Stränder + öar
Island är redan en av de mest ovanliga platserna på jorden. Det är det enda landet som har en skriftlig redogörelse för händelser sedan den första människan är känd för att ha satt sin fot där; den har 30 aktiva vulkansystem i ett utrymme på storleken av Kentucky och trots en befolkning på 338 000 skickade det sitt fotbollslag till VM och har gett oss ikoniska musikalartister som Björk.
Ingen plats förkroppsligar Island unika bättre än Westmanöarna. Och till skillnad från några av sevärdheterna närmare Islands huvudstad, Reykjavik, är Westmanöarna ännu inte mobbade med turister. Här är vad som gör dem speciella.
De har en fascinerande vikinghistoria
Västmanöarna kallas Vestmannaeyjar på isländska, eller "västmanöar." Tillbaka på 800-talet seglade ett gäng vikingar västerut till de moderna brittiska öarna för att plundra och kidnappa några damdam och fortsatte sedan mot Island. De otäcka norsemenna stal så många kvinnor att hela 65 procent av isländska kvinnor spårar sina rötter tillbaka till dagens Irland och Skottland. De flesta isländska män å andra sidan spårar sitt arv till Norge.
Men tydligen grep de feistiska vikingarna också några män. Eftersom Irland är väster om Norge, kallade vikingarna dem”västmän”, som blev deras term för slav. I slutet av 800-talet mördade ett par av dessa slavar sin fångare och flydde till en ö utanför Islands södra kust. Men den döda mans bror upptäckte dem och dödade dem, och - av detta häpnadsväckande skäl - blev skärgården känd som Westman, eller slaven, Islands.
De är hem till en av de mest destruktiva vulkanerna någonsin
Island är inte främling för vulkaner. Så mycket magma värmer upp grundvattnet att det verkar överallt där du ser ånga stiger upp från jorden. Och vi minns alla den oförutsägbara vulkanen som slingrade upp flygtrafiken i flera veckor under 2010.
Även med allt det finns det ingen plats som Westmanöarna att känna hur det är att leva med smält sten strax under marken. I mitten av en vinternatt i januari 1973 blev huvudöyn Heimaey helvetet på jorden. Ängen bakom staden skickade flammor som skyhöga mot himlen: Det var vulkanen de lever på som bryter ut. Inom 48 timmar var över 5.300 invånare, tillsammans med varje sista får och häst, på fiskebåtar och evakuerades till fastlandet.
Vulkanen slet en spricka över en mil lång över ön, lava gabbade upp hundratals hem och askahav begravde ön och täckte många hem helt. Utbrottet pågick i fem månader. När det var över var Heimaey en kvadratkilometer större, och vulkanen - kallat Eldfell - var ett 720 fot stort berg.
Du kan fortfarande känna värmen från vulkanen
Foto: Noelle Alejandra Salmi
Vulkanens intensiva hetta kunde kännas i decennier. Efter att Westman Islanders återvände till Heimaey för att gräva ut sina hus och börja om igen skapade de ett centralvärmesystem som använde lavas värme för att värma sina hem i åratal. Under de efterföljande åren bakade de också”lavabröd” genom att begrava deg i marken.
Idag svalnar vulkan fortfarande. Om du klättrar upp till toppen av Eldfell, kliver du på små lavabergar, mindre än valnötter, och dina fötter sjunker med varje steg. De första hundra foten går du över svarta klippor, och sedan, i den övre tredjedelen, är de alla röda - vilket betyder ett högre järninnehåll och tydligen slutet på utbrottet.
Västmanöarna är hem för några av de mest blåsiga platserna i Europa. På en blåsig dag känner du inte riktigt Eldfells värme på fotsulorna - oavsett vad guideböckerna lovar - eftersom den livliga luften kyler bergets yta.
Men stå uppe på Eldfell och hitta en liten spricka i vilken du kan fästa handen. Det är som en ugn; du känner värmen även utan att röra vid några ytor. Lägg försiktigt handen på marken. Du kommer att känna värmen från Middle Earth - från en vulkan som utbröt för 45 år sedan.
En av Västmanöarna är ett vetenskapligt experiment
Foto: Noelle Alejandra Salmi
Eldfell var inte en engång. Det kom bara sex år efter att ytterligare en av de västra vulkanerna i Westman skärgård äntligen slutade utbrott. I söder om Heimaey kom ön Surtsey till 1963 när en vulkan exploderade och spydde eld, lava och aska under de kommande fyra åren.
Som störst var Surtsey en kvadratkilometer; det är mindre nu på grund av erosion, men det måste fortfarande vara en av de största petriskålarna i världen. Forskare har förbjudit mänskliga besök där, så de kan studera hur snabbt livet kan etablera sig. På bara 50 år har Surtsey över 30 växtarter, flera fågelarter som häckar på den, dess stränder är täckta med tång och urchins och sälar har börjat föda upp där.
Du kan inte besöka Surtsey, men du kan lära dig om det på Eldheimer Museum, förmodligen det bästa stället i världen att förstå hur ett utbrott är - utan att faktiskt leva genom ett. Museet är uppbyggt runt ett hus som upptäcktes från ett berg av aska efter 40 år. Att se personliga föremål, som speglar och diskar, från en livstid sedan är en kuslig känsla.
