Vin
Om Napa Valley är affischbarnet för vinländerna i Kalifornien, är Sonoma County dess lilla syskon. Det är avslappnat och kärleksfullt, som en sist född, och inte alls konkurrenskraftig, som en barnbror som gick ut några tum på sitt stora syskon efter en tillväxtspurt.
Sonoma är spretande, hem till ungefär lika många vingårdar som Napa men ändå spridd över dubbelt så mycket land. Själva marken består av 31 olika jordtyper, enligt Sonoma County Winegrape Commission, som var och en bidrar med distinkta kännetecken för länets 18 amerikanska vinodlingsområden, eller AVA.
Sammantaget är vingårdar i dessa appellationer precis förbi Napa mer tillgängliga och prisvärda. En del, som den ryska floddalen, sticker ut ovanför resten. Medan många som är nya i vin från Kalifornien eller vin i allmänhet förförs av Napas namnigenkänning, kommer förstagens smakare att hitta en bättre introduktion i hjärtat av Sonoma. Allt de behöver göra är att fortsätta köra.
En smak av Bourgogne utanför Frankrike
Ända sedan Napa-vingårdar Chateau Montelena och Stags 'Leap gungade Paris-domen 1976 och slog ut franska viner i både vita och röda blindprovningar, har appellationens cabernet sauvignons och chardonnays eftertraktats lika mycket som någon flaska från Bordeaux. Sedan någon gång efter att filmen Sideways träffade den stora skärmen och överlämnade ett kärleksbrev till pinot noir, blev ännu en druva en hörnsten i norra Kaliforniens viniturism.
Vininlärare vet att hoppa över Napa när de längtar efter pinot noir och vet att de kommer att hitta lika utsökta chardonnays när de når Sonoma. Även om de flesta av länets AVA: er odlar båda Burgundys signaturdruvor, producerar ingen pinot noir lika elegant som Russian River Valley-vingårdar, de flesta ligger i och runt staden Healdsburg.
Healdsburg är den mest charmiga provsmakningen på denna sida av den franska landsbygden, mindre och mer avslappnad än faux-casual Napa. Den lilla staden erbjuder en provinsiell takt utan pomp och enkel tillgång till appellationens bästa vingårdar.
Det har vuxit sedan Sonoma snidit ett eget utrymme i vinvärlden, nu värd boendealternativ, allt från Kalifornien chic hotell som Harmon Guest House till den lättare-på-plånboken Best Western Dry Creek Inn, samt en centrala torg fodrad med butiker och hundvänliga kaféer, ett par restauranger som är värda att svälla och en ensam dykbar. Även om det fortfarande inte finns mycket att göra utanför vingårdbesök och slingrande promenader, är det faktum att Headlsburg inte droppar av golfbanor och lyxiga spa just det som gör det så tilltalande, en liten smak av vad Napa måste ha varit som tidigare 1976.
Det svala kustklimatet bygger komplexa smaker
Healdsburg ligger drygt en timme nordväst om Napa, men de cirka 50 milen mellan dem har en betydande inverkan på de druvor som odlas i deras respektive län. Den ryska floddalen är dimmig och friskare på grund av dess närhet till havet, vilket resulterar i en långsam mognadsprocess.
Detta bygger i sin tur komplexitet i både smak och arom.
"Överallt där vi odlar påverkas druvor av Stilla havet, " säger Craig McAllister, huvudvinproducenten i La Crema, en ryska flodval som är källkod för sina druvor lokalt men också från Monterey, Kalifornien och Oregons Willamette Valley.
Druvor varierar beroende på benämningen, oavsett om det är den ryska floddalen, Alexander Valley, Anderson Valley eller något annat. Närmare havet har de en tendens att bli ljusare och mer syrliga, vilket resulterar i viner med anteckningar av "granatäpple, hallon och knappt mogna jordgubbar", förklarar Ryan Zepaltas, som fick sin början i La Cremas källare innan han arbetade någon annanstans både inhemskt och utomlands och blev så småningom general manager och chef winemaker på angränsande Copain.
