Med morgonens nyheter om att Mahmoud Ahmadinejad har omvaldes finns det ingen tid som nu att vända vår uppmärksamhet mot Iran. Ryan Van Lenning rapporterar.
Alla bilder med tillstånd av Peace Action West.
Det finns många ord som västerlänningar förknippar med Iran, men medborgardiplomati är förmodligen inte bland dem. Din typiska nyhetsrapport om allt som handlar om Iran kan nämna kärnkraftsambitioner, sanktioner eller Ahmadinejads senaste visning av retorik.
Men dessa fraser har liten koppling till erfarenheterna av Rebecca Griffin, som nyligen återvände från Iran, där hon bar meddelanden om fred från amerikanska medborgare. Griffin är politisk chef för Peace Action West, och jag satte mig med henne för att höra om hennes erfarenheter från första hand.
Griffin med en iransk kvinna som frågade: "Var du inte rädd att komma hit på grund av media?"
I ett klimat där 35% av amerikanerna utsåg Iran som det största hotet mot Amerika, kan medborgardiplomati vara långt ifrån många människors sinne. Rebecca Griffin anser att det bara betyder att undervisare och rädsla-medier gör sitt jobb bra. Hon tror att det är ännu mer anledning att delta i diplomati.
Griffins organisation, Peace Action West, lanserade nyligen en kampanj med namnet Citizen Diplomat, som lade fram ett överklagande:
”Politiker och vitsord i både USA och Iran bygger stöd för en strategi för världen baserad på våld och aggression genom att dehumanisera” fienden”och utnyttja människors värsta rädsla. Men vanliga människor som du och jag kan ta bort sin makt genom att sätta ett mänskligt ansikte mot USA och Iran och visa att vanliga människor i båda länderna stöder varandra och vill bygga en stark, respektfull och fredlig relation. Genom att demonstrera att amerikaner och iranier är mer lik än vi är annorlunda. Dela dina personliga förhoppningar för fred med Iran i ett inspelat meddelande, så ska jag se till att iranierna ser dem. Det är mycket svårare att förespråka för sanktioner när man känner till ett barn som kommer att bli hungrig, eller bombningar när man känner till familjer som kan dödas. Tack för att du delade dina positiva hopp och vision för vänskap med Iran.”
Denna överklagande gick viral online och amerikaner från alla delar av landet skickade in skriftliga uttalanden och spelade in ljud och video av sig själva adresserade iranier med meddelanden om fred och god vilja.
”Svaren var mycket positiva och uppmuntrande från alla sidor,” sa Griffin.
Griffin gav CD-skivor med de olika meddelandena till människor och grupper hon träffade i Iran. Hon tyckte att iranier som hon träffade var mycket välkomnande. För vissa var hon den första amerikan som de någonsin träffat personligen.
Griffin intervjuer Ashkan med en Flip-kamera.
Griffin sa att hon var motiverad eftersom”det finns ett nytt fönster av möjligheter” och en ny stämning i landet. Lägg till nya mediateknologier som gör det lättare att kommunicera globalt.
Hennes mål var att visa iranierna att den genomsnittliga amerikanen vill ha fred, att visa både amerikaner och iranier en annan sida av varandra och att mobilisera medborgarna för att pressa politikerna att gå tillbaka från konfrontation och delta i diplomati.
Medan hon var i Iran träffade Rebecca studenter med amerikanska studier vid Teheran University och med medlemmar i en grupp som heter Miles for Peace, en grupp iranska medborgare som cyklade genom Europa med sitt eget märke av medborgardiplomati.
Griffin med medlemmar av Miles for Peace
De reste i 70 dagar genom 18 städer och träffade europeiska borgmästare och medborgare. Griffin konstaterade att både hon och medlemmar i Miles For Peace tyckte det var lyftande att vanliga medborgare i båda nationerna utbildade och förespråkade för fred och ömsesidig respekt.
Jag frågade henne om president Obama, som just återvände från sin egen rundtur i regionen. "Obamas tal är betydande, " säger Griffin, "särskilt när [jämförs] med någon tidigare administration."
