Volontär
Som Bryan Tripp upptäckte är ofta det bästa sättet att lära sig mer om dig själv att hjälpa andra
Den vita Toyota pick-up lastbilen stöter längs den grova grusvägen och över flera mycket tveksamma träbroar. Den sista grytan som vi rensade kunde ha svält en Volkswagen. Senare passerar vi genom en trafikstockning med envis vattenbuffel.
Mina händer är vita knuckna när jag sitter på sidan av pickupen och klamrar fast med all min styrka. Jag är på väg till Tol Krol East Village i Pursat-provinsen i Kambodja.
Jag är en del av ett team med sju volontärer från hela Kanada och en från Storbritannien som är i Kambodja med programmet Hope International Development Agency (Hope) Understanding Needs in Other Nations (UNION).
Målet med UNION-programmet är att fördjupa västerlänningar i det dagliga landsbygdslivet i utvecklingsländer som Kambodja för att lära sig de utmaningar som människor står inför och förstå orsakerna till fattigdomscykeln.
Vårt team hjälper till att bygga en skola för barn som inte har tillgång till utbildning. Faktum är att de flesta av barnen tillbringar sina dagar på att arbeta i landet, gå miles för att samla vatten eller tjäna en magra lön slit i det lokala stenbrottet bryta sten och ladda dumpare för hand.
En lyckosam ankomst
Vägen smalnar och blir mer förfallen när vi passerar några små halmtak, det enda tecknet på att vi närmar oss byn. Jag får höra att det är regnperioden, men alla åkrar är torra och grödorna är glesa. När vi runt hörnet ser jag samhällets buddhistiska pagod (tempel) ligga på en närliggande kulle.
Strax efter vi anländer till skolplatsen för att hitta de flesta byarna där för att hälsa oss, inklusive barn, föräldrar, arbetare och munkar. Jag ser några barn simma i ett litet vattenhål, troligen resterna av tidigare grusbrytning i området.
Vi lossar verktygen och förnödenheterna från lastbilen i en virvelvind med introduktioner till byens ledare och de lokala snickarna som kommer att arbeta på skolan med oss. Det är så mycket jag vill säga, men mitt khmer (kambodjanska språk) är begränsat till "hej" och "mitt namn är." Lyckligtvis är ett varmt leende och vänlig handskakning allt som behövs.
Teamet sätts omedelbart i arbete med hjälp av hö för att ladda mark i korgkorgar och dra korgarna till skolplatsen för att jämna golvet. Det är tidigt på morgonen och jag kan redan känna värmen och fuktigheten bygga. Det kommer att bli ett inferno av en arbetsdag. Jag vill inte ens titta på en termometer.
Jag inser snabbt att jag skulle göra vad som helst för en hjulkärra, och på en punkt överväger teamet att försöka bygga en. Ändå är barnen starka och motståndskraftiga eftersom de hjälper oss att bära de jordbelagda korgarna. Jag bär mina tunga arbetsstövlar medan många av barnen klarar sig utan skor och ett leende öra mot öra, glada och stolta över att hjälpa till att bygga vad som blir deras skola.
Jag lär dem att räkna till tre på engelska innan vi kastar varje korg med mark och snart räknar alla barn högt och försöker lära oss att räkna i Khmer. Den här månaden kommer att vara full av hårt arbete men det kommer också att vara mycket roligt.
Efter lunch rekryteras jag för att hjälpa till att lyfta huvuddelen av träramen på plats. Ramen är tropiskt lövträ och det tar ungefär femton av oss att lyfta varje sektion. I slutet av den första dagen är jag förvånad och glad över att skolan redan tar form.
Solen går ner medan vi spelar en Saiee-lek med barnen. Saiee är som hackig säck, men istället för en bönpåse sparkar vi runt något som liknar en badmintonbirdie. Jag sparkar mer luft än Saiee men får poäng för stil.
Hårt arbete och het sol
Under de närmaste dagarna drar vi stora stenar med en liten knirkig trävagn för att ytterligare fylla grunden. Återigen är barnen mer än ivriga att hjälpa oss att ladda och hjälpa till att skjuta vagnen.
Vid ett tillfälle föll en liten flicka ner på marken, slagen över av gruppen som drev vagnen. Mitt hjärta hoppade mot halsen när jag rusade för att kontrollera henne, medan hon gråter i armarna på Odette, UNION-teamledaren. Lyckligtvis är hon inte skadad men olyckan påminner vårt team att alltid vara försiktiga.
Varje dag bryter vi till lunch och går uppför kullen med resten av arbetarna och barnen för att äta på Pagoden. Jag bestämmer mig för att bära Ruan, (en hyper och busig liten tyke som gillar att karate hugga mig när jag inte letar), över en axel och ge honom några flygplan snurr på väg uppför backen.
Vi äter lunch på vävda gräsmattor i en utomhuspaviljong. Strömmar av briljantfärgade tygremsor hänger från halmtaket och en liten buddhistisk helgedom ligger längst bort. Barang, den lokala kvinnan som lagar mat för oss, förbereder en full lunch med kryddig sur fisksoppa, kyckling och gröna bönor med ris och färsk drakefrukt till efterrätt.
Det är svårt att inte märka kontrasten till vår lunch med lokalbefolkningen: ris eller rå majs som äts direkt från kolven. Naturligtvis ser alla till att avsluta det som tillhandahålls, och all återstående mat ges till munkarna i Pagoden som lever till stor del på andras donationer.
