Spirits + cocktails
På 1200-talet anlände mongoliska inkräktare i det som nu är Andong, Sydkorea, (då kungariket var känt som Goryeo) med mer än sina hästar och en erövrande ande. De bar också med sig kunskap om destillering och ett recept på anis-smaksatt sprit arak, valt från perserna. Mongoliska destillerier öppnade i staden Kaesong (där soju fortfarande är känd som arak-ju) för att producera en version av klarluten. Således började ett hundraårigt kärleksförhållande med soju, den mest populära andan i Korea och en av de mest sålda alkoholhaltiga dryckerna på planeten.
I Korea har soju blivit synonymt med firandet. Det är en ande som du bäst kan njuta av i en livlig miljö, delad med en stor grupp av dina radigaste vänner. Om det finns en dekadent, fem-rätters måltid på bordet, desto bättre. Det är förmodligen varför soju är ungefär lika centralt i måltiden på koreanska grillrestauranger som köttet i sig. Jinro soju, serveras i en ikonisk grön flaska, toppar regelbundet listor över världens mest sålda alkoholvarumärken.
I USA kämpar soju fortfarande för att få det erkännande den förtjänar, och faktiskt har de flesta amerikaner antagligen bara stött på det på nämnda koreanska grillrestauranger. Yobo soju, destillerad i Finger Lakes, är bara ett av två soju-märken som produceras här i USA. Carolyn Kim, en koreansk-amerikansk advokat som arbetar för en ideell organisation, grundade Yobo med absolut ingen bakgrund i destillering eller sprit. Hon älskade helt enkelt att dricka och äta.
Det som började som ett "roligt projekt", som Kim på ett blygsamt sätt hänvisar till sin verksamhet, har utvecklats till ett av de mest respekterade högkvalitativa soju-varumärkena som finns överallt. Till skillnad från ris, vete eller sötpotatis som används för att göra traditionell soju, är Yobo gjord med lokala druvor. Hon har hittat ett av de största sätten som folk som använder sig av Soju är i cocktails med låg alkohol.
"Inte alla vet eller förstår soju ännu, " berättar hon för mig, "så det finns en tveksamhet. Amerika är inte redo för en stor soju än. Tiden kommer.”
Och när det gör det är det detta du behöver veta om att dricka det.
Vad är soju och hur smakar det?
Soju är en tydlig ande som ursprungligen destillerades främst från ris. Under Korea-kriget förbjöd regeringen destillering av ris, men soju försvann inte. Istället producerade destillatörer soju med korn som vete och korn samt stärkelser som potatis och tapioka. När förbudet avslutades 1999 förblev dessa korn populära i produktionen av soju.
Soju jämförs ibland med vodka, men den har en lägre alkoholhalt (vanligtvis svävande inom 20 till 24 procent ABV-intervall). Detta gör det mycket mer drickbart under en längre tid, till exempel en middagsfest. Massproducerad soju kan emellertid vara hård, lite bitter och ha en nästan klibbig eftersmak. Ofta tillsätts ett sötningsmedel i ett försök att täcka den gnidande alkoholkvaliteten.
"[Högkvalitativ soju] är neutral, lätt att dricka och smidig, " tillägger Kim. "Den har en lätt, mjuk och ren kvalitet."
Soju-varumärkena som finns i USA är begränsade, men det finns några varumärken du kan förvänta dig att hitta i spritbutiker.
Jinro Chamisul: En av de mest populära sojusna som kännas igen med sin distinkta gröna flaska. Det är en utan krusiduller, billig soju med låg alkoholhalt (cirka 20 procent ABV). Ändå är Chamisuls alkoholsmak särskilt hård, vilket gör det bättre för bilder än att smutta.
Chum Churum: Denna lätta soju finns i lättillgängliga fruktsmaker som persika, grapefrukt och äpple. Dess sötma och låga alkoholhalt gör det populärt bland yngre drickare.
Tokki: Destillerad i Brooklyn, Tokki var den första ris soju som produceras helt i USA. Det destilleras med organiska klibbiga ris som kallas nuruk.
