Resa
Vad tycker unga muslimer om sin traditionella kultur och religion när de muslimska basras på vägen?
Flicka i rött / foto Rajeshburman
Om du aldrig har hört talas om Oman är du inte ensam.
När jag förklarade för min mamma att det är ett land som gränsar till Saudiarabien (fler avrättningar förra året än Texas), Yemen (en påstådd Al-Qaida säker tillflyktsort) och Axis of Evil holdout Iran (bara en skifftur bort över Hormuz Straight) hon svimmade nästan.
Personligen var jag fascinerad. Omans geografi gav platsen en viss grad av mystik.
Min nyfikenhet vann och den generösa skattefria lönen och 60 dagars betald ledighet skadade inte heller. Men ändå undrade jag - hur kunde jag leva och undervisa i en så demoniserad kultur av min egen?
I en värld efter 11/11 har muslimsk bashing blivit vad gay bashing var för tjugo år sedan - socialt acceptabelt.
Tala en nedsättande kommentar om islam eller araber och din samtalspartner kommer - om de inte är muslim, naturligtvis - mer än troligt att kasta ut en av sina egna namn.
Staking The Fire
Ta dessa kommentarer från västerländsk religion, press och regering som senaste exempel:
I juni beskrev pastor Jerry Vines profeten Mohammed som”en demon besatt pedofil” för sin 25 000 medlemmars församling i First Baptist Church i Jacksonville, Florida.
SBC: s nuvarande president, pastor Jack Graham, en pastor till 20 000 vid Prestonwood baptistkyrka i Plano, Texas instämde med hans påstående att”Allah är inte Jehova … Jehova kommer inte att förvandla dig till en terrorist som kommer att försöka bomba människor och ta livet av tusentals och tusentals människor.”
Post 9-11 hyllningsljus / Photo sister72
I en intervju i juni med NBC: s Katie Couric, konstaterade den nationellt syndikerade spaltisten Ann Coulter att "det kan vara en bra idé [för muslimer] att skaffa dem någon sorts hobby annat än att slakta otro."
Hennes ståndpunkt har mildnat avsevärt sedan förra september när Coulter hävdade att "vi borde invadera deras länder, döda deras ledare och konvertera dem till kristendomen."
En statlig lagstiftare i North Carolina överklagade känslan av Family Policy Network, en konservativ grupp som för närvarande stämmer University of North Carolina över den obligatoriska läsningen för nybörjare, när han på ett lokalt radioprogram sade att”Jag vill inte att studenterna ska universitetssystemet krävs för att studera det onda.”
William Lind, från frikongressstiftelsen förklarade otydligt att”Islam är helt enkelt, en krigsreligion. De [muslimerna] bör uppmuntras att lämna.”
Rädslens frön
Attackerna på tvillingtornen i New York har gjort vår kollektiva rädsla för Mellanöstern från bakgrunden i framkant av våra sinnen.
Frön från västerländska fördomar mot islam planterades när religionen föddes.
Men enligt Edward Said, professor i jämförande litteratur vid Columbia University, planterades frön från västerländska fördomar mot islam när religionen föddes.
När berbermuslimer från Nordafrika invaderade och erövrade det kristna Spanien under 800-talet, blomstrade allmänna fördomar mot islam till en verklig politisk och ekonomisk rädsla i hela Europa.
"Det är ingen slump, " konstaterar professor Said i en International Herald Tribune-artikel, "att Dante placerar Mohammed i nästa sista cirkel i helvetet i sin gudomliga komedie, intill Satan."
Efter 700 års kretslopp i vår kollektiva rädsla blev den allmänna ängslan återigen verklig terror när ottomanska turkarna avskedade Christian Constantinople och omvandlade den till islamiska Istanbul.
Sedan den tiden, och senast med händelserna den 11 september, har väst levt i rädsla för vad österrikiska barnflickor, i hopp om att skrämma sina barn att uppträda ordentligt, brukade kalla Mohammedem, följarna av Mohammed.
Lite undra på att mina vänner och familj verkade oroliga när jag berättade för dem att jag flyttade till Mellanöstern för att undervisa engelska i Sultanatet i Oman.
Undervisning i Oman
Fort Ibri / Photo author
Vid ankomsten till den lilla provinsiella högskolan i norra Oman, gjorde mina första erfarenheter lite för att fördriva de förtryckande bilderna i mitt västra medvetande: en obeveklig arabisk sol som slog ner på vitkalkade byggnader; separata entréer för manliga och kvinnliga studenter - pojkar genom framsidan, flickor runt sidan.
Speglade nyanser och klockan fem på säkerhetsvakterna vid deras inlägg. Påbyggnad med parapeter och fördjupad med vaktväggar och vakttorn såg campuset mer ut som ett fängelse än Ibri College of Applied Sciences.
Inuti gav datumpalmerna ingen lättnad och lite skugga för tonårsflickorna som skottade från sovsalarnas luftkonditionerade gränser till deras klasser - den svarta slöjan från deras hejabs och den aromatiska doften av handrensningsmedel som fladdrade bakom dem.
