Expat Life
Foto: rjp
En del av Matadors berättelser från berättelsesserien Frontier of Expat Life.
Under dagen är det landmärke som bäst sammanfattar livet i Playas el Coco, Costa Rica, troligen mammutbyggnadskranen mitt i ett halvfärdigt lägenhetskomplex. Upp på en raserad sluttning är det synligt från nästan överallt i staden. Lokalbefolkningen säger att det inte har flyttat in på ett år.
På natten måste dock stadens emblem - åtminstone för vissa expats - vara sjöjungfrun utanför La Vida Loca-baren. Statyn är större än livstorlek och tillverkad av betong och ser ut som en korsning mellan Hottentot Venus och en jätte padda.
La Vida Loca har halm och tinntak och inga väggar. Jag har hört platsen där utvisare i en viss ålder går för att träffa lokala flickor i osäker och kanske olaglig ålder. Du kommer dit genom att gå längs en mörk strandsträcka.
Det här kanske inte håller upp i domstolen, men vi går till ping-pong.
Vi tre - jag, min pojkvän Dave och hans gamla vän Jim, som bor här - parkerar där gatan ligger i slutet vid stranden, nära lokala knäckhuvar som ligger under en palmträd. En rasar över sanden mot oss; över sin bortkastade nakna överkropp bär han en strimlad Day-Glo orange väst - den typen Costa Rica frilansande parkeringsmän bär.”Jag ska titta på din bil,” skrikar han. Vi ger honom hånliga hälsningar för att matcha hans kvasi-officiella plagg. Vi har redan tagit allt ur bilen för att inte locka ens den mest desperata tjuven.
Foto: Erin Van Rheenen
Stranden ser annorlunda ut eftersom de slet ner alla ramskaftstrukturer som hamnar i den marina zonen, som ligger 50 meter upp från högvattenmärket. Att bygga på denna offentligt ägda remsa har alltid varit olaglig, men först under de senaste åren har regeringen i Costa Rica gjort bra på sitt hot att bulldoze några strukturer i zonen. Coco Beach ser bättre ut nu utan all uppbyggnad av helter-skelter; det finns till och med en del av en löpnings- / cykelleder längs strandens norra ände.
Du hör La Vida Loca innan du ser det - 1960-talets bergsprång ut i den tropiska natten. Ryktet säger att killen som tinder baren har gått igenom de flesta av de lokala flickorna och sällan är nykter. En regelbunden pekar på mig vad han säger är barmanens barn från en av kvinnorna som arbetar i baren. Barnet klädd i en blöja slår en pinne på cementgolvet. Vi tar oss igenom hockeybaner, navkapslar och fiskbehållare till ping-pongbordet på baksidan.
"Det finns mer fisk nu", säger Jim, som flyttade hit för över ett decennium sedan. Han undersöker en tank med färgglad fisk och en staty från pre-columbiansk stil av en grimaserande man med en enorm upprätt fallos.”Jag minns när den garn var i en liten tank, inte hade tillräckligt med utrymme att vända. Se på honom nu!”Den långa, magra fisken med ett tandigt flin har en tank helt för sig själv.
Och det är på. Jim Nabors bollar på bollen på bordet tynger den tunga vikten och vridmoment som spelarna satte in i spelet.
Jim gifte sig med en lokal tjej (hon arbetade på hotellet där han först landade, fyrtio och fylld med amerikanska kontanter) och har nu två döttrar som han lägger igenom privatskola. Om sin fru säger han,”Det var mellan henne och huvudpigen. De var båda efter mig.”
Till skillnad från bartendern dricker Jim sällan före klockan 17.00 Han har bara tappat en eller två ikväll, mest för att motverka det starka kaffet han drack för att förbereda för matchen.
Jim och Dave har varit här tidigare. När de bodde och arbetade tillsammans på en ranch i Guanacaste-höglandet var resan ner till Coco för ping-pong höjdpunkten i deras vecka. De tar spelet på allvar. Ett år tog de till och med trä för att reparera bordet, och de tar alltid med sina egna paddlar och bollar.