Skillnaden mellan soju, shochu och sake
Soju bör inte förväxlas med två andra typer av risbaserade sprit, sake och shochu. Sake är bryggt, inte destillerat (och förresten, det ska inte kallas”risvin” heller; vin kräver druvor eller åtminstone jäsad fruktjuice).
Shochu liknar soju, men som skull, det har sitt ursprung i Japan. James, Carolyns man, tycker om shochu som ett "syskon eller en kusin" till soju. Båda har en låg ABV, men shochu destilleras vanligtvis med sötpotatis, och ibland korn eller ris. En av de mest framstående skillnaderna är kanske att shochu åtnjuts på klipporna eller blandas med fruktjuice eller vatten, medan soju oftast konsumeras snyggt i ett skottglas.
Etikett och hur man dricker soju
Det finns traditionella ritualer som styr konsumtionen av soju, och mycket av det går tillbaka till det faktum att människor inte är tänkta att dricka soju ensam. Själens natur är gemensam.
"Folk dricker det ensamt, men jag tror att det verkligen är en känsla av att dela med vänner och familj, " säger Kim.
Exempel: Du ska inte hälla dina egna drinkar. Vänta istället på att en vän eller sittande kompis fyller ditt glas när det är tomt. Du returnerar favören när tiden är rätt (oavsett vad du gör, drick inte direkt från flaskan). Både glaset som fylls på igen och flaskan som hälls bör hållas med två händer.
Om du dricker soju rakt, som är den vanligaste metoden, serveras det i ett skottglas. Detta är något vilseledande. Det kan vara frestande att skjuta soju, men det är vanligare att smutta gradvis. Kim jämför soju-hällar med små hälls whisky man skulle gilla snarare dricka ner i en gulp.
Det finns ett undantag: Den första hällen med soju bör tas som ett skott. Om du vill hålla fast vid traditionen (vilket kan vara lämpligt beroende på inställning), vänd ditt huvud bort från restaurangkamrater när du tar bilden som ett tecken på respekt.
Om du har varit på en koreansk restaurang kan du ha märkt att folk skakade soju-flaskan innan du öppnade den. Denna tradition härrör från när soju-flaskor korkades snarare än säkrade med en metalllock. Korkbitar skulle smulas in i drinken, så du måste skaka flaskan för att få sedimentet att stiga upp. När korken gick av, knackade du på basen på flaskan med armbågen, följt av ett snabbt träff med bandet mellan mitt- och pekfingrarna för att släppa ett litet stänk av vätska, förmodligen att frigöra oönskade bitar av kork från flaska. Denna ritual är helt onödig nu, men skakningen varar.
James betonar emellertid att "soju är bara sprit", vilket innebär att det antagligen är helt fint att undvika någon eller alla av dessa traditioner när du dricker soju bland vänner (men om du är på en restaurang, läs rummet för att bestämma om det är lämpligt att följa traditionell etikett).
Hur man dricker soju med mat
Sojos rena smak och klara färg gör den till den mest mångsidiga sprit som man kan para ihop med mat. Du behöver inte hålla fast vid att dricka det enbart med koreansk grill, även om det är där du troligtvis kommer att möta det mest.
"Man kan dricka soju med inlagd sill, med rysk mat, med svensk mat, " säger Kim. "Folk kan dricka det med en måltid eller med anju - snacks som nötter och torkad fisk."
Den koreanska dieten är kött tung, men den innehåller också banchanska, grönsaksfokuserade sidorätter som ofta är inlagda och sura. Soju kompletterar grillad, smokey och kryddig nötkött lika bra som kimchi. När det gäller soju är det faktiskt bra att det är mindre komplicerat än vin. Om du äter en måltid med många lager av smak, kan ett vin överkomplicera eller förvirra din smak. Låt sojans enkelhet förbättra, men inte överväldiga, din mat.
"Det rensar din smak, " förklarar James.”Försök att ha en munfull kimchi och försök sedan släppa lite cabernet på bordet. Det är mycket att hantera. Ibland behöver du bara rensa munnen.”
När det gäller mat är soju flexibel. Det finns faktiskt bara en regel när det gäller soju: Se till att du dricker det med en vän.
