Vi pausade vid det ljusa bubbelbokstäverna ovanför Moe Filles. Undangömt mot ett blockerat tvåvåningsanläggning, det var strategiskt utan beskrivning, och jag hade gått förbi det dussintals tid på mina lediga dagar utan att tänka på det. Vit kartong täckte upp huvudfönstret, och den mörka lackerade dörren såg ut som om den hade dragits från vraket i ett viktoriansk hem. De flesta av de omgivande butikerna var fortfarande stängda bakom fönsterluckor, och det fanns inte en hel del som tyder på att denna plats var öppen heller. Bredvid mig lyfte Dave händerna i fickorna på en grå luvtröja och lyfte axlarna mot ett vindstopp som trattade ner i gränden.
Jag hade undervisat engelska i cirka sex månader i den lilla staden Himeji, cirka 100 km väster om Osaka. Dave hade varit här nästan tio och hans kontrakt på den engelska skolan som vi arbetade på slutade, men en av hans elever hade berättat för honom om ett populärt piga café utanför Miyukidori, det viktigaste shoppingspåret. Nyfikenhet var vår enda berättigade ursäkt för att vilja kolla in det, men vi hade bjudit in en annan av våra studenter, Akiko, tillsammans som en slags chaperon.
"Kanske blir det mindre konstigt om vi har en tjej med oss, " hade Dave föreslagit.
Akiko gick först och när vi kom in spelade vi tre potatis med nervösa blickar som tyst frågade: Hur ska vi agera? En sjukt söt konstgjord lukt av jordgubbe flödade förbi, och en ung tonårig tjej närmade sig oss i en rosa hembiträde. Min första impuls var att mäta hennes ålder, och jag fann att jag rundade mycket lägre än jag kände mig bekväm.
”Gokitaku hajimete desu ka?” Frågade hon, lite näslig. Är det din första gång du kommer hem?
Dave gav mig bara ett litet förvirrat flin, och Akiko nickade snabbt och accepterade ett laminerat kort som hade kaféets regler skrivna på engelska och japanska, som inkluderade att aldrig göra fysisk kontakt med pigaerna, beställa en obligatorisk drink, en 500 ¥ ($ 5) USD) per timmars täckningsavgift och förbjuden användning av kameror.
Vår piga, som presenterade sig helt enkelt som Mu-chan, gjorde en liten båge i sin oklanderliga outfit. Petticoat, korta frilly pinafore och långa strumpor verkade överdrivna, som om hon verkligen hade gått ut från en japansk anime. Strumpeband på hennes strumpor försvann uppåt låret; ett par svarta kattöron spirade från hennes hårband. Hon fick mig att titta och tycktes reflexivt sänka ärmen på den slaka svarta västen som hon bar på ryggen och på armbågarna.
Jag kunde upptäcka flera beskyddare som passerade uttråkade leers vid de två gaijin (utomstående eller icke-japanska) och deras japanska bekanta som just hade kommit in. De ljusa färgerna på väggarna och korta bord tycktes accentuera känslan av ett barns lekrum.
Akiko sa något för att vi förstod reglerna och alla piga blev plötsligt från vad de gjorde, böjde ihop och svarade med:”Okaerinasaimase goshujinsama!” Välkommen hem, mästare!
Innan vår timme gick ut hade en annan av piga tagit fram en karaokemaskin och tvingat oss med puttande ögon för att sjunga "Hajimete no Chuu."
Denna hälsning har kommit till att definiera en trend med japansk subkultur som myntade ordet otaku, en term som har använts för att beskriva en manlig demografisk ålder mellan 18 och 35 år som har en besatthet av anime. De första städscaféerna hittade ursprungligen sin fot i Tokyos Akihabara-distrikt i mitten av 2000-talet och annonserades som säkra, icke-avgörande platser där otaku kunde köpa och spela bishojo-spel (virtuella simmar som utforskade interaktioner med attraktiva animerade flickor).
