Miljö
Det är enkelt att föreställa sig världen där vi reser som ett paradis som är värt vårt fotavtryck. Men det kommer en tid då varje utforskare måste möta de ekologiska frågor som plågar vår planet i realtid. När du är höljd i en rökig dis bland de torra, dammiga gatorna i norra Thailand, blir det problemet omöjligt att ignorera.
Röksäsong i norra Thailand är något som många resenärer avsiktligt går förbi. Under tiden flyr utlänningar från regionen som svärmande cikader och väntar på att återvända tills monsonsäsongen kommer att tvätta bort skogen och skörda bränder som omger. Andra äventyrare är inte medvetna om dis som kommer varje år tills de är i det och försöker hålla det ut tills föroreningarna äntligen skjuter ut dem. Oavsett om du av misstag har hittat dig själv som planerar en resa i rödsäsongen eller om du försöker planera runt det, här är allt du behöver veta om röksäsongen i norra Thailand.
När Pai är torr
Den majestätiska, bergiga Pai-regionen i Thailands norr är fantastisk oavsett vilken tid på året det är. Solen stiger över den venerade Pai-canyonen, vattenbuffeln som betar bredvid den babblande floden med samma namn - det är allt en bukolisk scen som är värd ett besök. Men när regnet stoppar under säsongen och floden dämpar sin plask, börjar rök från bönder som slänger sina grödor. Under några veckor i mars och april har föroreningsnivåerna i dessa regioner nära den högsta graden på 500 på AQI-skala utfärdad av US Environmental Protection Agency. Lägg till naturliga och konstgjorda skogsbränder i blandningen, och dis klarar ofta området från början i slutet av februari.
I städerna Chiang Mai och Chiang Rai, och längre norrut i Mae Hong Son-provinsen, är röksäsong en riktig sak, och föroreningsskyddande masker finns där för att bevisa det. Chiang Mai - hem för Doi Suthep, North Gate Jazz Co-Op och ett antal andra turistvänliga attraktioner - utsågs till världens sämsta luftkvalitet i veckor i mars i år. Ibland brinner bränderna i bergen över natten, vilket ger morgonen en disig nyans och aska arom.
Hur det börjar: brända fält över flera gränser
Thailändska bönder bränner sina ris och andra restgrödor under den torra säsongen för att rensa marken. Så gör deras omgivande grannar i Myanmar och Laos. Genom Global Forest Watch, en online brandspårare, kan vem som helst vittna om skogen och skörda bränder som brinner mitt i denna perfekta gränsbundna storm när de inträffar.
Från och med 1 mars 2019 blev brännande grödor i Thailand förbjudna, men enligt skogsbränderna som jag såg över dalen när jag satt längs floden Pai i mars, är det en regel som inte verkar följas strikt. Under hela månaden, när jag vågade mig in i olika regioner i norr, fortsatte disen att byggas.
Röken dimmade aldrig glansen från en tjock skål med khao soi, och den gjorde inte heller banal till en fantastisk (dock smog-skuggad) solnedgång. Men vackert och berikande som norra Thailand kan vara, valde jag så småningom att gräva norr helt och hållet, efter att ha tillbringat tillräckligt med tid med att andas genom en föroreningsfilterande mask och känna att mina bihålor tappar upp ovilligt.
Ju längre söder du går, desto mindre brinner eldarna. Till och med i det livliga Bangkok, där motorcyklar och rökspjällande sånggångar (lastbilstaxor) är högsta, var luftkvalitetsindexet ganska lugnt jämfört med dess norra provinsiella släktingar, även om en dis fortfarande hängde i luften. När du kommer söderut till Surat Thani eller öarna i Chumphon Archipelago (hem för det berömda Full Moon Party, Koh Phangan), kanske du bara inser att kylan som drabbats var verkligen en fysiologisk reaktion på för mycket föroreningar, och allt är nu bra och bra.
Den ashen takeaway
Brinnande fält är något som har pågått i Thailand i århundraden. Eftersom dessa jordbrukare vanligtvis inte har stora maskiner för att dra ut rötter och börja på nytt varje säsong, minimerar detta tiden och ansträngningen arbetarna måste spendera i åkrarna. Lokalbefolkningen från packade platser som Gamla stan, Chiang Mai samt avskilda regioner som Ban Rak Thai, Mae Hong Son kan inte bara lämna säsongen. De måste sticka ut det och intaga skadliga föroreningar år efter år och vänta äntligen på att regnen kommer och föryngrar luften.
Det senaste förbudet mot avbränning kompletteras av ansträngningar för att öka medvetenheten om de skadliga effekterna av ökad luftföroreningar. Många områden i norra Thailand är värd för seminarier, hängskyltar och spjutspetsfinansiering för jordbrukare för att börja utveckla alternativ. Det finns till och med en kortfilm som heter rök som lägger upp hälsoeffekterna av att leva mitt i tät brandföroreningar.
Men från och med 2019 är luftföroreningar fortfarande ett mycket stort problem i området. Att bära en mask på offentliga platser är vanligt och rekommenderas. Apotek har ofta slut på filtrerade masker, vilket lämnar turister att plocka huvudet i varje utlopp tills de kan hitta masken de är ute efter. Var noga med att fylla i innan du lämnar ditt hemland om du tänker ta bort diset.
Röksäsongen åt sidan, norra Thailand är ett fantastiskt landskap. Otroligt välkomnande gästfrihet, fredlig andlighet och ett landskap lika varierat som köket definierar denna region. Jag kommer för evigt att komma ihåg solen som stiger upp över Pai Canyon, inte en själ i sikte - även om jag kommer att komma ihåg att den gömde sig bakom en dis när jag tittade på med en mask som sköt mitt ansikte.
