Studentarbete
En eftermiddagens bönsamtal som låter från centrala Seoul-moskén drunker ut den omgivande bläran från butik K-Pop och ropar av taxichaufförer när Seoulite-muslimer skalar den branta kullerstensvägen för att samlas i tillbedjan.
Ramen för cookie-cutter i modern urbansk koreansk arkitektur ger allt på en gång till kolossala kolumner och bågar som svävar imponerande över Itaewon, grannskapet i sig självt ett bevis på den inneslutna men ändå explosiva utvidgningen av multikulturalismen i Korea under de senaste åren. Andra framträdande kulturella samhällen i området är till stor del baserade på parametrar som etnicitet och språk, medan den muslimska gemenskapen i Seoul är mångfaldig i sig självt och skapar en mycket liten men dynamisk subkultur dekorerad med inflytande som spänner över dussintals länder, uppenbar bland de många ansikten, språk och accenter skiktade under uniforma hijabs och bönsatser.
Islam började bara ha någon betydande närvaro i Korea mot slutet av 1990-talet, till stor del på grund av att immigrationsbegränsningarna lossnade vid den tiden. Idag är majoriteten av muslimerna i Korea studenter, lärare och migrerande arbetare, och bara en bråkdel av Koreas 135 000 muslimer är infödda i Korea, ungefär 30 000-35 000 människor - en siffra som inte har ökat drastiskt under de senaste 30 åren.
Nyfikenhet är en enkel men ändå viktig faktor i antalet koreaner som konverterar till religionen.
”Jag hade ingen exponering för islam förrän för några år sedan, men det skapade en nyfikenhet i mig”, sa en nyligen konverterad koreaner. "Jag började studera och bli mer hängiven och insåg att det finns en gemenskap av koreaner som utövar islam."
Dyas Reda Kenawy är en indonesisk kvinna som tjänar sin doktorsexamen i koreansk kultur och språk, och hon säger att denna nyfikenhet är en enkel men ändå viktig faktor i antalet koreaner som konverterar till religionen.”Vissa koreaner är uttråkade av livet utan religion. Moderna koreaner har inte riktigt en stark koppling till religion. Så de börjar utforska nya religioner online, och för vissa leder det dem till vår moské.”
Den koreanska konvertiten medger att det är ett enormt beslut i det koreanska samhället att konvertera till något så okänt och noterar att någon sann tillväxt av islam i detta land sannolikt kommer att fortsätta vara ett resultat av invandring till den kraftigt buddhistiska, kristna eller på annat sätt agnostiska nationen.
"Som koreaner kan jag säga att jag tror att vi inte särskilt försöker förstå andra kulturer, " sade han. "Min nyfikenhet är ovanlig."
Hans observation kan dock vara smal. När du går genom Seoul-moskén, surrar koreanska turister runt varje hörn, kameror slängde över axlarna. Barnen kullar trappan som sveper upp till själva bönhallen, glider ner räcken och jagar efter varandra genom grupper av flickor som poserar för ett perfekt utfört foto framför den imponerande bakgrunden. Livslånga Seouliter anordnar sig för en turnégrupp och tittar på kupolerna ovan.
”Jag vet ingenting om islam, vi har aldrig varit i moskén och det är väldigt vackert. Jag är nyfiken nu, sa en lokal när hon skyndade sig för att gå med i en turnégrupp. Andra koreanska besökare kallade stolt moskén för en av Seouls "dolda ädelstenar."
Kamal Singh, en lokal Itaewon sedan 2009, sa att det muslimska samfundet inte ser några problem som andra kulturgrupper inte skulle möta i en utländsk stad. Han sa att man till en viss grad inte bara invandrar till Seoul utan förväntningarna om några kulturella hinder och besvär.
"Under åren jag har varit i Seoul har jag kommit till samma halalbutik, men många, många fler har kommit upp, tillsammans med restauranger och butiker som serverar muslimer, och området är livligare än någonsin, " sade han.”Gemenskapen själv växer långsamt och stadigt, men också smidigt eftersom syftet med islam är att sprida fred, och koreanerna här är mottagliga för det. Det skapar en intressant tid att bo här, se tillväxten av en kulturell identitet.”
All diskriminering eller förföljelse är ideologiskt drivet och mycket riktad. Den koreanska konvertitten bad specifikt att inte bli nämnd med namn eftersom enligt honom har det förekommit flera händelser under senare tid då medlemmar av kristna extremistgrupper har intervjuat dyrkare vid moskén och använt svar ur sammanhanget”för att förtala” det muslimska samfundet i Seoul. Stämningen är misstänksam, och många dyrkare är nu försiktiga med besökare i moskén.
