en långvarig nedgång ökade ceremoniaktiviteten i grottorna. Maya ceremoniella rester finns i hela Belize omfattande grottesystem, men ATM verkar ha haft en speciell lockelse till områdets Maya. Ingen annanstans i Belize har så många artefakter och intakta mänskliga rester hittats. Inlåst ostörd i hundratals år förblir grottens innehåll konstigt detsamma som när Maya lämnades.
Efter att ha släppt skor med sluten tå, Black Diamond-klättringshjälmar med vattentäta Petzl-halogen-strålkastare, vandrar vår åtta-personersgrupp snabbt den tre mil långa vägen och passerar tre knädjupa floder på väg till ATM: s mun. Grottningen börjar officiellt med en uppfriskande 50-fots simning, fullt uppskattad i den heta, råa djungeln.
Efter badet vattnar vi genom midjedjupet vatten i en serie stalaktitbelastade minikamrar som leder till axelbredda, nackdjupa vattenvägar. Vi tänder snabbt på våra strålkastare och lyser upp de glitteriga kristallina grottväggarna. Jag studsar på mina tippiga tår och använder varje tum av min 5'9”ram för att hålla mig över vattenlinjen.
Vi landar på en stenstrand och får tillgång till vår första betydande kammare med en ceremoniell plats ovanpå en åtta fothylla. Luis visar oss exakt var vi ska placera våra händer och fötter för att klättra upp den lilla avsatsen. Ovanpå den 12 fot breda platån, kramar vi runt ett kluster av keramiska skålar, krossade rester, räddar en lårhög skål som ligger på sin sida.
”Min mormor, Maya med fullblod, skulle göra ceremonier som denna - bygga en eld och offra skålar. Se”Luis skjuter sin laserpekare på ett hål på en halv dollar på den överlevande, keramiska skålen med bildäck.
Foto: Belize Institute of Archaeology
”Det här är döda hål som Maya tilldelats under deras ritual och offrar dessa fartyg till gudarna. Kom ihåg då, fartyg som transporterade vatten, mat, varor; de var livet. Detta var en meningsfull ceremoni, ett värdefullt offer, som var avsett att behaga gudarna.”Luis är eftertrycklig, en troende.
Fallande av hyllan visar sig vara mycket svårare än stigande. Den säkraste vägen, som den kattliknande Luis skickligt visar, är att vända mot väggen och ordentligt ner på den lilla klippytan som leder med fötterna.
Två gruppmedlemmar tittar nervös på avsatsen, men Luis övertygar dem snabbt att vända sig och lita på fotfästen, till och med fysiskt att placera sina fötter på avsatser och stalagmiter vid punkter.
När vi går djupare in i grottan börjar vi vada genom mer midjedjup vatten och så småningom kasta oss in i slingrande, tre fot breda passager. Vi pressar med våra händer, de klinka, pockmarkerade kalkstenväggarna ger överraskande solida köp.
Med sju andra strålkastare på, stänger jag av mina och låter mina ögon justera. Jag tvingas känna mig igenom grottan och försiktigt söka i grottväggarna med händer och fötter.
Jag minns att Luis berättade tidigare hur Maya navigerade i grottan med bara belysningen från en tonficklampa. Så här kan jag utforska en grotta, tycker jag och mår bra med mitt strålkastarbeslut. Jag älskar grottans tystnad, dess mörker och den helande, tröstande intetheten.
Efter att ha grovt i tystnad ett tag längre, sammanträder gruppen under en sju fot avsats med en enkel skorstenskramning. Luis leder den enkla förvrängningen upp. På toppen av avsatsen instruerar han oss att ta bort våra skor.
”Vi går nu in i kammaren,” säger han.
Jag följer Luis, stigande en sista "lättjusterande" avsats innan jag smällas: Kammartaket är 75 fot högt, droppande av kristallina stalaktiter på små bilar. Allt glittrar som en ljuskrona. Jag är överträffad.
Då ser jag ner.
Keramikströda ceremoniella platser fyller kammergolvet, intakta skålar, skärvor och högar överallt. Jag tittar på mina fötter och inser att jag står bara några centimeter från en vänd skål och mänskliga ben.
”Här hittar vi våra första mänskliga rester. Okej,”Luis stänger ögonen och släpper ett djupt andetag. Gruppen samlar tyst runt platsen, en massiv skål ligger på sin sida, dödar hålet synligt, medan halvtäckta förkalkade ben sitter i närheten.
”Nu är Maya desperata och gör ceremonier för att blidka gudarna - som reaktion på miljöproblem - torka, vulkaner, grödesfel. Kanske. Kanske krigföring. Kanske allt. Vi vet inte hundra procent varför. Tiderna är dåliga så de ger sitt största erbjudande - ett mänskligt liv … Vi kanske tittar på början av Maya-kollapsen.
”Vi tror att han är cirka 40 år gammal när han offrats, gammal för den tiden. Han levde ett långt liv och kände förmodligen ära att ge sitt liv till gudarna. Han blev halshuggen och placerades i fostrets läge.”
Gruppen förblir tyst. Alla stirrar på benen, en tydligt urskiljbar lårben, en del ryggrad och en omisskännlig skalle - allt förkalkat från en årtusend lång internering i detta droppande grav. Luis står upp och rör oss framåt.
Vi passerar flera ceremoniella platser med trasiga och vända keramik, spridda ben. Luis pekar på dem när vi trycker på mot en sidokammare.
