Hållbarhet
Den unga lejongubben snarvade när en kvast sköts i ansiktet, och hon skrumpade bakåt nerför trädet för att undvika att smackas igen. När alla tre ungarna tvingades från sitt abborre uppmuntrade leende personal besökarna att husdjur och fotografera djuren, som bara var 12 veckor gamla. Jag rörde inte på ungarna och jag kände mig sjuk hela tiden jag filmade, men jag visste att det var nödvändigt att fånga dessa bilder för att visa missbruk som dessa djur tål dagligen.
Ungar smackas i ansiktet med en kvast för att samarbeta med självtagande turister. (Foto: Elisabeth Brentano)
Efter månader med planering och forskning var jag i Sydafrika för att skjuta In the Shadows of Lions, en Matador Originals-film som undersöker balansen mellan turism, bevarande och sociala medier. Mitt mål just den här dagen var att profilera ungdjur som en ansvarslös turistaktivitet, och jag insåg snabbt att jag var över huvudet. Vingarna i den intilliggande pennan verkade drog, och även om en anställd försäkrade mig om att detta inte var en avelsanläggning, såg jag massor av bevis för motsatsen.
En lejoninna från parken med en onormalt saggy mage, utan tvekan resultatet av snabba avel. I naturen stannar ungarna hos sina mödrar till två års ålder, men på lejongårdar tas de bort efter en till två månader. När ungarna är borta går de fångade lejoninnorna tillbaka i estrus och parar sig omedelbart därefter och producerar ungarna fem gånger snabbare än de skulle göra i naturen. (Foto: Elisabeth Brentano)
När lejonungar är för stora för att posera för bilder med turister, hamnar vissa på konserverade jaktgårdar, medan andra slaktas för att leverera benhandeln i Asien.
Inte alla stora katter från småbensplatser hamnar på jakt eller slakt, men att främja denna praxis är skadligt för globala bevarandeinsatser, eftersom det bara uppmuntrar uppfödning och privat ägande, som båda saknar regler i många länder, inklusive USA. Dessutom gör de flesta platser som erbjuder smågropning ingenting för att hjälpa vilda populationer, som snabbt minskar tack vare tjuvjakt, livsmissförlust och konflikter med människor.
Den enda plats som en lejongubbe verkligen hör hemma - med sin mor. Här njuter en vild lejoninna och hennes unge på en lekfull snuggle-session i gräset. (Foto: Elisabeth Brentano)
Internet är fullt av information om smågamling och falska helgedomar, men det finns fortfarande tusentals foton på Instagram av turister som deltar i dessa aktiviteter. Dessutom främjar ett antal stora Instagram-konton interaktion med stora katter och försöker lämna det som bevarande. Även om det är viktigt att tala om dessa frågor, är det också skrämmande att konfrontera någon på sociala medier. Ett bra sätt att kontakta en Instagram-användare som visar en av dessa foton är att skicka ett direktmeddelande med nya artiklar om ämnet, som den här från Smithsonian. Om det redan finns kommentarer på inlägget beträffande fotografiets etik och beteende, kan chimning in och använda en uppmuntrande ton också fungera, så länge du gör det på ett respektfullt sätt och erbjuder utbildningsresurser.
Innan du besöker en stor kattreservat eller ett naturreservat är det viktigt att ställa dig själv några frågor:
- Tillåts eller uppmuntras turister att mata eller hantera djurlivet?
- Har djuren någonsin agnat av personal för fotooptioner?
- Är djuren uppfödda eller får para sig utan några begränsningar, som födelsekontroll, vasektomier eller separata höljen?
- Om djuren ses från ett fordon, görs det på ett störande sätt?
Om svaret på något av ovanstående artiklar är ja, är det mycket osannolikt att du besöker en legitim fristad. En annan röd flagga att se efter är om arenan inte fungerar med någon erkänd organisation för djurliv, eller om personal inte har någon uppenbar bakgrund i förvaltning eller bevarande av djurliv.
Om turister visste vad som går till för att skydda dessa djur i naturen och hur legitima bevarandeorganisationer fungerar, skulle de omedelbart sluta besöka så kallade helgedomar som erbjuder interaktioner mellan ungar. Jag fortsatte att berätta för mig att när jag promenerade runt fastigheten med min kamera, men det var knappast uppmuntrande när jag såg den rad besökare som väntade utanför grusskalens hölje. Även om vattenturism stöder ekonomier och bevarandeinitiativ över hela världen, är det viktigt att vara medveten om skillnaden mellan djur som är vana vid människor kontra djur som används av människor som selfie-rekvisita.
Att gå ut ur min komfortzon och filma i en park som erbjuder lejongubbning. Lokalen var tidigare exponerad för att sälja lejon till flera konserverade jaktoperatörer. (Foto: Adam Prieto / Matador Network)
Efter att ha åkt till Namibia för första gången 2010, återvände jag 2011 för att hjälpa Cheetah Conservation Fund (CCF) med ombyggnaden av fyra geparder i Erindi Private Game Reserve. Erfarenheten var så livsändrande att jag till och med övervägde att lämna mitt jobb för att hjälpa CCF, men slutligen övergav idén. Men efter en stor karriärförändring fann jag mig tillbaka på den afrikanska kontinenten 2017 - det var där de första etapperna i detta projekt kom till liv. Jag fotograferade i Four Seasons Serengeti och Matador Network, och under min vistelse deltog jag i en två timmars presentation om anti-poaching-initiativ i Serengeti National Park. Medan vissa människor missbrukar och dödar djur för att fodra sina fickor, riskerar andra sina liv för att rädda dem. Att göra en kortfilm och spränga den på sociala medier verkade vara ett sätt att få rätt meddelande till världen, så det är vad jag avsåg göra.
