Meditation + andlighet
Syftet med Ramadan är att uppleva lidande och att förstå att vi inte är bättre än någon annan.
Under den nionde månaden av den muslimska kalendern, som faller mellan mitten av september till mitten av oktober, är Ramadan en tid där muslimska anhängare runt om i världen avstår från all mat och dryck (inklusive vatten) varje dag medan solen är uppe, under en hel månad.
Som jag förstår handlar Ramadan om att fokusera mindre på de dagliga ansträngningarna i vardagen och mer på det som är viktigast: Gud.
Det handlar om insikten att vi alla är på den här planeten tillsammans, med några mer lyckliga än andra. Syftet med Ramadan är att uppleva lidande, som så många människor tvingas leva igenom, och att förstå att vi inte är bättre än någon annan. Alla av oss är samma i Guds ögon.
Medan jag var i Shenzen, Kina, fasta jag med några muslimska vänner under en hel dag, men idén stannade hos mig längre än 24 timmar. Det var något jag ville göra igen i framtiden, när tiden var rätt.
Som det visar sig, att vara fast i mitten av Hanoi, Vietnam med bara några dollar i fickan är precis en sådan tid.
Mina fastningsriktlinjer var grundläggande: under en hel vecka skulle jag inte konsumera något näringsmedel, med undantag av vatten, förrän efter solnedgången, då skulle jag äta en måttlig middag.
Motivationen bakom mitt beslut att fasta var ganska annorlunda än Ramadans: inte religiös, men andlig - av en praktisk, helvete, till och med självisk natur, förankrad i självutveckling och att få en större uppskattning av livet och allt som följer med det.
Floden eller korken
För att förstå denna koppling mellan fasta eller någon form av självberövande, med en ökad känsla av uppskattning av livet, måste jag först ge läsaren lite bakgrund.
De flesta av oss har den idén att vi är separata och distinkta varelser oberoende av vår omgivning. Denna uppfattning är i sig och djupt felaktig.
Låtsas för ett ögonblick att du är den "genomsnittliga" västern, och jag visade dig ett fotografi av dig själv när du var fem år gammal. Jag frågar sedan vem personen är på bilden och du svarar "Åh, det är jag."
Men hur kan det lilla barnet vara samma person som den vuxna som jag visar bilden för? Och du uppträder och tänker annorlunda än barnet också, eller hur? Du svarar, "Ja, men det var jag."
De flesta av oss har den idén att vi är separata och distinkta varelser oberoende av vår omgivning. Till och med ordet "Själv" betyder bokstavligen andra.
Vi tror att jag och du är och vi är som att vi är statiska varelser i en ständigt rörande och föränderlig värld, som en kork som flyter ner i en flod av tiden. Våra omgivningar kanske förändras ständigt, säger du, men det finns något distinkt och oberoende om vem du är som förblir densamma.
Denna uppfattning som de flesta av oss har, en statisk "själv", är i sig naturligt och djupt bristfällig.
Tänk på det ett ögonblick. Ur rent fysisk synvinkel förändrar vi varje nanosekund, med gamla celler som dör och nya återföds; vår fysiska sammansättning, ungefär som vår omgivning, är i ett kontinuerligt tillstånd av flöde.
Förutom vår dynamiska kemiska och fysiska sammansättning förändras också våra trosuppfattningar om världen, våra tankar och uppfattningar.
Visst har du inte exakt samma mentalitet och åsikter som du hade när du var där ett barn, men du har inte heller exakt samma mentalitet och åsikter som du hade förra året, eller ens för några ögonblick sedan innan du läste den här artikeln.
Språkets begränsningar
I stället för den felaktiga uppfattningen om "jaget" som statiska varelser föredrar jag att tänka på människor som dynamiska, i ett konstant flödesläge. En person när som helst är produkten av en komplex funktion av olika variabler som interagerar, av vilka några ständigt förändras och därmed skapar ett nytt "du" varje ögonblick.
Funktionen är i huvudsak bara samspelet mellan vår genetiska kod, som är fast, och våra erfarenheter, som förändras just nu. Eftersom en av de variabler som utgör vårt "jag" är i konstant förändring måste vårt "jag" också ständigt förändras.
Som sådan, när jag hänvisar till Å "mig" eller någon ", sätter jag mentalt citat runt" Jag "eller" du "eller" vi ", eftersom vi definierar oss genom språk förmedla en förvrängd syn på verkligheten.
