Resplanering
Tips - du kommer att behöva använda fingrarna för att räkna, men var inte orolig om någon verkar peka en pistol mot dig.
Jag LANDED IN CHENGDU GRÅ VINTER efter midnatt och tog en taxi i Kina för första gången. Jag tryckte min iPod Touch genom staplarna som skilde förarsätet från mina och pekade på adressen skriven med kinesiska tecken på skärmen.
Eftersom det var min första gång här och jag reser ensam, hade jag bestämt mig för att soffa med en lokal familj. Min värd bodde i ett byggnadskomplex, så hon bad mig ringa henne när jag kom till ingången och hon skulle hämta mig. Vi anlände kl 1, och när jag försökte ringa henne med mitt malaysiska SIM-kort, sa ett inspelat meddelande (på engelska och kinesiska) att jag inte hade någon kredit kvar för att ringa samtalet.
Jag ville inte ta ut taxin - ensam mitt på natten, i en stad som jag inte var bekant med - utan att först ha kontaktat min värd, men hur skulle jag kunna förklara situationen för föraren?
"Engelsk?"
”不, 不會 說 英語”
”Jag måste ringa min vän. Friend. Ringa upp."
”這 是 地方. 我們 到達”
Jag pekade desperat på min mobiltelefon och lyftte axlarna.
”我們 到達 錯過”
Till slut bytte jag min telefon till högtalarläge, försökte ringa samtalet igen och fick föraren att lyssna på det kinesiska meddelandet. Jag pekade på hans mobiltelefon och han förstod. Han erbjöd mig sin telefon och jag ringde min värd.
Det var då jag insåg hur utmanande min solo-resa runt Kina skulle bli.
Här är några av de tips jag tog upp som hjälper dig att ta dig runt om du inte har tid (eller önskan eller viljestyrka) att lära sig antingen mandarin eller kantonesisk.
1. Var praktisk: packa en översättare, ordbok eller frasbok
Logga in Chengdu
Jag packade inte något av dessa innan jag flyttade till Kina. Jag hade rest runt Sydostasien i över ett år och hade sällan kommunikationsproblem, så jag tänkte: "Hur svårt kan det vara?"
Efter min första dag som promenerade runt Chengdu på egen hand och inte kunnat fråga var busshållplatsen var, insåg jag hur fel jag hade gjort för att anta att jag kunde hantera språkbarriären på ett ställe som Kina.
Den natten kom jag online och laddade ner en gratis frasbok och en översättare för min iPod, och en engelska-mandarin-ordbok för min telefon.
Tips: Se till att ladda ner eller köpa program som kan användas offline, eftersom en internetanslutning inte är lätt tillgänglig i vissa regioner i landet (särskilt när du verkligen behöver det). Jag använde två iPod / iPhone-applikationer: KTdict CE (Chinese English Dictionary) och World Nomads Mandarin Language Guide. (Båda finns gratis i iTunes Store).
Det är också en bra idé att ta med sig viktiga adresser skrivna med kinesiska tecken, för fall.
2. Behärska att peka och teckenspråk
Den första dagen i Chengdu förberedde min värdsfamilj för soffsurfing traditionell frukost för mig (fylld bröd med fläsk, ett hårt kokt ägg och lite mjölk), men när jag försökte äta lunch ensam utanför huset kunde jag inte t gör det: alla menyer var skrivna med kinesiska tecken och hade inga bilder. Så jag slutade köpa ett stort lager snabbnudlar i närmaste stormarknad.
Men nudlarna varade naturligtvis inte för evigt. Några dagar senare var jag på ett litet vandrarhem i Kangding, skippade med en kinesisk vän som bodde i Malaysia. Det var en iskald natt och jag var hungrig men visste inte hur eller var jag skulle beställa en enkel måltid. Min vän kallade chefen för vandrarhemmet - ja, hon kallade henne via Skype! - och bad henne köpa lite ris med grönsaker till mig.
Och sedan gav hon mig lösningen på mitt problem:”Nästa gång du går på en restaurang, kom bara in i köket och pek på de ingredienser du vill ha”. Jag föreställde mig att jag kastades ut ur restaurangen, sett på som den galna utlänningen som inte har några gränser, men min vän försäkrade mig att alla i Kina gjorde det. Hon hade rätt. Nästa dag började jag skamlöst gå in i restaurangkök och peka på vad jag ville. Och jag var inte den enda.
3. Men var medveten om att vissa tecken skiljer sig på kinesiska teckenspråk
Kinesiska handhand gester
En gång gick jag in i en liten butik för att köpa några kakor. Paketet hade inte priset skrivet på det, så jag gjorde en "hur mycket?" -Skylt till säljaren och väntade på att han med fingrarna skulle visa mig hur många yuan jag var tvungen att betala. Han pekade på mig med pekfingret och lyfte tummen, som om han bildade en pistol med handen. Jag stirrade ett tag och bestämde mig slutligen att ge honom en räkning på 50 yuan (cirka $ 8) och vänta på förändringen.
Senare frågade jag min kinesiska vän varför mannen riktade en fingerpistol mot mig. Hon sa att det betydde åtta och skrattade åt det för nästa vecka. Åtminstone var säljaren ärlig och gav mig min 42 yuan tillbaka.
Tips: Tecken för siffror är desamma från en till fem, men skiljer sig från fem till tio, så se till att lära dig dem!