En fältranger tar sikte under en borrning på Southern African Wildlife College. Den här mannen fortsätter att arbeta för antingen en park eller ett viltreservat för att skydda djur från tjuvskyttar, bland andra uppgifter. (Foto: Elisabeth Brentano)
Jag besökte Southern African Wildlife College (SAWC) och träffade studenter i naturresurshanteringsprogrammet, tillsammans med fältgrupper som hjälper till att hantera djurlivet i parkerna och reservaten. Game Rangers Association of Africa (GRAA) använder SAWC som en träningsanläggning, och den ligger i utkanten av Kruger National Park. Här intervjuade jag Ruben de Kock, chef för Field Ranger Training Services på högskolan, och han gav mig en översikt över de hot som Rangers möter dagligen. Från krypskytare som infiltrerade träningscentret till att mörda rangers för sina uniformer har området drabbats hårt under åren.
Jag träffade också Doug Lang, grundare av Safe Ranger-projektet, vars uppgift är att ge fältklassare en första responderutbildning specifikt för de regioner de skyddar. Rangers patrullreserver till fots, flyg och bil, och många använder spårhundar, som är mycket effektiva för att få ner gärningsmän. Att patrullera busken till fots kan vara mycket farligt, och det är avgörande att rangister har utbildning för att hjälpa om en situation går fel. Lang delade också några tankar om rollerna som guider, rangister och turister, som alla spelar en viktig roll i kampen för att bevara djuren.
”Utan turisterna skulle vi inte ha reservatet, men som lika, utan bevarandehantering, skulle vi inte ha djuren, ekologin och miljön för att faktiskt stödja turismen.” –Doug Lang
Med staket, radiokrage och turister som tittar på djur från bilar och luftballonger, vad är definitionen av ett vilda djur idag? (Foto: Elisabeth Brentano)
Många turister blir förvånade när de får veta att de flesta privata spelreservat i södra Afrika har elektriska staket, liksom ett antal nationalparker. Även om detta kan verka onaturligt, minskar det dramatiskt antalet incidenter med jordbrukare och byar i närheten, och det är det första steget för att hålla tjuvskyttare ute. Om ett djur skulle fly (leoparder och lejon är fullt kapabla till detta), att känna till deras exakta plats sparar alla stress, tid och pengar. Inte alla katter är krage; vanligtvis ett lejon per stolthet, och om du är på en legitim reserv, använder guider inte detta som ett sätt att hitta djuret för foto-ops.
Att snappa ett foto som detta medan du går på en guidad promenad med en ranger och en guide är helt spännande. (Foto: Elisabeth Brentano)
Jag tillbringade flera dagar i Kapama Private Game Reserve, där jag lärde mig om förvaltningsrutiner och hur de inspirerar gästerna att bry sig mer om bevarande. Jag gick på en busstur med två guider en eftermiddag - en verkligt otrolig upplevelse som fick min adrenalin att pumpa. Att utforska en Big Five-reserv till fots gör att du ägnar mycket mer uppmärksamhet åt detaljer, och det fördjupar dig helt i naturen. Turister som vill vara nära djur bör hoppa över "helgedomen" och prova detta istället, eftersom det är ett mycket kraftfullare sätt att ansluta till vilda djur.
Vi måste stanna upp och fundera på varför vi söker efter vissa upplevelser eller fotooptioner. Att gå på safari borde inte handla om att kontrollera ett gäng djur från listan och få selfies med dem. När vi verkligen ser vildmarken som en speciell plats, hjälper det att motivera oss att skydda den.
Det finns inget mer otroligt än att se ett djur som detta i sin naturliga livsmiljö. Att stödja riktiga ekoturismplatser garanterar att dessa djur kommer att ha en plats att ringa hem under många år framöver. (Foto: Elisabeth Brentano)
Efter en stormvind i Sydafrika gick jag norrut till Erindi Private Game Reserve i Namibia för att undersöka deras strategi för hållbar vildturism. Jag var angelägen om att höra mer om Erindis pågående partnerskap med CCF - och hur det hade expanderat sedan mitt senaste besök 2011. Jag pratade med Natasha de Woronin Britz, chefskonservatören vid reserven och grundare av Global Leopard Project. Jag träffade henne under ombyggnaden av CCF för åtta år sedan, och hennes passion för stora katter har alltid fastnat med mig. Vi diskuterade de svåra verkligheterna av förlust av livsmiljöer och mänskligt intrång, och hur Erindi erbjuder en verklig fristad för vilda djur. Genom att uppmuntra besökarna att bli riktigt investerade i framtiden för dessa djur kommer de att ta mer än bara vackra bilder med sig när de lämnar.
