En Navajo-flicka i den mexikanska öknen / Foto: Wolfgang Staudt
Författaren och resenären Stephanie Elizondo Griest kämpade med sin kulturella identitet. När hon blev trettio år vågade hon till sin mors infödda Mexiko för att söka efter sina rötter.
Stephanie Elizondo Griest beskriver sig ordentligt som en "världs-nomad", som har rest genom mer än 30 länder och 47 i USA.
Hennes omfattande resor har inkluderat stints som hänger med den ryska Mafiya i Moskva och redigerar den engelska propagandan från det kinesiska kommunistpartiet i Peking.
Fram till nyligen var Griest okänd med hennes förfäder, Mexiko, språk, land och kultur.
Hon dokumenterade sin erfarenhet av att flytta till Mexiko för att studera spanska och utforska det land som hon länge hade förbisett i sin bok mexikanska tillräckligt: Mitt liv mellan gränserna och pratar med Valerie Ng om vikten av resor till moderlandet.
BNT: Du avslutade din första bok, "Around the Block", genom att nämna att du hade försummat att lära dig spanska och bekanta dig med Mexiko, ditt förfädernas land, trots att du har gjort dig genom så många andra länder runt om i världen. Var "mexikansk tillräckligt" en fortsättning av den boken?
Stephanie Elizondo Griest
SEG: Absolut, det var väldigt en fortsättning. Det var som en prequel, och det skulle vara bra att läsa "Around the Block" innan "Mexican Enough", när jag tog den långa vägen (till moderlandet).
Genom att åka till de andra platserna insåg jag hur mycket jag ville åka till Mexiko.
Jag hade träffat så många otroliga individer i Ryssland och Kina som hade gjort uppoffringar för sin kultur, som att riskera fängelse för att skriva ut tidningar på sina modersmål, och till och med träffat några människor vars föräldrar hade skickats till Gulag.
Jag insåg också att några av de saker som hade hänt i Sovjetunionen hade hänt här (i USA). Södra Texas brukade vara en del av Mexiko för inte så länge sedan, och min mamma, moster och farbröder led diskriminering för att tala spanska.
Genom att vara där var det lätt att titta på en annan nationens politik och tänka att vad de gjorde bara kunde hända på ett avlägset ställe, och sedan tittar du på politiken för din egen nation, och inser att vissa av dessa saker hände i USA, och det var en stor upplevelse för mig.
Det tog några år för mig att arbeta upp modet att komma till Mexiko, som började 2005.
Du är född och uppfödde en biracial, tredje generationens mexikansk amerikan i South Texas. Var du utsatt för mycket mexikansk eller spansktalande kultur medan du växte upp?
Jag växte upp nära gränsen (i Corpus Christi), och jag minns att jag ät tortillor på de enorma sammankomster som min familj hade. Men jag växte inte upp med att tala spanska.
Jag tror att detta förändras idag, men när min generation växte upp på 80-talet i Texas, som är ett riktigt stort, riktigt stolt tillstånd, ansågs Mexiko som fiende i min Texas historikklass.
Vi fick lära oss att mexikanerna var tvungna att komma ut ur landet så att upptäcktsresande kan ta över, för att genomföra sitt Manifest Destiny som sanna blå patrioter. Men mexikanerna ville ta över kolonin som var deras land till att börja med, och vår historikklass skildrade motsatsen till det.
Om jag inte hade gått på college, tagit Chicano-politikkurser och läst Howard Zinn, skulle jag aldrig ha känt den verkliga historien om Alamo och Davy Crockett.
Det inspirerade mig att gå med i en organisation som heter The Odyssey från 2000 till 2001, en mångfaldig grupp människor som tillbringade ett år med att resa runt i USA och täcka USA: s historia som i allmänhet lämnas otydlig.
Vi följde Howard Zinns "A People's History of the United States" och hade en publik på 500 000 studenter över hela världen som läste med.