Den här typen av negativ förökning är otroligt skadlig för ett samhälle som redan upplever tung missuppfattning från koreanerna. Professor Hee Soo Lee, vid institutionen för kulturantropologi vid Hanyang universitet, hävdar att koreanerna saknar en grundläggande förståelse för islam, och åtgärder som de kristna extremistgrupperna är viktiga katalysatorer som bidrar till det han kallar "islamofobi", särskilt i frånvaro av kvalificerad arbetskraft för att sprida det islamiska budskapet på rätt sätt:”[Det finns] okunnighet om islam bland koreanerna på grund av förvrängd information,” sade professor Lee. "Dessutom negativ" bildskapande "av de radikala kristna grupperna och västernas media."
Flera studenter har haft liknande erfarenheter.”Från det första året jag bodde i Korea kommer extremistiska missionärer att slå vid min dörr,” sade Medihah, en malaysisk student vid Hanyang University. "Först ställer de väldigt enkla frågor, men sedan blir de plötsligt väldigt aggressiva och försöker diskutera med mig, få mig att säga något som jag inte menar - det är väldigt störande."
Gemenskapen har aktivt försökt att överbrygga denna kulturella skillnad, med betydande hjälp och stöd från lokala ambassader och kontor inom den koreanska regeringen själv. Shaukat Ali Mukadam, den pakistanska ambassadören i Korea, sa att ambassaden är värd för ett antal kulturevenemang under året, inklusive fotografiska utställningar och festivaler, för att uppmuntra till mer blandning och dialog.
"Det koreanska samhället har förändrats under de senaste 50 åren, " sa Mukadam. "Det har skett en snabb utveckling inom multikulturalismen, men vi har fortfarande inte den direkta kommunikationslinjen [med det koreanska samfundet]."
Korea är ett land där allt förändras snabbt och justeringar görs till det bättre.
Representanter från den malaysiska ambassaden håller med, men tror att detta förhållande kommer att utvecklas. "Det har skett en gradvis ökning [hos muslimska invandrare] under åren eftersom Koreas 'hallyu' har gjort utomstående mer medvetna om Korea och dess attribut, " sa Sulochana K. Indran, en representant från ambassaden. "Det ökande antalet utländska medborgare som kommer in i det homogena koreanska samhället kommer naturligtvis att innebära utmaningar för både utlänningarna och koreanerna, men koreanerna verkar ta denna oundvikliga globalisering i deras steg."
Ambassadör Mukadam sade också att den koreanska regeringen är extremt känslig för sina växande utländska samhällen och hjälper ofta ambassaden med att främja kulturell spridning, ett löfte som är kontroversiellt bland många koreaner på grund av den budget som avsatts för ansträngningarna, enligt Hassan Abdou, grundare av Facebook-gemenskapen araber och egyptier i Korea.
Abdou sa att han förstördes mot missuppfattningen av islam bland koreanerna först, men nu förstår han det. "[Koreaner] har bara de idéer som västliga medier gav dem om islam", sade han.
Korea själv gick trots allt bara i det globala samtalet. Innan Abdou flyttade till Korea fanns det ingen K-Pop-våg eller K-drama-galning. Allt han visste om landet var att hans LG-tv i Egypten skapades i Korea - men åtta år senare kallar han Korea hem, tillsammans med nästan 135 000 andra muslimer.
Medihah och hennes vän Fadilhah, också en malaysisk student, enades båda om att deras förväntningar på livet i Korea blekade till verkligheten. Innan de invandrade hade de båda antagit att de skulle vara mindre religiösa medan de levde i en kultur med så lite islam. "Omgivningen och människorna - att lära känna vänner från andra länder som också är muslimska - har gjort mig till en starkare muslim, och jag har faktiskt blivit mer intresserad av religionen, " sade Medihah.
Och när man går upp på”Muslim Street” är det uppenbart att detta område är unikt, islampåverkan åt sidan. Prickande gränden är turkiska kebabbutiker med sina beryktade glass-servrar som underhåller förbipasserande framför, indiska restauranger som fyller gatan med en aromatisk svull av curry, bokhandlar som har titlar med språk från en rad muslimska länder och pakistanska bås som visar vackra plagg och sjalar.
Dyas make driver förutom sin egen resebyrå en indonesisk restaurang, Siti Sarah, dekorerad inom av konstverk från Egypten och andra islamiska länder. Ett nick mot sin hustrus arv, restaurangen öppnades faktiskt innan de två till och med hade träffats. "Vi skrattar om det, " sade Dyas.”Han säger att kanske Gud förberedde det för [mig].”
Men denna blandning av kulturer som delar den islamiska banden är ovanlig i Seoul och kan faktiskt vara ett hinder för tillväxten av det muslimska samfundet, enligt professor Hee Soo Lee. Hon hävdar att eftersom invandrarna ofta kommer från i stort sett homogena etniska samhällen, är de mindre benägna att trivas i samhällen med blandade nationaliteter. Men det är ett hinder som invandrare som Dyas och hennes man och Medihah och hennes vänner omfamnar och övervinner.