4. Använd din intuition och läs människor
En morgon kom jag till en liten stad och tillbringade cirka 45 minuter på att leta efter det som tydligen var det enda vandrarhemmet runt. Jag var borta och trött på att gå, så jag satte mig på gatan med alla mina tillhörigheter - och en frustrerad blick i ansiktet - att vila ett tag. En äldre kvinna såg mig på avstånd, vinkade lyckligt och gick mot mig. Hennes hand var utsträckt, så först trodde jag att hon skulle be mig om pengar. Men det gjorde hon inte. Hon talade med mig - jag har ingen aning om vad hon sa - och log på ett väldigt sött sätt, sedan gestikulerade jag att jag behövde äta och sova, klappade mig på axeln och gick långsamt bort. Hon försäkrade mig utan ord: Oroa dig inte, allt kommer att vara ok.
Många gånger skulle människor komma till mig och prata med mig, och även om jag inte kunde förstå vad de sa, fick jag på något sätt meddelandet. Istället för att lyssna på vad de sa, lyssnade jag på hur de sa det: Jag läste och tolkade deras tonfall och kroppsspråk. Även om kinesiska språk är tonala och kan verka svåra att dechiffrera, är vissa saker universella: ett leende, ett skratt eller en snäll klapp på axeln räcker för att göra budskapet klart.
Tips: När någon pratar med dig, observera följande: Pratar de högt eller mjukt? Är deras ton aggressiv eller lugn? Är deras rörelser skarpa eller mjuka? Står de för nära eller håller man avstånd?
Den här kvinnan skrek hela tiden på varje utlänning som passerade sitt bord, men var riktigt vänlig och hade det bara bra
5. Var inte för blyg eller rädd för att be om hjälp
Jag behövde köpa en biljett på busstationen i Kangding men busschemat skrevs på kinesiska och det fanns ingen informationsdisk eller turistbyrå. En flicka i min ålder stod bredvid mig och jag frågade henne om hon pratade engelska. Min kinesiska vän sa till mig att ungdomar i Kina vanligtvis studerar engelska i skolan, så jag kunde lita på att de skulle hjälpa mig.
Flickan köpte biljetten för mig och bjöd sedan in mig till frukost med sin mamma. Vi tillbringade dagen tillsammans och senare bad de mig gå med dem till middag hemma hos deras vän. Det var vackra, varma människor, och det visade sig att de tillhörde Yi-minoriteten, en av Kinas 56 etniska grupper. Jag hade tur att få "titta" på deras traditionella livsstil under en eftermiddag.
Var inte blyg att närma sig främlingar och be dem om hjälp. Jag tyckte att människor alltid var villiga att hjälpa mig, även när deras engelska var dålig eller obefintlig. Ta chansen: du vet aldrig vem som hjälper dig och vilken positiv erfarenhet som kan uppstå av det.
6. Gör det på ett enkelt sätt och gå med i en grupptur
Om du reser under en kort tid kan du överväga att gå med på en organiserad turné (fråga hos ditt lokala resebyrå, de kommer förmodligen att ha resepaket till Kina). Du kommer att neutralisera språkbarriären, även om resan blir mycket dyrare och inte riktigt oberoende.
Alternativt kan du hålla dig till att resa runt de turiststäderna, men på så sätt kommer du att missa många andra städer, landskap och kulturer som Kina har att erbjuda.
Eva - flickan som hjälpte mig på busstationen - och hennes mamma
7. Eller ännu bättre, soffsurfa
Ett av de mest autentiska sätten att uppleva en plats är i sällskap med människor som bor där. Och ett av de enklaste sätten att göra detta är genom soffsurfing.
Susie, min första värd i Kina, var extremt generös och hjälpsam. Hon presenterade mig för sin familj och översatte våra samtal (hennes föräldrar pratade inte engelska), skrev ner några fraser för mig att lära, ritade kartor i min anteckningsbok, lånade ut en jacka för det kalla vädret, berättade för mig en plats till en annan, tog mig ut för att prova lokal mat och gav mig totalt sett ett varmt välkomnande till sitt land.
Tips: Kom ihåg att Kina är ett enormt land, så även om det kommer att finnas många människor som är villiga att vara värd för dig i städer som Peking eller Shanghai, kommer det att vara svårare att hitta potentiella värdar i de mindre städerna eller byarna. Och kom ihåg: soffsurfing handlar inte om en plats att sova gratis utan handlar om gästfrihet och verkligt intresse för den andra personen och hans eller hennes kultur.
8. Slutligen, bli inte (för) frustrerad
Det var många gånger när jag bara ville brast i tårar och bli teleporterad hem till Argentina. Att vara ensam mitt i en enorm stad där varje gata och byggnad ser lika ut, där du inte kan känna igen något av de namn du läste på kartan, där ingen verkar tala engelska, och där du inte ens kan be om indikationer för att komma till närmaste busshållplats … det kan slitas ut din energi efter ett tag.
Det goda med att inte dela ett gemensamt språk är dock att du måste hitta kreativa lösningar på platsen, måste använda din fantasi för att lösa vardagliga problem som du aldrig skulle uppleva i din egen stad. Det var därför varje gång jag började känna mig frustrerad sa jag till mig själv att det hade varit mitt val att resa till Kina utan att tala språket, och att jag skulle behöva anstränga mig för att övervinna den barriären och njuta av min tid.
Och om du känner att du är förlorad i översättningen, kom ihåg detta: även om mandarin är det officiella språket i Kina, finns det nästan 300 andra språk och dialekter som talas i landet, av vilka många är ömsesidigt okännliga … så ibland till och med det kinesiska folket har problem med att förstå varandra!