Museet har också fotografier, bilder och ljudrullar som tar dig genom mardrömmen som var Eldfell-utbrottet. Bakom museet ligger ett renoverat hus begravd i aska, Eldfell-toppen vävstolar, och utöver det finns 500 tunnland svart mark där det en gång var hav. Lokalbefolkningen har försökt i decennier att odla något där, men inget nyttigt verkar ta grepp.
Du kan bryta ben som letar efter ägg
Med tanke på det hårda klimatet och den vulkaniska marken växer lite mer än gräs på ön i alla fall. Lyckligtvis finns det gott om det gräset, som befruktas av fiskig poop från öarnas fåglar och knasats av av en liten fårpopulation. Ebbi, en Westman Islander som leder turer på sin hemö, säger potatis är den enda ätliga växten som växer där. Han växte upp med att äta potatisen med lamm, fisk och torkad tång. Om du vill ha en plats där ingen kommer att säga dig att äta dina grönsaker, är det Westmanöarna.
Westman Islanders brukade också äta fågelägg som fångats från de skyhöga klipporna där flera fågelarter skapar sina bo. Men att hålla fast i rep som hängde från klipptopparna - svängande från en liten klump till en annan för att få en tåhåll - är farliga grejer.
Lokalbefolkningen lär sig att göra detta som barn och tränar på rep som är låg till marken. Spranganrep nära Heimaey hamn har funnits i 70 år även om de faktiska repen byts ut årligen. Du kan prova dem - att svänga från en del av klippan till en annan ser tillräckligt lätt ut.
Visar sig att det är hella hårt. "Det är bättre att träna här när du är ung och bryter ett ben här än att prova på de verkliga klipporna när du är äldre och bryter nacken", säger Ebbi, reseguiden. Han gör det dock enkelt, men susar fram och tillbaka från en liten klippa som växer ut till en annan, och slutligen slutar med ett luftrumsöverfall.
Du kan fixa dina tänder av en berömd tränare
Förhoppningsvis kommer du inte att bash tänderna när du försöker svänga på sprangan repen. Skulle du göra det, kommer dock inte alla att gå förlorade. Du kan bli rusad till en av de bästa tandläkarna i Heimaey, Dr. Heimir Hallgrimsson. Hallgrimsson är också chefen för Islands landslag i fotboll, som tog sig till VM 2018.
Med så få människor på Island måste alla ha många jobb. Med tanke på den lilla befolkningen på drygt 4 100 människor tar Westmanöarna det. Alla är anslutna till någon annan på Heimaey, och de kan spåra sina rötter tillbaka till de tidigaste Westman-ankomsterna.
Du kan se lunnefåglar - och rädda dem
Island har fler lunnefåglar än någon annanstans på jorden, och de ansträngande fåglarnas största koloni är på Westmanöarna. Du kan se dem från synpunkter på öarna eller, ännu bättre, komma på små snabbbåtar som tippar dig över till baksidan av Heimaey och de andra öarna. Ribsafari kan ta dig med på en eller två timmars båtturer under sommarmånaderna när lundefåglar häckar och matar sina unga.
Du kan också se en lunnefågel på nära håll vid akvariet och fågelskyddet, särskilt om du tar en rundtur. I september hade de två lunnefåglar i bostad: en fullvuxen hona och en tonårig manlig lunnefågel. Du bör inte röra dem eftersom dina oljor kan påverka deras fjädrar - men de är anmärkningsvärt sociala varelser.
I slutet av september kan du kanske hjälpa lokala barn att rädda lundefåglar, kallade lundar. Det är slutet på deras häckningssäsong, och de vandrar bort från sina bon för att ta sig till havet. De unga pufflingarna kan simma men ännu inte flyga.
Eftersom Heimaey har bilar och katter är det inte ett utmärkt ställe att vika runt. Barnen letar efter pufflingarna, tar dem in i räddningscentret över natten, där de vägs och placeras i mysiga lådor och släpper dem sedan nästa dag till havet - där de lyckligt simmar bort.
Du kan äta några av de färskaste fiskarna i världen
Foto: Slippurinn / Facebook
Även om grönsaker inte växer på Westmanöarna, är Island på fastlandet en kort 30-minuters färjetur bort, och en stor båt hamnar i hamnen flera gånger om dagen. Dessutom fångar Westman Islanders upp till 20 procent av Islands fisk. De har gjort bra för sig själva i ett land där fiske, tills nyligen, var den viktigaste industrin. Du ser det i Heimaey bekväma hus och dess handfull fina butiker och restauranger.
Restauranger som Slippurinn serverar lokal isländsk mat, tung på fisken. På Gott, som betyder "bra" på Island, kan du sitta på en färgstark trästol och beställa från en meny som du hittar i alla urbane miljöer, provtagning av tryffelburgare eller getostsallader. Se bara till att beställa något av rågbrödet på sidan.
De är hem till den största musikfestivalen på Island
Bakom Heimaey hamn utgör klippor bakväggen i en naturlig amfiteater som är värd den största musikfestivalen på Island. Musik är lika invävd i livet på Westmanöarna som det är på andra håll i landet, där nästan alla spelar ett instrument eller sjunger i en kör någon gång i livet.
I augusti förra året drog Þjóðaacute; tíða> musikfestival nästan 20 000 deltagare, som lyssnade på musik i den fantastiska utomhusmiljön och läger på ön i flera dagar. På den sista natten av festivalen sattes en flare från klipptopparna för att fira varje år av festivalen. Hundra fyrtiofyra blossar sköts i himlen.