”Till och med för fem år sedan såg koreanerna mig fortfarande som konstig. Men i Seoul har folket blivit så mycket mer öppet.”
Sarah Hassan, som slutförde sina forskar- och forskarstudier i Korea från 2002 till 2008, sa att islamiska invandrare kan frodas i Korea eftersom det är ett land där allt förändras snabbt och justeringar görs till det bättre. "Saker rör sig i snabb takt här inom alla livsområden, " sa hon.
Hassan sa att när hon först flyttade till Seoul 2002, hon var tvungen att avbryta sina juridiska studier eftersom det inte var ett enda program som erbjuds på engelska. Nu med utländska studenter, från 7 000 2002 till mer än 113 000 i Seoul 2012, är universitetserbjudanden mer omfattande än någonsin. Även de mer triviala saker som var oerhört svåra 2002, som att hitta yoghurt och ost, är vanliga nu.
Hassan, ursprungligen från Pakistan, sa att en av de viktigaste aspekterna av Korea är att det är "mycket, mycket säkert" för kvinnor. "Det är säkrare än något muslimskt land", sa hon. "Jag har bott här utan någon rädsla för att jag annars skulle behöva ta itu med hemma."
Enligt Dyas har den snabba tillväxten av samhället i Itaewon skapat en starkare känsla av religion för många muslimer. Även under de senaste fem åren finns det mycket fler butiker och det islamiska hörnet av Itaewon är livligare än någonsin.”Till och med för fem år sedan [koreanerna] såg jag fortfarande som konstigt,” sa Dyas. "Men i Seoul har folket blivit så mycket mer öppna."
Dyas har också bott i Gwangju, där den islamiska närvaron långsamt växer, och Busan, där det finns många indonesiska migrerande arbetare, tillskrivs ett svullnande inflytande.
Den stora tillväxten av islam i Itaewon är också kvantifierbar. Dyas make, en lokal affärsägare från Egypten, äger en resebyrå som är licensierad av kungen av Saudiarabien och regeringen för att ordna den islamiska pilgrimsfarten till Mecka eller Hajj. Antalet muslimer som får ta pilgrimsfärdet fastställs av regeringen varje år, och antalet beror på andelen av ett lands befolkning som är muslim. För ett land som Indonesien får 250 000 muslimer visum för att besöka Mecka, medan i Korea är antalet cirka 150. Intresset för Hajj är dock cirka 375% över kapaciteten.
"Det är ett hälsosamt tecken på tillväxt för oss, " sade Dyas.
Dyas sade att de flesta av utmaningarna i samband med att utöva islam i Korea kommer från en bristande medvetenhet om islamiska seder bland koreanerna. Till exempel kan det vara en utmaning att hålla sig till den bödschema som traditionellt för den muslimska religionen. På platser som Indonesien finns det många mindre moskéer för att hjälpa muslimer att arbeta i sina bönritualer runt takten i deras 21-talets livsstil. Med bara en moské i Seoul är de flesta koreanska företag inte så känsliga för bön.
Medihah och hennes vänner var överens om och tilllade att den huvudsakliga försvårningen som de rutinmässigt upplever är riktad mot deras huvuddukar, eller hijabs, kläder helt okända för koreanerna. "Vi får många att stirra och fråga varför vi bär det, " sade Medihah och skrattade. "Det är mest bara ajumas som frågar oss om det är för varmt och föreslår att vi tar av det."
Koreaner börjar dock förstå islam enligt Dyas. I många år skildrade media i Korea det starkt som en "terrorreligion", men uppfattningen har förändrats. "Många koreaner som bor i Itaewon kommer att adressera de muslimer som de möter som" syster "och" bror "[som är en del av islamisk tradition], " sade Dyas.
På detta sätt överstiger islams inverkan befolkningstillväxten. A. Rahman Lee, Ju-Hwa, Imam från Seoul Central Mosque, sa att 9/11 faktiskt påverkade Korea på två sätt. "Till en början var det svårt eftersom många förstod islam som en terrorreligion, " sade han. "Men det väckte också en nyfikenhet, en konversation."
Han sa att islam inte hade spridit mycket till Korea eftersom det helt enkelt inte var på radaren; det fanns lite kunskap om det alls. Professor Lee Hee-Soo samtyckte till att säga att många koreanska människor efter 11/11 försökte förstå den islamiska världen och försökte göra det genom en balanserad plattform, inte nödvändigtvis förlita sig på västerländska medier.
”Korea håller på att bli en internationell makt, med sina medborgare som reser mer och utlänningar integrerar här,” sade A. Rahman Lee. "Så internationella evenemang påverkar landet mer och mer."