Efteråt kopplar gruppen av i skuggan av Pagoden tills middagsvärmen försvinner. Denna avkopplingstid, eller â € œËËsombra, 'är en bra tid att spela spel med barnen, och bara luta dig tillbaka och observera livet i Tol Krol East.
Ett kortspel av à ¢ â‚Ëœgo fiskar startar och vi har direkt en publik intresserad av att lära sig spelet. Darun och Simpa, två av pojkarna som bor under munkarnas vård, lär sig reglerna mycket snabbt. Simpa slutar till och med vinna de flesta spelen.
Paviljongen ligger intill Pagodens huvudtempelbyggnad. Jag tittar långt ifrån en av de äldre munkarna som välsignar flera av de lokala familjerna. Familjemedlemmarna knä i rad och munken sitter bakom dem på en pall.
När munken reciterar välsignelsen stänker han en liten mängd vatten på var och en av familjemedlemmarnas huvuden, börjar med föräldrarna och sedan barnen och upprepar tills välsignelsen är klar. När jag ser välsignelsen och det omgivande landskapet känner jag energin i detta land och folket.
Jag är fylld av en känsla av hopp och anser mig vara privilegierad att vara gäst i deras by.
Måste få dina händer smutsiga
I slutet av den andra veckan är skolens tak klart och vi är redo att kompaktera jordgolvområdet för hand. Vi berättas av Peeyep, projektledaren, att vi kanske måste vänta en dag tills en vattenbil kommer fram för att vattna ner i jorden.
Jag märker att hotande mörka moln bildas i öst - kanske en storm? I slutet av arbetsdagen ankommer molnen med imponerande kraft. Vindarna driver regnet i sidled, och besättningen tvingas kamma sig under det nybyggda taket för skydd, i hopp om att den nya strukturen kommer att överleva vindkraftvindarna.
Små floder börjar dyka upp i de tidigare torra diken. Avströmningen översvämmar mot skolan och de snabbtänkande arbetarna beslutar att avleda vattnet mot jordgolvet. Vi skulle inte längre behöva vänta en dag på att vagnen kommer fram. Moder Natur var inte på väg att tillåta oss att ha en ledig dag!
På morgonen börjar vi komprimera golvet för hand med elefantens fötter. Till min bestörtning får vi ingen hjälp från våra stora tårta vänner från djurriket. Snarare är elefantens fot en stor tung trädstubbe med handtag som vi upprepade gånger lyfter och släpper ner på golvet.
Vid middagstid är mina armar redo att falla av, och jag vinkar vid tanken på mer arbete med elefantens fot. Lyckligtvis är golvet klart och vi är redo att blanda och hälla betongen.
UNION-teamet blandar det för hand i högar på marken och bär betongen med hink till skolan. Den lokala muraren nivåer och avslutar golvet för öga med otrolig precision. När han är färdig med sitt arbete får vi lämna våra handavtryck i betongen. Jag ritar ett litet lönnlöv i hörnet, en symbol för det partnerskap som bildades mellan kanadensarna och denna by.
Nästa vecka ägnas åt att klippa väggpanelerna och spika dem på utsidan av skolan. Allt arbete utförs för hand utan elverktyg. Den enda kraften i området tillhandahålls av de bilbatterier som varje familj använder för att köra ljus eller små tv-apparater.
Måla byggnaden en livlig röd är klar på två dagar. Skolan är officiellt klar på tre veckor, en vecka före schemat, vilket gör det möjligt för teamet att arbeta med andra projekt i området för den sista veckan: inklusive en dricksvattenbrunn och lära sig att plantera ris i ett jordbruksprojekt.
Ett firande
Den sista dagen anordnas en firande för bybarnen som kommer att gå på skolan med början i oktober. Vi guidas in i ett av klassrummen där barnen är uppställda efter kön och åldersgrupp och klädd i deras bästa kläder. Varje teammedlem får säga några ord som översätts för den unga publiken.
När jag går framåt för att prata känner jag tårar väl upp i ögonen. Jag lyckas tacka våra värdar för vår underbara tid som gäster i samhället. Jag erkänner också att vänskapen som knutits under den senaste månaden är lika starka som skolbyggnaden vi står i och kommer att hålla i mitt sinne för alltid.
Bychefen tackar oss för att vi bryr oss om folket i hans by och för vårt engagemang för att resa så långt hemifrån.
Med de känslomässiga talen över var det dags för kul. Pop och kakor delas ut till barnen och vi delar ut en stor påse leksaker. Jag kunde inte låta bli att glina från öra till öra när vi tittade på barnen som hoppade över, spela frisbee och springa runt i skolgården för första gången.
En enorm känsla av tillfredsställelse föll över mig för att se många av barnen le och helt enkelt kunna skratta och leka som barn.
Inte länge var det dags att lämna. Känslor av glädje, sorg och spänning fyller mig när jag hoppar på baksidan av pickupen för sista gången.
Fordonet drar långsamt bort och teamet vinkar entusiastiskt till byn. Vi kör in på vägen som leder ut ur byn.
Det finns få stunder i livet när du kan känna ditt hjärta växa på ett ögonblick. Utan tvekan svällde min när jag såg tillbaka för att se gruppen från byn gå efter lastbilen, leende och vinka tills vi kör ur synen.
Besök Hope International för att delta i en upplevelse som denna själv.
