Resa
I sommar skadade en landgruva två sydkoreanska soldater. Sydkorea svarade genom att återinföra gränsöverskridande propagandasändningar och Nordkorea svarade i sin tur med beskjutning. Men som dessa periodiska upprepningar av spänningar mellan norr och söder ofta gör, försvann historien lika snabbt som den kom med relativt liten förändring i status quo mellan de två länderna, som har kvarstått på ungefär samma sätt sedan Korea-kriget slutade 1953.
Även om incidenser som dessa får omfattande täckning i de internationella nyhetsmedierna, inom Sydkorea får nyheter om den pågående konflikten relativt liten uppmärksamhet. Under en ny resa till Seoul fokuserade jag faktiskt på den enda medieöversikt som jag såg av konflikten (begränsad till bilder och engelskspråkiga medier) på en kontrovers om några bilder av en nordkoreansk missilutskott som fotoshoppas. Så vad förklarar sydkoreanernas själva till synes likgiltighet när en stor del av resten av världen är så fascinerad av klyftan mellan det moderna södra och proto-stalinistiska norr?
Nyfiken att se verkligheten i denna Nord-Syd klyftning första hand, tog jag en rundtur i en del av den 260 kilometer långa demilitariserade zonen (DMZ) som skiljer Nord- och Sydkorea. Det finns många turnéföretag i hela Seoul som kör dessa turer och erbjuder besök på olika historiskt viktiga platser längs gränsen för mellan 40 000 och 130 000 vann ($ 35 till $ 115) beroende på var de stannar. Jag tyckte att det var svårt att hitta en turné för de datum jag ville ha, även när jag bokade en månad i förväg, vilket säger något om populariteten för dessa turer. Tyvärr kunde jag inte hitta något företag som kunde boka hela DMZ-turnén, som inkluderar en resa till det gemensamma säkerhetsområdet (JSA), den enda delen av DMZ där nord- och sydkoreanska styrkor står ansikte mot ansikte. På grund av JSA: s känsliga karaktär kräver turer där avancerad anmälan av deltagarna minst tre dagar i förväg.
Turnén jag så småningom bokade var planerad att inkludera ett stopp på en observationsplats längs DMZ och den tredje infiltrationstunneln, en av de många tunnlarna från vilka medlemmar av den nordkoreanska armén har försökt infiltrera södra. Tyvärr var jag i Seoul under MERS-skräcken. Från den dagen jag anlände till staden till den dag jag gick, såg jag antagligen antalet koreaner som bär kirurgiska masker offentligt. Så när dagen för turnén kom, stängdes tunneln på grund av oro över sjukdomens spridning. Turnéföretaget ersatte resan till infiltrationstunneln med en till Bridge of Freedom, tidigare en plats där krigsfångar kunde återförs till söder.
Att resa ut från Seoul och mot DMZ ledde oss längs Han-floden där ständigt bemannade vakttorn var placerade på var 100: e meter. Vår reseguide påpekade för oss hur viktiga dessa torn var för Seouls säkerhet. Han beskrev hur det har varit amfibiska intrång i staden av nordkoreanska operatörer som använde floden. Han nämnde också, nonchalant, att Nordkorea för närvarande har förmågan att förstöra Seoul på mindre än två timmar. Jag, tillsammans med några av de andra på turnén med mig, var otrolig av detta påstående. Pyongyang har säkert vid flera tillfällen hotat om att göra Seoul till ett”hav av flammor”, men skulle ett modernt land som Sydkorea verkligen vara maktlös att stoppa en destruktiv attack från norr på deras viktigaste stad? Dessa kommentarer tycktes bekräfta en misstank som jag hade när jag registrerade mig för turnén, att även om dessa turnéer - såvitt jag vet - inte sponsras av regeringen, tjänar de till viss del en propagandafunktion.
Utom de tidiga upplevelserna kändes turnén emellertid inte som en propagandaövning. Naturligtvis betonades de negativa aspekterna av livet i norr, men detta skulle vara svårt att inte göra med tanke på de obestridliga verkligheterna i Kims Nordkorea. Det mesta av det som sades kändes inte över toppen. Detta var uppfriskande. Ofta berättelser från Norden som tar sig till USA tenderar att filtreras genom de mest hårt anti-Nordkorea media eller är helt enkelt felaktiga. En rapport om att Kim Jung Uns farbror hade avrättats genom att matas till hungriga hundar, som hämtades av media i hela USA, visade sig vara falsk. Det har sitt ursprung i en satirisk kinesisk social media-post.