Förutom vår dynamiska natur kan vi också se att vi lurar oss att tro att vi är separata och oberoende enheter från resten av världen.
Eftersom vem vi är vid någon tidpunkt till stor del beror på våra erfarenheter och omgivningar, existerar vi bara i förhållande till alla andra ständigt föränderliga saker i världen.
När vi går tillbaka till vår kork i floden analogi, kan vi se hur detta är fel eftersom vi också ständigt förändras och sammankopplas med floden. Snarare är vi floden.
Om att kultivera medkänsla
Denna syn på världen tycker jag är extremt kraftfull och intellektuellt tillfredsställande. Eftersom vi ständigt förändras, finns det inget behov av att ångra bara att lära av dem.
Eftersom människor är en produkt av sina tidigare erfarenheter, liksom andra faktorer utanför deras kontroll, lär det oss medkänsla mot våra medmänniskor.
Om vi tänker på oss själva som kork, är vi fångar, men som floden är vi fria att gå som vi vill.
Om varje ögonblick som passerar oss är en upplevelse, och varje upplevelse är en möjlighet till självutveckling och förbättring, vad är poängen med att göra någonting som inte är fördelaktigt för vår miljö och oss själva (dvs. titta på sinneslös tv, onödig klagande, skapa negativa energi etc.), och därmed mot vår framtida "mig"?
Eftersom vi har kontroll över våra framtida erfarenheter, men inte våra tidigare, vad är poängen med att inte fokusera just nu?
Detta perspektiv på livet lär oss att vi är mästare i vårt öde. När vi tänker på oss själva som "statiska varelser" är vi i träldom, slavar till våra intressen; men som "dynamiska varelser" vet vi att vi skapar framtiden, och vår potentiella effekt på denna jumbled-mess-of-a-world är i själva verket oändlig.
Om vi tänker på oss själva som kork, är vi fångar, men som floden är vi fria att gå som vi vill. Gratis att vara.
Och viktigare, eftersom vi förstår att vi bara är en del av detta hela ständigt förändrade flöde, kan vi inse att ingenting är permanent. Att hålla fast vid någonting, någon form av vidhäftning, är källan till mycket av vår ångest.
Släppa bilagan
Vi föreställer saker som statiska istället för vad de är, övergående och därmed blir vi smärta när vi oundvikligen förlorar vad vi gillar, vad vi älskar och springer bort från de saker som vi inte gillar eller är rädd.
Men om vi accepterar att hela livet är försvinnande, kan vi verkligen uppskatta de känslor vi gillar, och samtidigt förstå att de känslor vi inte bryr oss om endast är tillfälliga. Vi hanterar dem.
Att binda allt detta med idén att självberövande kan vara till nytta för ens varelse, vi kan se hur lidandet vi uthärdar är övergående och en möjlighet till potentiell tillväxt.
Genom att mätta vår inre mest varelse med våra känslor istället för att fly från dem förstår vi var och en av dessa känslor så mycket bättre. När vi känner hunger känner vi verkligen tillfredsställelsen i andra änden av spektrumet när vi upplever näring.
Domen
Med varje måltid under mitt fasta förhöjdes alla mina sinnen.
Den långsamma njutningen av alla läckra bitar av till och med de mest grundläggande rätterna, aromen från skålen som kommer in i min kropp, vinden från fläkten ovanför mig, den dansande ljusa röd ros vid mitt bord, splitter spat ljudet från fontänen bakom mig och pratningen av det vietnamesiska paret vid bordet i andra änden av den annars öde restaurangen.
Fasta gav mig fullständig och oskadad Nirvana under måltidens gång, en oförmåga att tänka på något annat än allt som var runt mig just i det ögonblicket-uppenbarande i ögonblicket.
Jag tror verkligen att tillfällig självförsämrad berövning av något slag är ett universalmedel som många människor fastnat i vårt alltför konsumtiva samhälle verkligen behöver. Många av oss västerlänningar lever ett liv där allt överlämnas till oss på en silversked, en existens utan kamp.
Vi är nöjesökare som springer från den första antydan till obehag och det som vi fruktar. Men genom att göra det, genom att inte uppleva alla dessa känslor som vi tänker på som lidande, dödar vi våra sinnen och tar mycket av det stora materiella livet vi har framför oss för givet.
Genom tillfällig berövning lär vi oss att uppskatta vår existens fullt ut.
