Resa
Roni Weiss har några allvarliga reservationer om detta uppfödningsprojekt.
UNDER ETT NYTT TUR till Victoria Falls, Zimbabwe, stötte vår grupp på Lion Encounter, en lokal utflykt där du betalar för att gå med lejonungar, en "bara i Afrika" upplevelse. Enligt lokalbefolkningen är det en extremt kontroversiell operation. Jag tänkte på min erfarenhet att simma med delfiner i Mexiko, där jag senare fick reda på de skadliga effekterna det har på valar.
Eftersom jag inte ville ha samma straff från min djurrättsliga mamma, undersökte jag online om Lion Encounter var legit. Jag kunde inte hitta en grundlig, objektiv uppdelning av kontroversen. Efter en kort debatt beslutade vår grupp att vi var tvungna att ta reda på vad det egentligen handlar om och om vi rimligen kunde rekommendera det till andra.
Lion Encounter-upplevelsen
Under en perfekt tidsbestämd 45 minuter introducerades vi för katterna, fick pinnar för promenad (för att antingen distrahera lejonna eller svaga dem försiktigt om de kom för nära), och vi fick gott om möjligheter till bilder och video av oss med lejonna, om vi ville.
Vi fick också höra att ungarna tas ut ur promenadrotationen när de träffade 18 månader. Efter det är de mest låsta, med några möjligheter att gå ut och jaga, baserat på projektets föreskrifter.
Vad organisationen handlar om
Från vad jag fick reda på finns det några viktiga missuppfattningar om Lion Encounter som delas av både turister och lokalbefolkningen. Med många djurutflykter som påstår sig handla om bevarande, är det möjligt att människor har förvirrat denna aktivitet med andra i regionen.
Missuppfattningarna inkluderar:
- att lejonerna var föräldralösa och
- att lejon som har interagerat med människor kommer att släppas ut i naturen.
Inte heller är fallet.
Lion Encounter är den kommersiella aspekten av det som är märkt som ett uppfödningsprojekt. Det är ett av projekten under paraplyen av ALERT (African Lion & Environmental Research Trust), som är ett registrerat välgörenhetsorganisation i Storbritannien som säger deras uppdrag som”dedikerat till att underlätta och främja sunda bevarande- och förvaltningsplaner för det afrikanska lejonet (Panthera leo). Med en ansvarsfull utvecklingsstrategi syftar vi till att förverkliga artens potential att ge betydande sociala, kulturella, ekologiska och ekonomiska fördelar.”
Antelope Park är ALERTs större lejonvandringsprojekt som ligger i centrum av Zimbabwe. Lion Encounter är dess yngre syskon. Under utflykten betonade personalen hur mycket lejon som bryts in och hur inte tillräckligt åstadkommes genom traditionella avelsprogram.
I sitt försök att hindra detta har de skapat ett projekt som omfattar fyra steg. (Hittills besvärade av brist på medel har de bara uppnått de två första av dessa steg.)
De fyra etapperna är:
- Etapp 1: Ungarna tas från mamman vid tre veckor för att träna dem för promenader. De tas också ut för att lära sig jaktfärdigheter.
- Steg två: Lions förs in i en 500 hektar stor kapsling; framstegen övervakas; öppen mänsklig kontakt avlägsnades.
- Steg tre: Minst 10.000 tunnland plats; inga människor i inneslutning; gott om byte tillgängligt; konkurrerande arter (såsom hyener) införs.
- Steg fyra: Släpps ut i vilda i tre kapaciteter: självhushållande stolthet / endast kvinnliga grupper / endast manliga grupper.
Personalen var tydligt upphetsad över sina respektive roller på Lion Encounter. Dan Matthews, en av volontärprojektledarna, medgav att han ursprungligen var osäker på projektet.”Jag var i Thailand för att bevara. Jag var mycket skeptisk över att komma till ett lejonprojekt i Afrika. Jag kom för att bara se vad det handlade om. Jag var mycket intresserad av hur de gjorde saker. Jag lärde mig projektet, lärde mig de fyra etapperna och blev i princip förälskad i det.”
Matthews tillbringade sju månader som volontär innan han fick en betald position hos Lion Encounter.
Han erkände att det fanns många kontroverser kring projektet, med början med att det är en kommersiell verksamhet. Ett stort problem, förklarade Matthews, är att”människor inte inser att vi är en helt självfinansierad organiserad. Därför hjälper inte regeringen oss. De subventionerar inte oss på något sätt. Så hur ska vi tjäna tillräckligt med pengar för att bygga släppplatser, bygga staket, köpa spelet för dessa släppplatser, såvida vi inte har någon form av kommersiell aspekt?”
Hon är väldigt vacker. Det är viktigt att hon är framtiden.
