Budgetresor
Prata med alla västerlänningar med en djup (och kanske reducerande eller nedlåtande) kärlek till buddhismen, Dalai Lama, tantriska ritualer eller till och med bara generellt "New Age" -tänkande, och du kommer förmodligen att upptäcka att en resa till Tibet är på deras hink lista. Filmer som Kundun och Seven Years i Tibet har framställt taket i världen som ett fantastiskt land med värdighet och andlighet. Guidböcker trumpet majestät av Potala Palace i Lhasa eller storheten av Mount Everest eller Mount Kailash. Dessa bilder kan måla Tibet som den typ av plats där en turist kommer att uppleva en viss djup uppenbarelse.
Och tack vare utvecklingen i Kina är det nu lättare än någonsin att komma till den tibetanska autonoma regionen via syrgaserade tåg och anständiga motorvägar.
Tyvärr är verkligheten i Tibet en helt annan. Att resa till TAR är ett bra sätt att undervattas av verkligheten med snabb industrialisering, "Disneyification" och auktoritär kontroll. I stället för visioner av vilda månlandskap, kommer du att konfronteras med aggressiv gruvdrift och tillverkning. På större historiska platser är det mer troligt att du voyeuristiskt observerar tibetansk kultur än att engagera sig med någon del av den verkligen. När du möter äkta andlighet i praktiken, är chansen stor att du hittar människor som inte respekterar det - drar munkar ur deras böner för en tvingad selfie, till exempel.
Ännu värre är att de flesta intäkter som kommer från turismen i Tibet stöder inte lokalbefolkningen. Istället är det vanligtvis han-kinesiska migranter som har kommit för att utveckla regionen och som äger turistbutiker. Som turist i Tibet subventionerar du mest den kinesiska regeringen som ofta driver turismen på bekostnad av det tibetanska folket. Och eftersom alla resor i området medieras och regleras av den kinesiska regeringen kommer dina rörelser som turist att bli omskräknade - och du kommer fortfarande att röra dig mer fritt än många som faktiskt bor i TAR.
En del människor känner att det bästa sättet att undkomma denna kinesiska medierade syn på Tibet-rätten är att besöka exilsamhällen i Indien eller Nepal. Men många av dessa städer - som New Delhi-kvarteret i Majnu Ka Tilla - är inte anpassade för turister. Och de som är - som Dharamsalas McLeod Ganj (där Dalai Lama bor och där den tibetanska statsförvisningen håller sitt huvudkontor) - kan vara så inriktade på turister att det gör ont. Staden, enligt min egen erfarenhet och de av andra jag har pratat med, är en oändlig ström av backpackers som får buddhistiska tatueringar och köper bönpärlor från tibetaner som tjänar dem för att tjäna pengar, mitt i en bakgrund av en noggrant utformad och enhetlig tibetansk fred och tro. Detta kan tillfredsställa vissa resenärer som letar efter otrolig andlighet. Men det finns fortfarande konstverk om det.
Lyckligtvis för dem som vill få en inblick i en tibet som är relativt obunden, vild och öppen för nedsänkning finns det en lite uppskattad alternativ väg: besöka de delar av Tibet-proper som inte ingår i TAR-rätten. Den tätt kontrollerade TAR motsvarar bara regionen Ü-Tsang i Tibet, territoriet som kontrollerades av Dalai Lama innan kineserna satte in sig i bilden på 1950-talet. Men bortom Ü-Tsang inkluderar Tibet som en kulturell och geografisk region också Amdo och Kham, som fanns semi-oberoende i mitten av 1900-talet och som separat absorberades i Kina (där Amdo blev provinsen Qinghai och Kham att delas upp i underavsnitt av Gansu, Sichuan respektive Yunnan).
Eftersom dessa regioner hade en annan bana än TAR, mötte de aldrig samma nedbrytningar (eller åtminstone nedbrytningar i samma grad) och fick mycket mer spelrum. Till exempel kan vissa människor i dessa regioner fortfarande prata fritt om Dalai Lama. De är också underutvecklade enligt kinesiska standarder och besöks sällan av icke-kinesiska utomstående. Som sådan är det enligt min egen erfarenhet och de som andra resenärer i regionen jag har talat med mycket lättare att hitta tibetanska ägda företag att nedlåtande. Det är lättare att hitta munkar och nomader som utövar sina affärer fritt utan bekymmer för åskådare. Och det är lättare att utforska dess fantastiska gräns genom att vandra eller vandra mållöst snarare än via föreskrivna rutter och medel. Naturligtvis finns det delar av kinesisk kontroll också i dessa regioner, men inte med nästan samma vridningseffekt som i Lhasa.
Som sagt, att besöka Amdo och Kham är knappast en ersättning för att besöka Ü-Tsang. Trots det intryck du kan få i McLeod Ganj, är tibetansk kultur ganska mångfaldig, och folket i Kham tenderar att komma från olika andliga och sociala bakgrunder och tankesätt än de i, säger, Lhasa. Och även om du kommer att nedlåtande tibetanska företag, slutligen din närvaro och turism dollar fortfarande sluta stödja och stärka en regim som många tibetaner känner förtrycker dem i värsta fall, och djupt missnöje dem i bästa fall.
Men om du är ute efter att besöka Tibet är den här vägen det bästa sättet att uppnå en grad av kontakt, verklighet och rörelsefrihet och engagemang som du bara inte kan få i TAR som utomstående idag. Genom att besöka Amdo eller Kham kan turister också gå längre än den filmiska utsikten över en fredsbarn Shangri-La och mot ett mer komplext, nyanserat och helt och hållet (man hoppas) som tillfredsställer förståelsen av Tibet som ett enormt, mångsidigt, riktigt land.