Dave har inte spelat på ett tag; Jim spelar ofta och har aldrig slagits på detta, hans hemmabord. Bartendern erbjöd en gång gratis öl för livet till alla som kunde slå honom. Jim slog bartendern, men livets tillgång till öl mötte en förtidlig död kort efter den första natten.
Till och med rally för serve är allvarliga affärer. Jag går över till fisketanken flera meter bakom Jim för att titta närmare på garn. Jim stannar, paddlar i ena handen och bollar i den andra och tittar över axeln på mig.
"Jag kan skada dig där igen", säger han till mig, hans ansikte allvarligt, hans kropp rycker av ekorr energi.
Och det är på. Jim Nabors bollar på bollen på bordet tynger den tunga vikten och vridmoment som spelarna satte in i spelet.
De två första spelen går till Jim.
Den tredje går till Dave. "Jag får honom hit, " berättar Dave för mig och knackar på hans tempel.”Det är allt mentalt.” Dave räcker till sin Pilsen och tar en lång drag innan han går tillbaka till bordet.
Foto: David W. Smith
Gamla surfbrädor sitter fast pellmell i takbjälken. Det finns ett fotbollsmatch över i hörnet och en skyltdocka som gungar lite FlashDance-plagg. Oldies men godsaker spelar på ljudsystemet: Blinded by the Light. Hej där lilla rödluvan.
Någon kommer för att titta. Jag lär mig att när fisken i den tätbefolkade tanken inte ser för bra ut matar Jimbo dem till garnen.
Rally håller inte länge. Serveringar returneras inte ofta. En retur träffar bordets kant och skjuter under fiskbehållaren.
Någon annan säger till mig,”La Vida Locas klarar sig ganska bra här eftersom alla andra barer rivits ner. Detta är den enda baren kvar vid stranden.”
Över närmare baren sitter en ganska mörkhårig kvinna framför en bärbar dator. Medelåldersmän från USA chatta med vackra lokala flickor en tredjedel av sin ålder. Skanky dudes svävar runt periferin, redo att leverera de ämnen som gör det möjligt för män att fortsätta dricka och fortfarande kunna dra ut sina plånböcker från sina bakfickor för att betala för en ny omgång.
Det sitter en nordamerikansk kvinna i baren. Liksom mig, hon är fyrtio-något, och som jag ser hon på sin plats här där det egentligen bara finns två kategorier av kundkrets: äldre utländska män och yngre lokala kvinnor. Männa är här för att leva ut vissa slags fantasier som inte riktigt flyger hemifrån, av vilka många inkluderar mindreåriga flickor.
Till och med arbetarklasserna från norr är stora fiskar här nere där jobb är knappt och det verkar som om många kvinnor har tre barn (och ingen make) innan de är 20. En ensam man med lite disponibla inkomster ser väldigt bra ut för dem. Och en sexig ung sak vars nordliga ekvivalent inte skulle ge dessa dudes den tiden på dagen ser väldigt bra ut för män, som ofta bekänner sig tröttna på feministerna i norr.
Mer än en kille som anländer till Costa Rica har släppt sin åldersbestämda älskling för att hålla sig obehindrad i fälten.
En kanadensisk expat berättade för mig att du kunde säga att det amerikanska samhället feminiserades av sitcom-karaktärerna. Alla kvinnorna är kompetenta och intelligenta, sa han, och alla män är doofs.
Tillbaka vid ping-pongbordet går matchen snabbt och rasande. När Jim tappar en poäng, reciterar han sitt mantra: ping pong ping pong ping pong. Han hoppar upp och ner och rullar halsen som en boxare mellan rundorna.
Vid denna punkt förlorar jag spelet. Jag ammar min Coca Light och tittar på drama från första världsmän och tredje världsflickor. Att jag inte är varken ger mig en udda känsla av förflyttning, särskilt när jag ser flickorna se på min man. Mer än en kille som anländer till Costa Rica har släppt sin åldersbestämda älskling för att hålla sig obehindrad i fälten.