Unga skäggiga män som sportade stärkelsevita skålar (armbandsskjorta-klänningar) och broderade mössor samlade i den "mala passagen" - deras stärkelsefulla doft hängde med dem när de väntade på att deras kö skulle komma in i föreläsningssalen - min ankomst.
Redan sittande på vänster sida av klassrummet var flickorna - tyst respektfulla i sina blygsamma hejabs och långa svarta abbeyyas (en allomfattande polyester klänning av olika slag). När pojkarna i vit blandade sig in och tog sina platser till höger, tog jag ett djupt andetag innan jag hoppade in i det aktuella tillfället: undervisade den akademiska uppsatsen.
Beyond The Veil
Som lärare började jag snart se bortom slöjan. Mina nya studenter var blyg, fög och lätt generade personligen (en student visade sig faktiskt med en anteckning från läkaren som ursäktade henne från en tentamen på grund av svindel).
I den svartvita världen av islam fanns det mycket mer grått än vad som möter ögat.
I sina skrifter delade emellertid elever som Aisha, Afrah och Rahma (vilket betyder liv, lycka och barmhärtighet) sina liv och religion som de andra gjorde - öppet och med en tydlig pliktkänsla.
Från den allra första uppsatsen om Ramadan (där deras passion för deras tro blev uppenbar) till uppdraget om de fem pelarna i islam, till processdokumentet om ritualerna som utfördes under haj (idealiskt för att undervisa i kronologisk ordning), blev att skriva om islam vår fordon av ömsesidig upptäckt.
När jag upptäckte att alla mänskliga aktiviteter kan klassificeras längs en islamisk kontinuum av haram (förbjudet), makruh (avskräckt) och hilal (acceptabelt), verkade det förutbestämt att jag skulle använda detta klassificeringsschema för undervisningsändamål.
När jag skrev kategorierna haram, makruh och hilal på den vita tavlan bad jag mina elever att klassificera vissa beteenden.
Efter att vi brainstormade blev det uppenbart (utom för några få som att dricka mänskligt blod och äktenskapsbrott) att det i den svartvita världen av Islam fanns mycket mer grått än som möter ögat.
Voices Of Modern Islam
Blyga Omani-tjejer / fotoförfattare
När jag utformade ett uppdrag om Islamens utveckling inom ramen för det Omaniska samhället, var jag säker på att Ahmed, Mohammed och Rashid inte skulle ha några problem att skriva en introduktion som skulle få läsarnas uppmärksamhet.
Men den punkt jag var mest intresserad av var deras avslutande stycke. Den sista tanken var tänkt att förutsäga vilket beteende som en dag skulle gå från "förbjudet till missnöjda" och från "avskräckt till acceptabelt."
Här balkade de. Att förstå det historiska sammanhanget för varför ett får offras i slutet av Ramadan (Abraham gjorde det för att tacka Gud för att han lade sin son leva) var långt ifrån att förutsäga hur deras barns liv och värderingar kan skilja sig från sina egna.
Det faktum att vi satt i ett blandat könsklassrum, att de flesta elever lyssnade på icke-islamiska låtar på sina mobiltelefoner, pratade med motsatt kön på nätet eller via "älskar sms" och att vissa flickor hade smink och låt hårshow under deras slöjor verkade fly sin uppmärksamhet.
Tanken på att deras föräldrar deltar i ett sådant beteende var otänkbart. Det faktum att de gjorde det nu var pinsamt.
Halima, Shamsa och Hanan erkände förmodigt att det omaniska samhället långsamt blev mer liberalt, mer västligt. Hashil vågade till och med säga att icke-religiös musik en dag skulle kunna flytta mellan förbjudna och avskräckta till helt enkelt accepterade, insh'allah (Gud vill).
Men de höll sig ihärdigt fast vid idén att den senaste utvecklingen markerade omfattningen av potentiell förändring.
Fatmas beslut
Mest intressant av allt var Fatmas syn på det förändrade naturen i det Omaniska samhället. Till skillnad från de andra flickorna var hon djärv, ambitiös och definitivt inte fniss.
Medan hon skrev om sina egna journalistiska ambitioner i hopp om att kvinnliga reportrar skulle bli mer accepterade (det finns för närvarande bara en i Oman) beklagade hon den allmänna nedgången i moral i ett samhälle där inget sex före äktenskapet fortfarande egentligen betyder inget sex före äktenskapet.
Efter klassen dröjde Fatma ett ögonblick. Glidande mot tavlan jag torkade rent, hon tackade mig faktiskt för uppdraget.
Jag blev positivt överraskad. Så ovanligt med sådan tacksamhet som jag var lyckades jag fortfarande fiska efter mer av vad hon gillade med det.
Hon ler lugnt och erkände att hon liksom många av sina klasskamrater också hade blivit slapp när hon lyssnade på sekulär musik. Och som ett direkt resultat av uppsatsen hade hon ångrande raderat alla låtarna i sin mobiltelefon, fast beslutna att vända ett nytt blad.
Plötsligt snyggt såg jag henne halvt bockad och svävade från föreläsningssalen i hennes eleganta svarta abbyya - den kvinnliga föreställningen av Omani-idealet, framåtriktat där det räknade men traditionellt i hjärtat.