Vi skrev om historien utifrån de perspektiv som vanligtvis inte undervisas i klassrummet, som jag inte växte upp lärande, och vi kunde nå elever som kanske inte ser historiens perspektiv.
Vilka var dina upplevelser med att resa i Mexiko med din familj? Uppskattade du dessa tidiga besök och fick de dig att se mer av landet?
När jag var liten skulle vi resa till gränsstäder. Jag hade aldrig sett fattigdom förrän jag såg den i Mexiko, och jag skulle dela ut pengar till alla jag kunde. Men gränserna är inte riktigt Mexiko.
Om du frågar mexikaner, säger de att de är för amerikanska, och amerikaner kommer att tro att de är för mexikanska. Dessutom är våld ett problem där, men det är USA: s och mexikanska politiken som gör gränsen så farlig.
Gränsen är mycket fascinerande ur antropologiskt perspektiv med coyoter, spårning av narkotika och prostitution, men det är också skrämmande.
Men Mexiko är ett mycket rikt land. 10% av Mexikos befolkning är inhemsk, och inom dessa 60 distinkta etniska grupper, varav vissa är Mayans moderna kollegor, vissa är azteker, vissa är zototekar, och alla har sina egna dialekter, språk, seder och religiösa praxis, som är otroligt olika från varandra.
Jag har nu rest till över 30 länder och Mexiko är min favorit.
Vad var den sista drivkraften som ledde till att du slutade jobbet och flytta till Mexiko, eller var det ett långsiktigt mål du hade haft? Hur visste du att det var rätt tid att gå?
Det var ett långsiktigt mål jag hade tänkt på att göra sedan 2000, men först var jag tvungen att publicera Around the Bloc, som tog några år, och sedan gjorde jag en massiv bokturné.
Jag är också en stor troende på tecken och att du måste vara mottaglig för dem.
Ett stort antal platser som jag blev inbjuden att tala var för Latino kulturgrupper, där människor kom till mig och började prata spanska, och jag kunde inte svara.
Dessutom närmade jag min 30-årsdag och jag pratade om saker jag gjorde när jag var 21 och jag ville inte bli känd bara för saker jag gjorde när jag var 21.
Jag är också en stor troende på tecken och att du måste vara mottaglig för dem.
Min födelsedag var på väg, och jag behövde nya mål. När jag undrade vad jag skulle göra mötte jag en grupp mexikanska gränsövergångar. Sedan i New York gick jag vid fel tunnelbanestopp och såg en annons för resor till Mexiko.
Men jag hade inte pengar att gå. Jag bodde i New York med rumskamrater och arbetade som aktivist. Jag slutade mitt jobb, och även om jag bara hade några tusen dollar visste jag att jag var tvungen att göra det.
På juldagen var jag med min familj som öppnade presenter, och när jag öppnade min fick jag en check på $ 5000. Tia (min mammas moster som tog upp henne) hade dött tidigare samma år och hade gett henne pengar till alla barnen, och det var min del.
Det var ett annat tecken. Jag tänkte på vilket bättre sätt att spendera den gåvan än att åka till Mexiko och lära sig språket.
Hur förberedde du dig för den här upplevelsen?
Inte så mycket. Jag arbetade och hade en dålig övergångsperiod. Jag hade en vän från juniorhögskolan som hade bott där i ett år och var på väg att lämna, och han fick mig att ta över sin plats. Det enda jag gjorde för att förbereda var att köpa en flygbiljett. Jag hade inte en chans att borsta på min spanska eller läsa.
När du först anlände till Mexiko kände det sig annorlunda än din ankomst till Moskva eller Peking? Hur skilde sig den totala upplevelsen från dina tidigare resor?
Jag förberedde fyra år för Moskva och studerade språket, historien och litteraturen. Jag förberedde mig för en sommar för Kina, studerade Mandarin och läste om historien. För Mexiko förberedde jag mig inte alls eller hade förberedt mig på hela mitt liv.