När han kommer till ett hål på ungefär 10 meter djup och staplas med splittrade stalaktiter, kramar Luis bredvid det och instruerar oss att stänga av våra strålkastare när vi samlas runt honom. Han lyser sin strålkastare i den tandiga högen.
”Det är svårt att se men här har vi ett annat mänskligt skelett. Det här kommer från en pojke, ungefär nio år gammal. Han placerades i hålet och täcktes med dessa stenar så att han långsamt krossades ihjäl med varje andetag. Detta är en mer desperat vädjan till gudarna; de vill ha hjälp.”
Förbluffad följer vi Luis vidare till en öppning längs kammarens bakvägg. Han säger ingenting, men vi vet alla tyst vart han leder oss. Turneringens sista stopp är också dess mest kända - ett nästan komplett, förkalkat skelett känt som "Crystal Maiden."
”Skelettet heter fel,” skrattar Luis och sitter vid skelettens fötter.”Vi tror nu att resterna kommer från en man, inte en kvinna. Naturligtvis är han inte heller kristall, utan förkalkad, "hans ögon dartar uppåt, " som överallt i grottan."
Med ett snyggt läge på ryggen är skelettet, tidigare känt som Crystal Maiden, fantastiskt. Den nästan intakta ryggraden och skalle, armar, ben, benben, fötter glittrar under glödlamporna.
Foto: Belize Institute of Archaeology
Han är vacker och nästan lugn, men för hans torterade blick som påminner oss är han en relik för en misslyckande civilisations sista gambit. Jag undrar: dog han rädd? Stolt? Jag kan inte skaka känslan av att han antagligen kände sig så desperat som hans en gång blomstrande samhälle, villig att försöka allt för att rädda en imperiled framtid.
Vår tyst vaksamhet fullständig, vi retirerar tyst, en enda fil, från huvudkammaren, och undviker försiktigt de ceremoniella artefakter som våra justerade ögon nu tydligt kan se kullen golvet. Vi håller oss till åsarna som rinner som vener genom den porösa kalkstenen.
I början av linjen stannar jag vid”enkel upptag” - våra skor nu i sikte. Det är mycket mer hotfullt att stå över det. Jag skannar försiktigt den stalagmitfyllda vänstra sidan och ovärderliga-artefakt-packade högra sidan.
"Så, gå bara, va?", Frågar jag får.
"Visst, men var försiktig, " skrattar Luis, innan han börjar med sin berättelse om guiden som bröt rumpan. "På denna exakta plats", betonar han.
Jag blickar över axeln för en sista titt på kammartaket och sedan oavsiktligt blanda ner vallen till våra skor. Gruppen följer och vi börjar vår återresa genom grottan, coccyxer och artefakter inte värre för slitage.
Det är någonstans i de smalare kamrarna, vattna upp till midjan, när jag inser att jag är på den absolut coolaste platsen i Belize, om inte hela Centralamerika. På en 95-graders, searing djungeldag, vader jag genom snabbt sötvatten i en grotta djupt under marken, och kommunicerar med länge borta Maya.
praktiska
Komma hit: Cirka två timmars asfalterad motorväg från Belize City kan du hyra en bil eller förare på Philip Goldson flygplats, samordna en pendelbuss genom din logi eller hoppa på en av de många färgglada och dodiga bussarna som följer denna populära sträcka.
Boka en rundtur: Det finns 27 certifierade guider, men det finns bara en Luis Zaiden. Boka genom din logi genom att specifikt be om honom (de vet det) eller via hans webbplats. Luis har undersökt och dokumenterat områdets grottor i över 30 år. Han svarar eftertänksamt på alla frågor, och ofta förmedlar moderna kopplingar till forntida maya-ritualer. Han leder också den lokala arkeologiforskningsgruppen. Att anställa en guide är obligatoriskt. Guiderna erbjuder hjälmar, strålkastare och en rejäl lunch efter grottan. Inga kameror tillåtna. Stängda skor och strumpor krävs. www.kawiiltours.com
Bo: San Ignacio-området har otaliga hotell, pensionat, orter, djungelstugor och eko-lodges, men ingen erbjuder värdet, intimiteten och servicenivån som Amber Sunset Jungle Resort. Amber har en liten djungelpool med bar vid poolen, sex eftertänksamt designade halmtak "trädhus" och en lokalt framställd, roterande meny, palapa-stil. Men vad skiljer det egentligen ut? Plats. Det fångar ALLA vinden - för att inte tala om "bärnsten solnedgångar." En fulländad hotellägare, General Manager Giovanni Pelayo placerade sina sex byggnader under den befintliga djungelkammaren för att minimera trädavlägsnandet. Som ett resultat stannade fåglarna - du ser flera olika arter precis över frukosten - och den naturliga djungeldaket håller hans egendom flera grader svalare. Vind, fåglar, utsikt och skugga - fyra ovärderliga tillgångar för en djungel lodge. www.ambersunsetbelize.com
Ät: kött (inklusive mycket eftersökt Gibnut), tropiska frukter, grönsaker (särskilt paprika och rotgrönsaker), pressade-på-begäran juice, beredda livsmedel, trähantverk, handgjorda kläder, hängmattor och glada människor, San Ignacio Saturday Market är Belize bästa utomhusmarknad. Folk kommer från hela landet för att köpa och sälja, träffas och äta. Planera din djungelresa runt en helg och det borde du också.
