Annat än vad jag hade hört i nyheterna, som mest handlade om kidnappningar, våld och narkotikahandel, visste jag väldigt lite om Colombia innan jag åkte dit från staterna. Och ärligt talat, på grund av vad jag trodde att jag visste, var det inte så högt på min lista som destination. Men när jag började höra historier om dess skönhet från resande vänner som hade åkt till Colombia och rekommendationer som var specifika för digitala nomader i Medellin, bestämde jag mig för att gå. Jag hade alltid velat resa till ett spansktalande land och till och med USA: s statsdepartement rådde att Colombia skulle bli säkrare, särskilt i de stora städerna.
Även med den uppdateringen varnade familj, resevänner och internet mig för säkerhet innan jag åkte till Colombia, och en del av mig undrade om jag skulle resa dit alls. Men jag gick ändå. De flesta råd från nära och kära och forskning sa att de skulle stanna i de stora städerna, men inte gå ut på natten, inte gå ensam eller acceptera öppen drycker, aldrig att bära mer än jag behövde, inte använda min smartphone i offentligt, aldrig för att dela en taxi, och bara för att vara säker, använd Uber istället med fönstren stängda.
Det finns ett talesätt i Medellin, "no dar papaya", vilket betyder "ge inte möjlighet". Detta var det bästa säkerhetsråd jag fick. Colombia var inte ute efter mig. Och inte en enda resenär eller expat som jag träffade medan det hade några problem.
Efter att ha tillbringat två månader i Colombia, här är vad jag kan vidarebefordra för råd.
Först och främst kommer du att behöva en solid förståelse av spanska för att komma förbi
Jag hade studerat spanska hela skolan, gymnasiet och till och med specialiserat mig på spansk litteratur på college. Men såväl som jag kunde läsa och skriva språket hade det inte varit många möjligheter att öva på att lyssna och prata hemma i Mellanvästern. När jag äntligen kom till Colombia kände jag att jag inte visste någonting alls. Eftersom jag bestämde mig för att göra en Workaway på en spansk skola, kunde jag dock ta en uppdateringskurs. Men ändå, till skillnad från så många av de länder som jag har besökt tidigare, kan du inte riktigt ta sig till på bara engelska i större delen av Colombia - mycket av landet har ännu inte tillgodoser turism.
Läkemedel verkar som den största frågan som Colombia står inför, men det är de inte
Jag kom från USA och visste att narkotikafrågor var en viktig del av Colombia tidigare. Men efter att ha tillbringat den större delen av två månader i Medellin fick jag veta att Colombia hade varit en våldsam plats innan Pablo Escobar till och med föddes. Colombia försöker för närvarande att fixa många frågor som skadar dess folk och dess rykte, inklusive våld, en misslyckad revolution, narkotikahandel, förflyttning av sina människor från landsbygden till städerna, integration i dessa städer och mer. De människor jag träffade ser fram emot det fredliga Colombia som för närvarande skapas. Faktum är att deras ledare tilldelades just Nobels fredspris för en affär han utvecklade för att flytta förbi FARC: s era. Den 2 oktober röstade det colombianska folket emot avtalet (omröstningen var nästan 50/50). Även om de flesta colombianer är för fred, har de inte kommit överens om hur man kommer dit ännu.
Ja, Pablo Escobar var en stor sak över hela världen, men du kanske inte exakt förstår vad han gjorde mot Colombia
Escobar var inte alltid lätt att samtala när jag var i Colombia, men han är överallt, särskilt runt Medellin. Du kan spela paintball på hans tidigare egendom, besöka hans exotiska djursamling och vandra från fängelset som han byggde själv (la Catedral) nerför den väg han brukade fly från den. Men colombianerna hanterar fortfarande alla de problem han orsakade, och det betyder så mycket mer än att återta de våldsamma flodhästar som flyr från Hacienda Napoles. Varje person som bodde där medan han levde har en berättelse om våld eller död relaterad till hans handlingar, även de som var barn vid den tiden. En colombiansk vän berättade för mig att på grund av Escobar växte upp en hel generation barn som saknade fäder, mödrar, moster, farbröder, lärare och grannar. En annan berättade en historia om att gå hem från skolan för att hitta ett nyligen drabbat offer framför hennes byggnad. Hon sa att colombianerna kommer ihåg dagen då Escobar dog som amerikanerna kommer ihåg den 11 september. Även om narkotikahandeln fanns utanför Escobar, var narkotika en enorm källa till våld i städer. Och de har inte helt försvunnit - det finns fortfarande platser i städerna som är bäst att undvika, åtminstone på natten. Många av stadsdelarna ligger i utkanten av Medellin, som Manrique, 13 de Noviembre och de omgivande områdena.
Jag hade fått höra att lokalbefolkningen litar inte på främlingar, men det var inte helt korrekt
Efter vad jag har lärt mig om colombias historia sedan slutet av 1940-talet, skulle jag helt förstå om folket var ovänliga, opålitliga eller pessimistiska. Men i verkligheten upptäckte jag att colombianerna verkade riktigt lyckliga och att de var exceptionellt vänliga mot mig och andra turister. På min första dag i Cartagena stoppades jag av en kvinna på gatan som frågade vad jag letade efter. Hon rekommenderade en restaurang runt hörnet som visade sig vara läcker och är en av de mest högt rankade online. Jag hade gott om möjligheter att utöva min spanska med människor i alla åldrar på restauranger, i parker, gå ner på gatan … Det verkar som att även med ett så våldsamt förflutna ser Colombia framtiden.
Jag hade ingen aning om att vattnet var dricksvatten i Medellin, men det är det
Denna överraskning var så bra! Jag har tidigare åkt till platser med och utan dricksvatten, men det gjorde så stor skillnad i matlagning, bad, dricka och planering av resor, särskilt till andra delar av landet där vattnet inte är dricksbart.
När du besöker kommer du att inse att Colombia har mycket hopp för sin framtid
Efter att ha bott nära Detroit under större delen av mitt liv känner jag till våld, rädsla och kraften i hopp och beslutsamhet inför en fallen stad. Men colombianerna förblir hoppfulla och proaktiva inför de pågående frågorna. När du reser runt i staden kommer du att märka att den är full av konstverk - mycket av det som görs av lokalbefolkningen och är tänkt att inspirera. Medellin omarbetas för att samla samhället - öka säkerheten och transporten, tillhandahålla utomhusövningsutrustning, stänga vissa vägar på söndagar till förmån för cyklister och bygga en gemenskap.
Av alla de platser jag har varit på, är Colombia en av få som jag gärna skulle ringa hem.