Matthews oroad över lejonens svårighet och upphetsad över sitt arbete svullnade Matthews med stolthet när han pratade om lejoninna som han såg som projektets framtid:”Vi har den 15 månader gamla ungen. Hennes namn är Alpha eller AT1. Vi känner tillgivande henne som Wakanaka i Shona, vilket betyder vackert. Hon är väldigt vacker. Det är viktigt att hon är framtiden. Hon har hjälpt till med ett sebradöd. Hon har ingen mänsklig kontakt. Hon har lärt sig alla dessa jaktfärdigheter från sina äldre, vilket är exakt vad vi behöver.”
Han fick turistaspekten upprepade gånger att låta som en nödvändig ondska och gick så långt som att säga, Om vi hade en givare som kom och gav oss X miljoner dollar - 20, 30 miljoner dollar - skulle vi inte behöva göra dessa kommersiella lejon promenader med gäster. Det enda skälet till att vi gör detta är att generera medel.”
Matthews - som var det viktigaste (och enligt min mening äkta) ansikte som vi såg - har ingen bevarandebakgrund utöver en volontär.”Jag arbetade tidigare på ett vårdhem i Storbritannien. Ingen zoologisk bakgrund, men jag var en väldigt angelägen konserveringsman. Det var bara min passion.”
Senare kontaktade jag US Fish & Wildlife Service och olika djurparker för att få mer information. Alla pekade mig mot Panthera, som grundades 2006, den självbeskrivna”världens ledande organisation som uteslutande ägnas åt bevarande av vilda katter och deras ekosystem.” Jag talade med Pantheras president, Dr. Luke Hunter, om Lion Encounter och liknande fångenskap uppfödning av lejonprojekt.
En expert tar Lion Lion
Hunter håller med Lion Encounter om det akuta behovet av vilda lejon:”De har inte fel att lejon berättar om bevarandet. Lions har förlorat 82% av sitt historiska område i Afrika.”Men hans avtal slutar där. När det gäller idéerna bakom projektet säger Hunter:”De låter som vetenskap, men de är inte. De är kvasi-vetenskap och de håller bara inte vatten.”Han tillade,” De hjälper inte bevarande. De ger inget bidrag. Det finns helt enkelt inget behov eller vetenskapligt baserat skäl att överväga lejon i fångenskap.”
Hunter huvudproblem med projektet:
1. Det finns inga bevis för att de lyckas.
"De har använt många miljoner dollar på att ladda folk som dig för att gå och kela sina lejonungar och de har inte släppt ett enda lejon." (Hans påstående är baserad på en jämförelse med vild translokation, som han hävdar har satt " mer än 40 populationer med över 450 återinförda lejon och deras avkommor”i naturen.)
2. Det är vilseledande för turister.
”Nästan varje konsument får veta att det handlar om bevarande och majoriteten av de besökarna vill känna att de bidrar till bevarande. De flesta turister förstår inte att det helt enkelt inte finns något bevarandevärde i det.”
3. Det är inte dit pengarna ska gå.
"Det avleder potentiellt de enorma verkliga bevarandebehovet för vad som bör ske med vilda lejonpopulationer."
I stället rekommenderar Hunter att besöka Afrikas skyddade områden, där pengarna "verkligen går till att bevara stora skyddade områden och lejonpopulationerna de innehåller." Ett bra alternativ är Hwange National Park (Zimbabwes största nationalpark), där vår grupp senare fick se två lejoninnor som hänger i gräset. (Mer information om Zimbabwes nationalparker finns på deras officiella webbplats.)
Hunter avvisar inte vetenskapen bakom uppfödning helt, men anser att lejon inte är i närheten av den risk som krävs för det. Han citerade positiva användningar av sådana program, inklusive Kaliforniens kondor, svartfot-iller och iberisk lodjur.
1987 var Kaliforniens kondor bara 22 befintliga fåglar, alla i fångenskap. Genom fångenskap finns det nu 405 fåglar - 226 vilda och 179 i fångenskap. I mitten av 1900-talet tros svartfota illrar utrotas. Återupptäckt i Wyoming 1981 antogs ett uppfödningsprogram för fångenskap, vilket resulterade i över 1 000 svartfotiga illrar, med mer i naturen än fångenskap.
"De låter som vetenskap, men de är inte."
World Wildlife Fund har kallat den iberiska lynxen”världens mest hotade katt”. Betraktade nära utrotning har uppfödningsprogram som har antagits sedan 2003 gett hopp för arten.
Jag frågade Hunter om han trodde att det här var något som en turist borde känna sig dåligt om att gå till. Det var inte så rakt fram som jag förväntade mig:
”Det är inte omoraliskt. Om någon går hela vägen till Afrika och de bara spenderar sina pengar med att lugna med lejon, tror jag att de har slösat bort en massiv möjlighet. Det finns inget som att åka till de stora skyddade områdena i Afrika och se vilda lejon. Lejon är verkligen ovanligt bland katter eftersom du kan åka till många skyddade områden och de är verkligen synliga. De är verkligen vana vid turistbilar.
”Ärligt talat, det är så jag tycker att lejon bör ses. Du kan se dem sova hela dagen, du kan se dem dra ner en buffel. Det är det sanna Afrika.”