I Mexiko kan jag gå vidare för mexikanska, men vissa trodde att jag var chilensk eller spansk, snarare än amerikansk, och jag hade en accent som inte nödvändigtvis var amerikansk. Där såg många saker bekanta ut eftersom jag själv var mexikansk på racen. Jag var mer kulturell känslig i Moskva och Kina, verkligen på framkant och iakttagande.
Mina mexikanska hushållskamrater städade fanatiker, och de förväntade mig att vara på samma sätt, men jag ville inte. De ville att jag skulle komma ner på mina händer och knän och också göra rent, men jag tänkte, du är precis som jag.
Om det hade varit fallet i Kina skulle jag ha gjort det, eftersom det var en annan kultur. Jag insåg att även om den mexikanska kulturen verkade likadant var den egentligen lika utländsk.
Du var tråkig att resa till Mexiko i många år, förknippade det med kidnappningar, narkotikahandlare och mord. Hur började dina uppfattningar om Mexiko förändras?
Innan jag var rädd för att dessa saker skulle hända mig personligen, men efter en stund var jag inte längre rädd för min personliga säkerhet. De människor jag träffade som hade dåliga saker hände med dem var för att de var inhemska eller aktivister.
Mexiko 2005 till 2006 var en extraordinär tid då skollärare sköts på med gummikulor och inhemska aktivister aktivister kidnappades och torterades.
Du hade dina hangups om att vara en "dålig mexikansk", att du inte har spenderat mycket tid på att lära dig språket eller kulturen. Känner du att du blev "tillräckligt mexikansk" genom den här upplevelsen? Hur kom du överens med din mexikansk-amerikanska identitet?
Det viktigaste jag har lärt mig är att en del av vad som betyder att vara Latino är att vara kulturellt schizofren, kulturellt reflekterande, osäker på vem de är, vad de är, och när du kommer till det, räcker det med mig. Detta påverkar varje amerikansk latino som har nått en nivå av ekonomisk stabilitet.
På en bra dag är tillräckligt mexikansk det bästa jag kan vara. På de värsta dagarna tror du att du inte är tillräckligt med det här, inte tillräckligt med det. Jag får brev varje dag från människor som är oroliga för samma sak.
Du är verkligen inte den enda person som har haft reservationer om att besöka moderlandet. Kände du att mexikanerna som du träffade accepterade dig som minst en del mexikansk?
Nej. När jag hänvisade till mig själv som mexikansk i Mexiko, skrattade de. För dem var jag lika gringo som alla andra.
Men när jag förklarade att jag hade mexikansk blod, att jag brydde mig om dem, att jag var intresserad av kulturen och ville lära sig språket uppskattade de det. Jag var där för att hitta en koppling, inte för att dricka tequila och såg aldrig en vattenkropp.
I USA hänvisar jag till mig som mexikansk-amerikansk, Chicana eller Latina. Chicana är min favorit eftersom en vän till mig hänvisar till den som en "förbannad mexikansk som är en politiskt engagerad, aktiv mexikansk." Den har en bit i det, med hänvisning till någon som är politiskt medveten om sin identitet.
I din andra bok "100 platser som varje kvinna ska åka", inkluderade du ett avsnitt om Motherlands och beskrev det som det mest meningsfulla av alla resmål. Vilka råd har du för alla som vill börja på en resa till sitt moderland?
Förlora din rädsla och bara gå, bara gå, bara gå. Det kan vara skrämmande, du kan ha dina hangups men bara gå för det. Det kan verka mycket utmanande, men det är väldigt givande.
Även om jag är en enorm förespråkare för att resa ensam, men det kan vara mer kraftfullt att resa med din mamma, far, syster, bror, barn, morförälder eller morföräldrar.
Försök att lära dig så mycket av språket som möjligt, intervjua din familj och titta igenom fotoalbum. Res så nära dina förfäder hem som möjligt, även om det i vissa fall kan vara en hel kontinent.