Bara inlandet, där det är lite varmare, tenderar viner att ha en "bing cherry, cedar slags vibe" och "tenderar att vara lite rundare, mognare, så de kommer att bli mer frodiga", säger Zepaltas.
Både pinot noir och chardonnay, som representerar majoriteten av den ryska River Valley's vinstockar, trivs i det svala, kustnära klimatet, men de är verkligen inte ensamma. Sonoma County vingårdar erbjuder också nyanserade syrahs, liksom udda pinot gris, Gewürztraminer och mer. Alla är lätt att dricka och matvänliga, lovar lite något för alla och en behandling för dem som bara blir bekanta.
En cool, avslappnad attityd lämnar utrymme för fantasi
Zepaltas exemplifierar vinodlingsetos i den ryska floddalen. Född i Wisconsin och uppvuxen på ölkultur, inte till skillnad från den i Santa Rosa, ett bryggeri-fristad ungefär 20 minuter söder om Healdbsurg, förlorade Copains huvudvinproducent aldrig sina Midwestern-rötter. På eftermiddagen jag besökte, talade han lika mycket om sitt skateboard-förflutna, klädde fortfarande delen i en rutig knappknäppning och svart baseballmössa, som han gjorde om vinparterna vi ätit med lunch, en bordslängd utbredd grillad lax, sallader och gårdar fräscha sidor.
Efter lunch lämnade vi smakrummet för en rundtur i vingårdens tunnrum och passerade en mobil buteljeringsoperation med latinsk musik som blaring och en liten besättning, alla leenden, dansade i tid med transportbandet. Där, stående före rad efter rad med franska ekfat, förklarade Zepaltas sitt intresse för att göra högsyra, lågalkoholviner snarare än högalkoholviner med smaker från nya amerikanska ekfat.
"I Kalifornien i början av 2000-talet försökte alla se vem som kunde böja de största musklerna, " sade han, "där vi tror att du kan göra massor av kraftfulla viner till lägre alkoholnivåer." Copains pinot noirs varierar från 12 procent till 13 procent ABV, med en söt plats runt låga 13 procent, enligt Zepaltas, liknande Napa-viner runt 1970-talet.
Bunking tradition och att ta risker är två fördelar med vinframställning i Russian River Valley, där vingårdar är fria från trycket att vara Nord-Kaliforniens mest erkända vinregion. Vinproducenter här är mer intresserade av att tillverka viner de vill dela med vänner och familj under en måltid snarare än att betrakta sig själva med besökarna som vill smaka dem.
Prisvärdhet som inte kommer till ett pris
För dem som tycker att vinetiketter läser som hieroglyfer, inte känner till deras preferenser utöver rött eller vitt eller på ett slumpmässigt sätt ta flaskor i snabbköpet, är priset i allmänhet den avgörande faktorn när man väljer vin. Detsamma gäller för provsmakningar. Kanske är det största incitamentet för nyare vindrinkare att välja Russian River Valley och dess familjer i Sonoma County över Napa Valley, helt enkelt, att det är billigare - utan att skimpa på kvalitet.
Där de flesta provsmakningar i Napa ger dig mellan $ 20 och $ 50, tenderar Sonoma-provsmakningar att sväva mellan $ 15 och $ 25. De som är villiga att skjuta ut dubbelt så mycket kan njuta av mer kuraterade upplevelser i Russian River Valley. Det finns La Crema's North to South VIP VIP-provsmakning, för en, som provar vin tillverkade av druvor från Oregon hela vägen ner till Monterey och inkluderar en rundtur från utbildade guider. Upplevelsen kostar $ 40 per person, med möjlighet att lägga till en picknick för två på gårdens gräsmatta för en extra $ 25 per person.
Hos Copain kommer $ 40 per person att få en vinprovning i Single Vineyard-serien med små bitpar i ett av webbplatsens gårdsbord, medan $ 60 per person stöter på dig upp till sex viner, privata sittplatser och ost- och charcuteriföreningar. Försök hitta det i Napa.
