Resa
Enligt den senaste amerikanska folkräkningen har 18, 7% av amerikanerna någon form av funktionshinder. Cirka 3, 3 miljoner amerikaner använder rullstolar för mobilitet, och ytterligare 6, 5 miljoner människor i USA använder en sockerrör, en rullator eller kryckor för att hjälpa till med deras rörlighet. Vi är den största minoritetsgruppen i landet och ironiskt nog är vi också de mest osynliga. Rullstolsanvändare är den minst representerade minoriteten inom film och TV, och till och med i det offentliga rummet. Du kommer inte att se ett representativt urval av oss eftersom många amerikaner med funktionsnedsättningar är för hinder för de många återstående hindren för tillgänglighet, så att de bara är hemma.
Sedan jag blev Ms Wheelchair USA i juli 2016, har jag blivit intimt bekant med bestämmelserna i Amerikan med funktionsnedsättningslagen (ADA), en milstolpe lagstiftning som kodifierar vår jämlikhet och ger också konkreta riktlinjer för tillgänglighet till företag och offentliga utrymmen. Efter att ha rest till många länder i olika delar av världen kan jag säga att amerikaner med funktionsnedsättningar är de lyckligaste i världen att ha dessa lagliga skydd och bestämmelser. Men det betyder inte att vi inte har mer arbete att göra.
Innan jag vann tävlingen den senaste sommaren var jag redan en offentlig person. Som expert på Mexikos narkotikakrig har jag varit gäst på nästan alla stora nyhetsnätverk i USA, såväl som på några medier internationellt. Jag har rest över USA i flera år med min elektriska skoter för arbete, eftersom jag inte kan gå på grund av att jag har multipel skleros (MS). Jag stötte ofta på besvär i mina hotellrum eller i de städer jag besökte, men klagade sällan eller påpekade dem för någon. Jag kände alltid att ingen skulle bry sig, än mindre göra något för att ändra eller förbättra dem.
Men något fantastiskt hände under tävlingsveckan. Som en del av programmet hade vi en ADA-advokat som talade med oss om ADA: s intrikat, och även om våra rättigheter som amerikaner med funktionsnedsättningar. Det, i kombination med att vinna krona och skärp, gav mig förtroendet att börja prata om förfaller i företagens efterlevnad. Under 2016 började jag också resa mycket mer omfattande, både i USA och internationellt, så jag började göra en poäng av att applådera även de minsta ansträngningar från rese- och gästfrihetsindustrin för att göra livet lättare för amerikaner med funktionsnedsättningar - samt att lyfta fram instanser som visade hur långt vi ännu inte har gått.
Hotell är ofta de största syndarna av besvär, om inte direkt avvikelse, med ADA. Jag har kommit farligt nära skador i flera hotellbadrum (vanligtvis är dusch / badkar problemet), och jag har flera vänner i rullstolar som har blivit allvarligt skadade till följd av slarvigt underhåll eller avvikelse från ADA. Det är alltid tydligt när ett hotell har misslyckats med att konsultera en person i rullstol när man utformar ett hotellrum. Ofta är sängar för höga att överföra till, möbler block gardin drar, eller duschhuvuden och kranar kan inte nås från bänkar.
Sedan kommer problemen med att bara navigera i amerikanska städer och städer. Rullstolsanpassade taxibilar är ofta svåra att hitta, trottoarer är i olika tillstånd av förfall, historiska områden är svåra att nå, och äldre företag som inte är "farfar i" av ADA antingen vet inte att de måste följa, eller kan har inte råd att bry sig om att göra”rimliga ansträngningar” för att installera en ramp vid deras ingångar eller ta tag i barer i deras badrum. Men ännu mer skadligt än bristen på tillgång på så många platser i USA är den alltför vanliga halvhjärtade ursäkten, åtföljd av axelrygggen som skriker ut, "Ingenting vi kan göra …"
Lyckligtvis går vissa saker i rätt riktning. Trots förekomsten av Air Carrier Access Act och amerikanska flygbolagens bästa försök att följa ADA är flygresor för personer i rullstolar ofta en mardröm - vanligtvis på grund av vår oförmåga att använda otillgängliga badrum på flygplan. Efter många år med vägspärrar och lobbyverk avslöjade dock det amerikanska transportdepartementets ACCESS Advisory Committee - som inkluderar flygbolagrepresentanter, flygvakter och personer med funktionsnedsättningar att de planerar att göra badrum på flygplan med enkelgång mer tillgängliga för rullstolar eller som behöver extra hjälp ombord. Google Maps började nyligen inkludera tillgängligheten för lokala företag i sina sökningar. Hälften av alla gula hyttar i New York kommer att vara rullstolsanpassade fram till 2020 enligt ett historiskt avtal mellan förespråkare för funktionshindrade och staden.
Men det finns så mycket mer som måste göras. Trots min ökade synlighet som Ms. Wheelchair USA är jag bara en person i rullstol. Som den största minoritetsgruppen i Amerika åligger det oss med funktionshinder att inte bara känna till våra rättigheter utan att tala upp och förespråka för oss själva när det är möjligt. Jag har kunnat initiera förändringar i online-biljettpraxis i en temapark och fysisk tillgång till tvål- och handdukskydd i tillgängliga flygplatsbadrum bara genom att prata via sociala medier. Även om vi inte alla har en tittartittel eller en krona och skärp, har vi alla en röst, och jag lär mig varje dag hur jag bäst kan använda min för att förespråka för amerikaner med funktionsnedsättningar.
