Berättande
Den 25 april 2015 träffade en jordbävning på 7, 8 Gorkha-distriktet i Nepal. Den följdes av en stor efterskock den 12 maj. Över 8000 människor dog, 21 000 skadades och 900 000 hus skadades eller förstördes. I april 2016, under toppen av Nepals vårsäsong och under veckan före jordbävningens ettårsdag, reste jag till Pokhara och Annapurna Himalaya för att ta reda på hur turismen i landet går.
Den attraktiva staden vid sjön Pokhara är Nepals andra stad, bevakad av skogsklädda kullar som gradvis blir spetsiga snötäckta toppar. Trots för många butiker som säljer turist-tat och falska märkesvandringsutrustning, har många besökare i Nepal en mjuk plats för Pokhara. Luften är renare än Kathmandus, trafiken mindre manisk, takten långsammare och happy hour cocktails kommer med färgglada namn som 'Sex in the Lake'. Våren är en av Nepals högsta turistsäsonger (den andra är hösten) eftersom vädret är varmt och generellt torrt, vilket gör förhållandena idealiska för utomhusaktiviteter landet är känt för. Pokhara, i april 2016, var tystare än vanligt, med restauranger bara halvfulla på en helgkväll, och inga problem att boka hotell med låg kvalitet till låg kostnad. Ändå är detta en förbättring av antalet besökare 2015.
Pokhara och Annapurna Himalaya ligger i den västra delen av Nepal, som inte påverkades av jordbävningarna 2015, men turismen drabbades över hela landet efter jordbävningarna. Saker i Nepal kanske inte riktigt tillbaka till det normala ännu - hem och viktiga kulturplatser byggs fortfarande om, och regeringen kämpar för att uppfylla sina löften och skyldigheter angående lättnad och rehabilitering - men det finns skäl för turistnäringen att vara hoppfull.
Turister var ursprungligen rädda på grund av osäkerhet om Nepals förmåga att vara värd för besökare efter katastroferna. Men när ordet sprids att endast ett litet antal regioner av intresse för turister skadades hårt, har besökarna snubblat tillbaka.
Shiva Dhakal från Royal Mountain Travel, ett reseföretag som specialiserat sig på vandringsresor, anser att besökarnas antal till Nepal bör vara i nivå med jordbävningens nivåer i slutet av 2016. Hans företags bokningar sjönk med 70% 2015, men har redan förbättrats 2016. På liknande sätt anser Maila Gurung från GRGs Adventure Kayaking att även om det har varit ett tufft år med jordbävningarna och sedan de långvariga effekterna av en bränslebrist orsakad av politisk oro vid den indiska gränsen bör turistankomsterna återgå till nivåerna före jordbävningen i slutet av detta år.
I större internationell skala har man också uttryckt förtroende för Nepals förmåga att vara värd för turister. Ett boost till nepaliens anda kom i mars 2016 när Storbritanniens prins Harry besökte Nepal. Monarkist eller inte, Harrys vistelse och hans varma interaktioner med vanliga nepaler ökade den positiva mediatäckningen av Nepal. När Maila Gurung skrattade: "Om Nepal är tillräckligt bra för Prince Harry, är det tillräckligt bra för dig!" Det är säkert mer betydelsefullt att USA nu har lyft resorådgivningen mot resor till Nepal, och Rough Guides har listat Nepal som numret ett land att besöka 2016. De uttalade:”Tänkta turistdollar kommer att gå långt här; att välja oberoende hemvistelser och gräsrots-turnéföretag säkerställer att pengar hamnar i lokala fickor.”
Punkten där turism och ansvarsfull utveckling möts är avgörande för Nepals turistindustri. Mycket internationellt stöd erbjöds efter jordbävningarna på grund av den välvilja som Nepal har genererat under åren som ett välkomnande, givande resmål. Landet förlitar sig starkt på upprepade besökare som förälskas i det och inser att en resa inte räcker. Den brittiska kayakern Liam Kirkham är ett sådant fan. Han har besökt Nepal fem gånger sedan 2001 och förbereder sig för sin sjätte senare denna månad. Han kommer snart att göra sin andra resa efter jordbävningen till landet och säger att han inte har skjutits upp av jordbävningarna eftersom folket fortfarande är snäll och landskapet är fortfarande vackert.
Efter Pokhara vågade jag in i Annapurna Himalaya på den fem dagar långa Annapurna Community Trek. Denna lilla kända vandringsrutt utvecklades av Magsaysay prisbelönta sociala entreprenör, Mahabir Pun, som växte upp i denna region. (Pun är firat för sitt arbete med att utveckla avlägsna samhällen genom trådlös teknologi). Boende på denna vandring möjliggör personlig interaktion med vanliga bybor genom hemvistelser och samhällsstugor som ger en enkel men ren, säker och bekväm plats att bo. Walking the Annapurna Community Trek symboliserar vad Rough Guides rekommenderar resenärer i Nepal att göra i år och därefter: stanna i lokala hemvistelser som drivs av gräsrotsorganisationer.
Denna speciella rutt har den extra fördelen att det för närvarande är extremt underbesökt: min vän och jag mötte inte några andra turister hela veckan. Även om antalet besökare skulle öka tiofaldigt inom en snar framtid skulle Annapurna Community Trek inte se någonstans nära samma typ av fottrafik som andra vandringsleder i närheten, som Poon Hill eller Annapurna Circuit. Närbilden av några av de högsta bergen i världen - inklusive fiskstjärten i Macchapucchre och 8000 meter plus Dhaulagiri - är lika spektakulära som på andra håll i regionen. Sällan vaknar klockan 5.30 något att se fram emot, men med himlen färgade rosa och de orange solstrålarna krypa bakom de spetsiga topparna, är soluppgångar en höjdpunkt i alla vandringar i Himalaya. Och medan solistiska soluppgångar i hög höjd är de saker som drömmar är gjorda av, hoppas detta fan av Nepal att de inte kommer att förbli ensamma för mycket längre, eftersom det skulle signalera att turismen i Nepal verkligen är på rätt väg igen.
