Resa
Det förflutna är, som de säger, en annan värld.
Jeff och Andrew Topham visade det som en plats för lyckliga barndomsminnen frusna på de fotografier som deras far bevarade, och växte upp i LIBERIEN och åkte innan landet blev imploderat 1980. Deras återkomst som vuxna fotografer började med avsikten att åter dokumentera sin barndomsvärld och utforska kopplingen mellan minne och fotografering. Det skulle bli så mycket mer.
Ut ur dokumentären som de fotograferade kallas Liberia '77 växte ett projekt ut för att samla Liberias fotografiska minnen som godkändes av landets president själv. Resultaten väcker svåra frågor om minne, fotografering, representation och ansvaret för de kvarlämnade som innehas av expats som helt enkelt står upp och går.
Jag pratade med Jeff Topham om dokumentär- / kurationsprojektet, liksom de personliga frågor som syskonens återkomst till Liberia tvingade dem att konfrontera.
[RS] Var har materialet kommit ifrån? Är det utflykt som din pappa, bidrar med minnen från sin tid där, eller liberier som lämnade före kriget och tog bilder med dem? Har du blivit förvånad över osannolika bidragsgivare från någon annanstans?
[JT] Bilder kommer från hela världen, Sverige, Nya Zeeland, Saskatchewan … men ja, jag tror att den största gruppen bidragsgivare är definitivt nordamerikanska ex-pats; människor som arbetade i Liberia som lärare, Peace Corps, gruvdrift, mer än ett fåtal missionärer. Det har funnits en liten representation från Liberians som undkom kriget, men så många lämnade alla sina bilder bakom, för att inte tala om familj och vänner …
Överraskningar. Jag har blivit förvånad över hur många människor bara i mitt hemprovinsium i BC som har en liberisk anslutning och har laddat upp bilder. Under större delen av mitt liv antog jag att 9 av 10 personer aldrig ens hade hört talas om Liberia - men vi har kontaktats av så många kanadensare som faktiskt bodde där och hade foton. Det är spännande att tänka på vad som kan hända när filmen och projektet kommer längre ut där.
Foto från Liberia '77
Känner du att det kan finnas värde i liknande projekt som Liberia '77 i andra länder som har tappat mycket av sin historia före kriget, till exempel Demokratiska republiken Kongo?
Ja, jag har redan hört den idén från ett antal människor. Jag skulle vara så glad om detta projekt skulle kunna fungera som ett exempel. Och jag är säker på att det redan finns liknande projekt där ute.
Hela idén om crowd-sourcing är relativt ny, och jag är säker på att det förmodligen finns effektivare sätt att göra det. Men förhoppningsvis kan folk se vad vi försöker göra här, bygga på det och göra det ännu bättre. Helst skulle det vara bra att överföra webbplatsen till museet i Monrovia och att liberier ska driva den.
Är du orolig för att de bilder som bidrog kan rekonstruera ett orättvist rosa minne av landet genom dess privilegierade medborgare? Känner du att projektet är historiskt korrekt - eller att detta till och med är ett önskat mål?
Du vet, innan vi startade projektet tänkte jag egentligen inte så mycket på vem eller var bilderna kommer från. (Jag hoppades bara att vissa skulle dyka upp!) Men eftersom vi nästan har nått 1 000 bilder laddade upp, ja, det finns definitivt - och förståeligt - en västerländsk partiskhet. Så ja, så långt som historisk noggrannhet är det svårt. Visst skulle jag gärna se fler foton från Liberians, men faktum är att att äga en kamera och göra foton var (och är fortfarande) en ganska lyxig konst. (För att inte tala om en dator och tillgång till en webbplats.) Och de många liberierna som till och med hade kameror och foton under dessa dagar förlorade dem.
Så ja, jag är väldigt medveten om skev, bara inte säker på vad jag ska göra åt det. Tänk bara på det. Som sagt, vi har fått massor av anteckningar från Liberians gamla och unga som är rörda av projektet och fotona. Jag skulle verkligen älska att få kameror i händerna på liberiska barn. Det skulle vara jättebra att se en helt ny generation dokumentärfotografer. Men det är kanske ett annat projekt …
Vad blev det av Jefferson (den föräldralösa sonen till en gammal vän, som Jeff och Andrew hjälpt till med sin utbildning) - är han fortfarande i skolan?
Ja, Jefferson är halvvägs i klass 11. Jag tror att han klarar sig bra. Kommunikation är svårt. Livet är svårt där. Linjer är ofta fläckiga i Liberia. Kasta i en 8-timmars tidsskillnad, en 3-sekunders fördröjning på telefonen och en tuff liberaliansk dialekt, och det gör att prata hårt. Men ja, jag tror att han är ok. Han vill ha en motorcykel. Men vad 16-åringen inte gör.
Foto från Liberia '77
I filmen kämpar du och din bror med svåra frågor om hur du bestämmer vem du ska hjälpa, hur mycket och när. Vad är dina tankar om att fatta dessa beslut för att hjälpa till - att försöka göra gott, men inte heller bli överväldigade av ansvarets omfattning?
Ärligt talat, jag kämpar fortfarande med det. Jag var mycket medveten om att gå in i detta projekt om tanken på två vita kanadensiska killar som skulle "hjälpa Afrika". Jag känner till den ögonrullande och skepsis som följer med det - jag gör det själv. Jag har sett icke-statliga organisationer i Afrika där människor inte ens ville eller behövde "hjälpa". Jag har sett bortkastade pengar och ansträngningar. Men samtidigt har jag också sett fantastiskt arbete på platser som definitivt behövde och ville ha hjälp.
Jag tvivlar inte på saker som vatten och el, vägar och skolor och medicin. Så ja, jag vet att foton kan verka lite frivoliga på en plats som Liberia där det definitivt finns andra prioriteringar. Men det var det vi kunde göra för att göra en skillnad, det som kändes rätt.
Resan som du genomförde var en mycket personlig återanslutning, och tydligt massivt värdefull när du lär dig om verkligheten i dagens Liberia, liksom att lämna dig trasslad med berättelserna om de människor du träffade på vägen. Känner du att du kom tillbaka som en annan person än den du var när du lämnade, och i så fall på vilka sätt?
Om något, gjorde det mig ännu mer medveten om hur komplicerade saker är när det gäller att vara en bra människa. Allt vi gör eller har gjort påverkar någon någonstans - ibland bra, ibland inte så bra. Alla dessa klichéer är sanna - och resan till Liberia upplyste säkerligen dem.
Slutligen, vad var din upplevelse av dagens Liberia? Skulle du uppmuntra andra som vill besöka landet att göra det? Och vilka råd skulle du ge dem?
Jag skulle älska att folk skulle åka till Liberia. Inte bara er missionärer och journalister. Det är vad landet behöver. Visst, just nu är det kanske inte en semester i Capetown, men det är definitivt ett äventyr. Människor är vackra, det finns vackert land att utforska. Bara vara tålamod, öppensinnad och le - du kommer att vara mer än ok.
Och ta några fina foton.