I större städer innehåller många kaféer fortfarande detta tema, som inkluderar möjligheter att delta i oskadliga aktiviteter som kort- och brädspel och konsthantverk, till mer intima tjänster som massage, skedmatning och mimikaki (eller öronstädning). Det finns till och med ett tsundere-kafé i Nagomi, som hänvisar till en annan populär personlighetsspråk i anime som kännetecknas av en första kyla som så småningom värms upp över tiden.
När vi satte oss vid vårt bord, cyklade en plattbild över oss slutkrediterna till olika anime med furigana-undertexter rullande under, och jag vände mig till Dave. Vi beställde var och en av en lista med 500 ¥ drinkar och Dave beställde ett omelettris, ett inslag i de flesta piga caféer.
"Det här är bisarr, killen, " sade han. "Jag tror att killen bakom mig tog med mig arbete från sitt kontor för att göra här."
Jag tittade över hans axel på en äldre man med ett allvarligt fall av fopsvett och i slutet av 30-talet, upptagen med några papper i hans portfölj. Andra stamgäster tycktes blicklöst in i rymden, och ibland gjorde glad munter med piga. Mu-chan återvände med våra drycker och knäböjde vid vårt bord. Denna handling att knäna ner till ögonhöjd är en viktig aspekt av pigaens "karaktärsbild" som vårdgivare och förkroppsligande av oskyldighet.
Till skillnad från hostessklubbar i Japan, är sexualiteten på piga caféer avsiktligt dämpad. Och ändå verkar både hembiträde och herre följa ett slags manus som erkänner hembiträden som en symbolisk och subversiv infantilisering av den sexualiteten, en som kännetecknar animegenren. Och även om de också saknar företagsmissogyny hos värdklubbar, är avgränsningarna mellan könsroller styva.
Dave's omelettris kom äntligen, dekorerad med en ketchup-ritning i anime-stil av Mu-chan och ett personligt meddelande i hiragana. "Kawaii, " sa Akiko. För söt.
Innan vi kunde äta insisterade Mu-chan emellertid på att utföra en "inkantation" för att få det att smaka bättre. Hon satte ihop båda händerna och bildade ett hjärta och sjöng "Moe, moe, kyunnn!" Och lutade sig i närheten när hon uppmanade oss att utföra det med henne. Jag kunde lukta den falska jordgubben på henne.
När jag senare frågade Akiko vad moe betydde, kämpade hon med att översätta.”Någon som gillar anime, den typen. Söta saker. Jag vet inte på engelska,”sa hon, men i mitt sinne rullade ordet” fetisch”redan. En person med moe älskar anime och avser mer specifikt en attraktion till den "unga flickan" -bilden.
”Jag känner mig som en krypning nu,” medgav jag efter att vi lämnade. "Jag tror att jag bara hjälpte till och återhämtade mig med att få kvinnors lib tillbaka till en generation."
Dave smirkade.”Eller pedofili. Hur spelade du det så coolt där inne? Jag gick ut. Det var det mest obekväma jag någonsin har varit.”
”För att vara ärlig, när Mu-chan fick oss att göra karaoke framför hela caféet, kändes det som om jag hade en upplevelse utanför kroppen. Jag är inte helt säker på att jag var mentalt närvarande för det hela,”
Innan vår timme gick ut, hade en annan av piga tagit fram en karaokemaskin och tvingat oss med puttande ögon för att sjunga "Hajimete no Chuu." När alla ögon vände sig till de två gaijin och deras söta och pledande doe-eyed maid, sände vi äntligen och brutaliserade den klassiska låten med dirrade röster, röda ansikten och ett mycket rudimentärt grepp om japanska.
"Tja, om vi kommer tillbaka nästa vecka kommer de förmodligen att komma ihåg oss, " skämtade jag.
"Åtminstone har vi ett memento, " svarade Dave och hänvisade till chekien eller ett personligt Polaroidfoto som vi hade snappat med Mu-chan (för ytterligare 500 ¥).
”Ska du berätta för din flickvän?” Frågade Akiko.
”Hon är cool. Hon skulle tycka det är lustigt,”sa Dave och skrapade sedan på huvudet. "Kanske inte."