Långt ifrån helt att skapa en tillverkad utsikt över norr, var turnéns första stopp ett museum med ett observationsdäck där man kunde titta direkt på en liten jordbruksby över DMZ. Museet höll artefakter inklusive fördrag mellan de två länderna, nordkoreanska militära medaljer, valuta och till och med soju, Koreas nationella sprit. Det fanns också symboler för återförening, inklusive exempel på länder som en gång var uppdelade. Vissa av dessa var inspirerande (Tyskland) och andra var mindre (Jemen). Den mest intressanta symbolen för återförening var det föreställda "Seoul-Pyongyang-Paris" bullet-tåget, som museet föreslog skulle ta turister från Korea till Europa så snart återföreningen uppnåddes. Dorasan Station som ligger i en annan del av DMZ anslöt verkligen en gång till norr och söder med tåg. Det är emellertid förståeligt varför en järnvägsförbindelse mellan norr och söder kan komma att framträda framträdande i fantasin hos vissa sydkoreaner. Sydkorea har för närvarande inga landgränser, bortsett från den med norr.
Som man ser från förbisen på toppen av museet var kontrasten mellan DMZ: s två sidor stor. Inom synen på utsiktsplattformen fanns både den täta horisonten i Seoul och den vidsträckta omgivningen av förorter. Att vända 90 grader och vända mot norr avslöjade ett litet lantbrukssamhälle med några grymt byggda strukturer, av vilka några saknade tak. Det var cirka 20 nordkoreaner som arbetade på gården. Området för DMZ nära Seoul är en av de mest befolkade delarna av DMZ på grund av det fruktbara jordbruket som möjliggjordes av floden Han.
Jämförelsen mellan de två sidorna är verkligen något orättvis. Om Pyongyang, Nordkoreas huvudmetropol, var lika nära DMZ som Seoul, skulle skillnaden mellan de båda sidorna av gränsen vara mindre uppenbar. Men till och med utvecklingen av Pyongyang är något av en fars. Det över 1000 fot långa Ryugyong Hotel, stadens centrum, har förblivit oavslutat i årtionden. Även om jag är säker på att det finns vissa landsbygdsdelar i söder som inte helt skiljer sig från vad jag kunde se i norr.
Den voyeuristiska karaktären av att titta på andra gå till sitt normala liv var konstigt. Dessa turer äger rum dagligen. Den som går till observationsdäcket kan inte undra vad de på andra sidan gränsen tycker om de gabbande turisterna som tittar på dem. Med bristen på sammanhang som turnén gav, var att titta på dessa människor egentligen bara en möjlighet att skriva vad förutfattningar vi hade om livet i norr på dessa människor över gränsen från oss. För vissa kan de ha sett ut som lidande arbetare, slavar till en diktatorisk regim. Mer troligt att de bara var vanliga jordbrukare som gjorde sitt jobb och utnyttjade sitt svåra liv.
Efter museet åkte vi till Bridge of Freedom som ligger intill Imjingak Park. Under Korea-kriget var bron en plats där avraskare kunde korsa från norr till söder, med vetskap om att de att de kanske aldrig skulle kunna gå till andra sidan igen. Sedan kriget avslutades skulle familjer komma till synen för att komma ihåg sina släktingar från vilka krig har separerat dem. Trots sorgsenheten i samband med dess historia har området en karnevalliknande atmosfär. För de flesta koreaner är dessa minnen mycket mer avlägsna än de var under förra seklet, så för att hålla platsen lockad för den yngre generationen har en nöjespark, komplett med ett vikingeskip byggts nära bron.
Själva bron låg bredvid en rispatty. Dess blockerade ingång var täckt av bönflaggor, några av dem nya, många av dem bleknade. Det är svårt att föreställa sig hur länge de kommer att stanna kvar där. Eftersom jag kände okunnig till både koreanska och Hangeul-alfabetet brukade jag skriva det, jag kunde inte läsa vad de sa. Men deras känslor var uppenbara.
De två Korea är verkligen olika världar. Över 60 års separation har haft en dramatisk effekt. Språken de båda delar, även om de fortfarande är ömsesidigt begripliga, har avvikit. Till och med fysiologiskt är sydkoreanerna högre än nordkoreanerna. I Don Oberdorfers bok, The Two Koreas, beskriver han fångsten av två nordkoreanska infiltratörer:”en av nordkoreanerna hördes för att säga till den andra att han aldrig kunde gifta sig med en sydkoreanska kvinnor -” de är för stora för oss. '”Så, om de två koreaerna inte bara är uppdelade med en gräns utan också på dessa andra grundläggande sätt, finns det hopp om återförening?
