Resa
Det visar sig att det finns ett antal människor som kommer, med tillstånd av webbplatser som Couchsurfing.com
En solig våreftermiddag i Dublin stod en kvinnlig vän och jag och väntade bredvid den massiva”spiken” på O'Connell Street.
Luft av förväntan antydde att hon väntade på en blind date, med mig där för moraliskt stöd om hon ändrade sig och beslutade att lämna.
Med flera människor som malade omkring verkade det inte vara det bästa stället att hitta en främling för första gången. Ändå, mitt i hubbuben, kom en långhårig, solglasögonklädd man fram och närmade oss.
Handshakes utbyttes, och min vän gick av med duffelväska i handen för att tillbringa helgen med honom.
Detta skuggiga uppträdande möte representerar bara ett av hundratals möten som spelas runt om i världen varje dag, arrangerade via "soffa-delande" webbplatser som Couchsurfing och Hospitality Club.
Förutsättningen för dessa platser, som började 2002 respektive 2003, är att ansluta resenärer till värdar som frivilligt agerar som gratis reseguider eller till och med boendeleverantörer och erbjuder boende i sina egna hem.
Främmande vänlighet
I själva verket verkar att bo hos en främling på Internet verkar fylld med risker för både gäst och värd.
Jag kände mig lite nervös när min vän gick bort med den långiga, långhåriga irländaren. Hon måste också ha haft små oro: hon hade ju inte sagt till sin familj att hon skulle sova i en främlings vardagsrum i två nätter.
Men när måndag anlände, hade min vän levt för att berätta historien - och som hennes bilder av nya vänner och musikstopp sessioner avslöjade, hade hon en fantastisk tid i processen. Hon är sedan "soffor" med två andra människor.
I själva verket verkar att bo hos en främling på Internet verkar fylld med risker för både gäst och värd. Visst är lockelsen av en fri plats att krascha tilltalande, men återigen kan den sinnesfrid som ett vandrarhem erbjuder, vara värd sin vikt i guld.
Därför måste lockelsen av "soffadelning" -sidor handla om mer än rent ekonomiska problem. I själva verket understryker webbplatsernas uppdrag uttalanden denna grundläggande förutsättning.
Couchsurfing.com säger att det”inte handlar om möblerna, inte bara om att hitta gratis boende över hela världen; det handlar om att skapa förbindelser över hela världen."
Monetära överväganden är bara en del av Hospitality Club: s påstående att det erbjuder ett "roligt, ekologiskt, ekonomiskt och socialt fördelaktigt resor."
Båda dessa webbplatser vidtar åtgärder för att uppmuntra säkerheten, inklusive möjligheten att "garantera" för människor och uppmuntra offentliga feedback efter att ett möte inträffat.
Couchsurfing-webbplatsens statistik nämner att det under en given vecka fanns 12 962 verkliga introduktioner, varav 81% rapporterades som”positiva” och mindre än 1% som”negativa” (det andra betygsalternativet var”neutralt”).
Även om det är osannolikt att varje möte är utan problem, verkar framgångsrika utbyten vara regel snarare än undantaget.
En lokal anslutning
Foto av PhilipC
Värdar är inte skyldiga att erbjuda logi (vissa kan bara vara tillgängliga för att träffa en drink). Janas värd i Alicante tog henne ut till "en original spansk utomhusfest som jag aldrig skulle ha hittat mig själv", och hennes portugisiska värd "visade oss mycket trevliga lokala platser i Funchal och körde oss i sin bil över hela ön."
På samma sätt delade Jessicas värdinna i Bukarest sin lokala kunskap om huvudstaden och körde henne runt för att täcka de flesta sevärdheter på den begränsade tiden som finns.
Motivationer för soffsurfare är ofta baserade på att vilja uppleva en plats ur en lokal synvinkel; för att undvika fällor och vältrampade stigar som smides av guideböcker som dyrkar backpackers.
Couchsurfing på ett sätt gör det möjligt för en person att få en annan upplevelse; att bli en resenär snarare än en turist.
Det här känslan upprepas av Mehdi, en annan surfare som säger:”Att resa på CS-sätt kommer att involvera dig i människors kultur, så det är mer än att se olika platser … Alla dessa saker kan hjälpa oss att göra ett underbart paradis ur denna jävla multimedia-robotvärld”
Världen utanför dörren
Couchsurfing på ett sätt gör det möjligt för en person att få en annan upplevelse; att bli en resenär snarare än en turist.
Motivationer för värdar är ofta mindre tydliga, även om en tendens till altruism tenderar att råda. En del människor tycker om att vara en "expert" och att dela speciella platser med andra.
En annan vanlig bland värdarna är en önskan om interkulturellt utbyte, med den extra fördelen att kunna träffa människor från andra länder utan att behöva åka någonstans.
Som värd förklarar George: "Jag älskar hur kulturen kommer till mig när jag inte kan resa själv."
Möjligheten att få nya vänner från hela världen (som kanske kan återvända förmånen för att vara värd en dag) är ytterligare ett stort drag för de människor på vars generositet soffdelningssidorna måste lita.
Internet har gjort det möjligt för människor från hela världen att kommunicera med varandra och gästfrihetssajter tar detta till nästa nivå genom att underlätta verkligt kulturellt utbyte och dela. Även om det säkert finns en minoritet av skrupelfria människor som missbrukar systemet, är det generellt sett framgången för dessa webbplatser att tala för kraften av förtroende och god vilja.