Obama framhöll diplomati utan förutsättningar och en ny väg framåt, liksom Irans rätt till fredlig kärnenergi, medan han varnade för ett kärnvapenras i regionen.
Griffin sa att det är ett steg i rätt riktning när det gäller att läka relationer med muslimska länder.”Men” fortsätter hon,”människorna i regionen vill se handling, inte bara prata. De väntar på att se.”
Det finns mycket misstro mellan de två nationerna. Iranier kommer ihåg vår verksamhet i regionen, som Griffin kontinuerligt påminde om. Till exempel, medan många amerikaner förmodligen inte är medvetna om CIA: s (och den brittiska) rollen i kuppet 1953 som kastade den valda premiärministern Mosaddeq, är denna information en del av standardhistorikundervisningen för iranier.
Skolflickor i Iran.
Iranerna kommer också ihåg USA: s roll i Iran-Irak-kriget, en blodig 8-årig konflikt som skadade över en miljon människor och inte är långt ifrån ens unga människors sinne, som bara var barn vid den tiden. USA spelade varje land av varandra, men hjälpte Irak Saddam Hussein kraftigt och gav honom grönt ljus att attackera över Irans gräns. USA gav inte bara miljarder dollar i stöd, utan också underrättelse, vapen, kemikalier, teknik, jordbrukspoäng och specialstyrkautbildning.
"Allt detta känns fortfarande väldigt närvarande för dem, " sa Griffin till mig.
Hon berättade också för mig en historia om en taxichaufför som berättade för hennes grupp att han vill ha fredliga förbindelser med USA och till och med vill ha annat politiskt ledarskap. Men han tillade att han skulle plocka upp en pistol för att försvara sitt land, som han kallade”mamma”, om han hotades eller attackerades av USA.
Griffin sade att detta motverkar påståendet att om vi bara pressar tillräckligt med Iran genom sanktioner, kommer dess medborgare att vända sig mot sin regering. USA har ofta använt sanktionsstrategin som straff mot länder, från Kuba till Irak, i ett försök att förvärra förhållandena för både regeringen och folket tills - så teorin går - folket kommer att stiga upp för att tvinga en förändring om regim eller beteendeförändring från dess politiska ledare.
"Vanliga människor som du och jag kan … sätta ett mänskligt ansikte på USA och Iran och visa att vanliga människor i båda länderna stöder varandra och vill bygga en stark, respektfull och fredlig relation."
Vägen till förtroende och ett sundare förhållande mellan Förenta staterna och Iran är en uppåtgående. Det finns många hinder för att normalisera förbindelserna med Iran. Förutom Ahmadinejads och högsta ledare Khameinis provocerande uttalanden och det faktum att USA: s baser, trupper och marinkrigsfartyg omger Iran, skickar kongressen fel meddelande, ibland i strid med Obamas.
Samtidigt gör Obama diplomatiska gester och försöker ändra tonen, kongressen talar om hårdare sanktioner och utarbeta lagförslag för att straffa företag som säljer till Iran, åtgärder Griffin ser som motproduktiva. Peace Action West och dess medlemmar pressar sina representanter för att stödja diplomati och utnyttja en möjlighet att flytta sig bort från konfrontation.
När jag frågade henne hur hon svarar på dem som skulle säga att hon borde lämna diplomati till diplomaterna, säger Griffin:”Naturligtvis måste det finnas diplomati på hög nivå. Men att prata som medborgare är mycket mindre belastat av en interaktion. När du pratar person till person, konstaterar hon, "inser du hur du är lik."
Det kanske inte är lösningen, men det är en del av lösningen.
Oavsett vad Obamas administration gör med avseende på Iran betonade Griffin behovet av att komma förbi den ensidiga smala versionen av varandra som varje land har, mestadels fått genom mainstream media och regeringen. Speciellt i en tid av bloggning, alternativa medier och globala resor, råder Griffin medborgare i båda länderna att "lära sig mer om varandra och underlätta kommunikation."
Om bara kunskaperna och politikerna skulle komma ur vägen.
För att ta reda på mer om Rebecca Griffins resa och hur man kan engagera sig, besök Peace Action Wests Citizen Diplomacy.
