Resa
DEN NYA EXPLOSIONEN AV ZIKA-viruset är till skillnad från andra pandemier på ett mycket skrämmande sätt: dess mest skadliga effekter är reserverade för ofödda barn. Viruset, som snabbt har spridit sig under de senaste månaderna genom Central- och Sydamerika, har inget botemedel eller vaccin, eftersom det hittills har betraktats som mindre farligt än andra myggburna virus som malaria, chikungunya och denguefeber, och alltså mindre prioriterad för medicinsk forskning.
Zika-viruset identifierades först i slutet av 1940-talet i en apa i Zika-skogen i Uganda och sågs inte hos människor förrän 1952. Under en lång tid stannade den mest i de tropiska regionerna i Afrika och Asien, innan den började spridd över Stilla havet, så småningom tar sig till Central- och Sydamerika i april 2015. Liksom malaria, dengue, gul feber och chikungunya, sprids det genom myggbett. Till skillnad från de sjukdomar (som ofta är allvarligare när det gäller symtom) har den potentiellt varit kopplad till mikrocefali (en födelsedefekt som involverar den onormala tillväxten av hjärnan) hos spädbarn vars mödrar hade viruset i utero.
Så varför nu? Varför, om sjukdomen har funnits i Afrika och Asien i årtionden, exploderar den just nu över hela Amerika?
En faktor kan vara klimatförändringar.
Klimatförändringar och myggburna sjukdomar
Den uppenbara fördelen med en sjukdom som överförs via mygg är att den aldrig har chansen att ta bort någon plats där mygg inte kan leva och trivas. Till exempel, här i de tempererade regionerna i USA är det möjligt för myggor att leva under vissa månader under året. Men de kan inte leva året runt. Detta innebär att även om malaria kan spridas på sommaren i dessa tempererade regioner (människor kan också tjäna som bärare av malaria, men sjukdomen fortfarande mest överförs av myggor), kan de inte spridas på vintern när alla (eller de flesta) av myggorna har dött. Detta ger folkhälsatjänstemän i USA några månader per år av andningsrum för att bekämpa spridningen av malaria och andra liknande sjukdomar.
I den tropiska världen finns det inget sådant andningsrum, och tyvärr är mycket av den tropiska världen också utvecklingsvärlden, vilket innebär att många av de länder som myggor blomstrar i inte har infrastrukturen för folkhälsa för att hantera spridningen av myggburna sjukdomar effektivt.
Och det är där klimatförändringarna kommer in: Världshälsoorganisationen (WHO) säger att sjukdomar som malaria och Zika bara kan frodas i områden där temperaturen ligger mellan cirka 61 ° F och 100 ° F. Vid cirka 86 ° F utvecklas mygg mycket snabbare än vid lägre temperaturer. Så kort sagt, om världen blir varmare, kommer platserna där myggor kan frodas att expandera.
Det finns lite hopp
Detta betyder inte att varje utvecklat land är på väg att uppleva ett angrepp av myggburna sjukdomar: det betyder bara att utbrott som Zika kommer att bli mer sannolikt. För en sak kräver myggor våta miljöer för att blomstra. Viktigast av allt är att de behöver en veckas värde av stillastående vatten för att kunna föda upp. Så platser som blir torrare till följd av klimatförändringar riskerar att bli mindre, och platser som har effektiv dränering kommer att kunna förhindra att deras vatten sitter i en vecka, vilket gör det svårare för myggor att föda upp massor.
Så bara vissa platser kommer att vara mer utsatta. Där specifikt är svårt för forskare att förutsäga, men vi vet en sak: myggburna sjukdomar drabbar oproportionerligt de fattiga. Det är mer troligt att fattiga samhällen har områden som har försummats av folkhälso- tjänstemän och är mindre benägna med god dränering. De är också mindre benägna att ha myggförebyggande åtgärder som fönsterskärmar (som håller myggor från att komma genom fönstren) eller luftkonditionering (som håller fönstren stängda).
Fattigdom är alltså en av de andra huvudorsakerna till spridningen av myggburna sjukdomar. Vilket innebär att det finns goda nyheter: det här är mycket fixerbart. Förenta staterna hade stora problem med malariautbrott fram till 1930-talet, då massiva offentliga arbetsprogram hjälpte till att eliminera myggfårningsområden, och såg installationen av fönsterskärmar och luftkonditionering i stora delar av landet. Nu är malaria i princip inte-existerande i USA.
Även om vi har ett mer tempererat klimat är det också möjligt i andra länder: om vi blir bättre om våra förebyggande åtgärder - genom att distribuera myggnät och insektsmedel, genom att utbilda lokala befolkningar om hur man kan förhindra mygg från att föda upp, genom att agera snabbt när människor blir smittade - vi kan utplåna myggburna sjukdomar också i resten av världen.
Om du är intresserad av att hjälpa till i denna kamp kan du ge till the Against Malaria Foundation, som inte bara bekämpar myggburna sjukdomar, utan också är en av de mest effektiva välgörenhetsorganisationerna i världen när det gäller att rädda liv.
Genom att låta klimatförändringarna hända i första hand har vi gjort kampen mot sjukdomar som Zika lite svårare för oss själva. Genom att låta massiva delar av världen förbli i svindlande fattigdom har vi hobbat vår förmåga att förhindra pandemier. Men även om förhindrande av klimatförändringar kanske inte är vändbar på denna punkt, är den globala fattigdomen det. Detta behöver inte hända.
