Expat Life
Foto: Lawmurray
För en utvandrad kvinna är det svårare att komma hem än att flytta utomlands.
För lite mer än ett år sedan tände min man och jag några ljus i vår Lahore-lägenhet och sprider ut en världskarta. Detta var inte något knäppa romantiskt spel; ljusen var helt enkelt för att hålla rummet upplyst under strömavbrottet vi väntade oss under de kommande fem minuterna.
Jag tog ut en månads värde av obsessiv forskning: filer som beskriver levnadskostnaderna i olika länder, recensioner av internationella skolor, löneprofiler och statistik om språk och folkgrupper.
Med det 120-graders vädret i det pakistanska Punjab och de ofta nedskärningar av elen var vi redo att gå vidare. Det är svårt att vara en effektiv lärare när ditt alter ego är en sömnlös zombiekvinna som ständigt dränkts in i en svettpöl och passerade ut på marmorgolvet.
“Vad sägs om Jakarta? Det finns en fantastisk skola där och massor av möjligheter att resa.”
”För fuktigt. Låt oss åka någonstans utan mygg … någonstans kallt. Min röst är för Norge,”motverkade han.
Foto: Rex Roof
Norge? För kallt för mig, inte tillräckligt med solljus och höga levnadskostnader … vad sägs om Saudiarabien? Några söta paket för lärare där.”
”Så länge det finns el och växelström är jag nere på det. Jag menar att det är ökenvärme där - torr värme.”
”Ja, men du måste köra mig överallt. Det kan göra oss båda galna.”
Genom att arbeta med en lista över jobbmöjligheter vi förföljde tog vi var och en färgade pappersbitar och markerade våra tio bästa destinationerna på kartan. Vi valde båda en liten stad i Takijistan som vårt första val, och prickar med rött och gult markerade andra destinationer i Centralasien och Mellanöstern.
Sex månader senare kom vi till ett nytt tillfälligt hem: Fall River, Massachusetts.
Denna destination hade inte funnits på vår lista.
Efter att ha gått på en jobbmässa i Bangkok och lärt oss mer om den internationella undervisningsscenen insåg vi att för att gå vidare med våra karriärer behövde vi fortsätta vår utbildning. Detta innebar att sätta våra topp tio i väntetid och lämna efter sig den expat livsstil för den sparsamma existensen av amerikanska högskolestudenter.
Även om jag helt bakom detta beslut hade jag fortfarande svårt att ta itu med det. Att komma tillbaka till staterna efter tre år i Pakistan kastade mig in i ett sväng av identitetskris. För vänner i USA eller människor som jag träffade utomlands, var jag "Heather i Pakistan." För pakistanier var jag amerikanen, lingvisten, läraren och universitetslektorn.
Amerikaner trodde ofta att jag var galen för att bo i Pakistan; Pakistanerna var lika förvirrade. Min identitet var lindad i min andlighet, genom att vara annorlunda.
Jag har insett att vem jag är inte behöver vara bunden med plats.
Jag missade att designa shalwar kameez med skräddaren, undvika åsna vagnar och strö över den mängd olja som min hyresvärdinna skulle lägga i en enda skål. I ungefär sex månader efter att jag kom tillbaka till USA låg min blogg bra och vilande, som om den behövde förnyas efter tre års kontinuerlig användning.
Så ofta bildar människor identiteter på plats och yrke. Två av de första fraserna som lärts när du studerar ett främmande språk är "Var kommer du ifrån?" Och "Vad gör du?"
Som expat är svaren på dessa två frågor ofta oförändrade. Den yttre identiteten är formbar, även om de med långa karriärer utomlands kan definiera sig på ett sätt som fångar detta flöde: internationella lärare, journalister, missionärer, utländska diplomater, humanitära hjälparbetare.
När jag flyttade tillbaka till USA förlorade jag både plats och ockupation. Min blogg stannade tom för jag visste inte vad jag skulle skriva om. Jag höll fast vid cirka 800 visitkort med mitt pakistanska telefonnummer och "Heather Michelle Carreiro: Linguist & Teacher Trainer" på dem, även om jag inte använde dem längre.
Efter en terminsperiod har jag börjat använda de gamla visitkorten för påminnelser och bokmärken. Jag har gått vidare från att beklaga förlusten av min pakistanska identitet; Jag har insett att vem jag är inte behöver vara bunden med plats.
Foto: Heather Carreiro
Jag vill utforska min nya hemstad som om jag är en expat - hitta de bästa kaféerna, fotografera lokala festivaler och känna till konst- och musikplatser. Medan Tadzjikistan inte längre finns på min omedelbara resetrefflista, har jag kommit med ett dussin destinationer att besöka i New England.
Nu när jag har lite avstånd (och 24-timmars el) kan jag kreativt reflektera över min tid utomlands. Jag kan berätta om Pakistan med andra vars enda bild av landet består av turbanerade taliban-militanter som tyngs ned med artilleri, som hoppar över tvättade vägar i pick-up truckar. Jag kan fungera som en slags kulturambassadör och hjälpa till att överbrygga klyftan mellan uppfattning och verklighet.
Ja, mina erfarenheter utomlands är en del av vem jag är, men så är det att äta kotunga med min svärföräldrar i Fall River. Jag är okej nu med att planera resor som inte innebär korsning av hav, bergskedjor och internationella gränser.
